承認印を拒んでクビになった迷宮設計士、祖父の廃坑の一部屋でダンジョンマスターになる ～客が勝つほど迷宮が育つので、安全第一で最高の攻略を待っています～

第一部 ブリキの騎士と、出口のない図面

木刀の音と、三人の駆け出し

夜の石室で、木刀が三度鳴った。

ひとつ目は、俺の木刀がアインの針金を弾いた音。ふたつ目は、アインが半歩で懐に入り、盾で俺の膝を叩いた音。みっつ目は、俺が柄でそれを受け流した音。

「やるな」

返事の代わりに、アインはもう踏み込んでいた。

三十センチの兵隊の剣は、膝から下ばかりを狙ってくる。小さいというのは、そういうことだ。右足を引き、わざと足の甲を踏ませる位置に置いて、踏む直前で抜く。針金が空を切った。その背中に、木刀の先をちょんと置く。

「一本」

アインは止まって、悔しそうに頭を下げた。背中の角度で分かる。

十本取った。十一本目は、アインに取られた。俺が足を引く方向を読んで、先に回り込んでいた。

「おい、こいつ」

感心して笑った拍子に、体重が右へ寄った。膝の下からすとんと力が抜けて、木刀が手を離れ、背中が石に落ちる。

天井が見えた。右脚だけが、まだ他人のもののように痺れている。

アインが駆け寄ってきて、顔を覗き込んだ。剥げた片目が、おろおろしているように見えた。

「大丈夫。今のはお前の勝ちじゃない。俺の脚の負けだ」

なぜか、アインは深々と礼をした。

＊

「約束してください」

翌朝、雫が真剣な顔で紙を突き出した。方眼紙に引いた表で、横に曜日、縦に時間。稽古の欄には「二十分」としか書いていない。

「短くないか」

「脚の回復と筋力のために、一回二十分、一日二回まで。それ以上は書いてません」

「書いてなければやるな、ということか」

「はい」

「昨日は一時間やった」

「聞いています。アインさんが、教えてくれました」

「あいつは喋らない」

「盾の向きで分かります」

譲らない時の雫は、声が低くなる。それが分かってきた。

おまけに彼女は、リュックから黒い布の筒を取り出した。膝から脛までを覆う補助具だった。

「前の職場の知り合いに借りました。魔力麻痺の人が使う支えです。サイズ、合うか分かりませんけど」

つけてみると、驚くほど足が軽かった。

「どうして分かった」

「歩き方で。あの、これは検証者の健康管理です。契約の一部です。気にしないでください」

「契約書にそんな項目はない」

「今、増やしました」

声を出して笑ってしまった。雫も笑った。笑いながら、二十分の欄を指で二回叩いた。

＊

昼過ぎに、封書が届いた。

作業場に届いたそれは分厚くて、角が立っていた。差出人は迷宮庁特別監査室。署名は、橘響子。

『黒神山迷宮に対し、人数限定の試運転を許可する。条件は別紙の通り。なお、貴施設の安全体制は未検証であり、この許可は何も保証しない』

「最後の一文、いりますか」

「いる」と、雫が封書を覗き込んで言った。「これを書く人は、止めるときに止める人です」

別紙は十一項目あった。同時入場は四名まで。入場前に条件と上限を公示すること。事故が起きたら即時停止して届けること。録画は保存すること。

「録画」

「はい」

「撮ってない」

「撮ります」

雫は手帳を開いて、もう予定表に書き込んでいた。

その夜、初級テスターの募集を書いた。報酬は日当ではなく、参加記録と魔石の山分け。条件は「D級以上、一組三人まで」。

送信の前に、一行だけ付け足した。

【ここは、勝つために来る場所です。負けても、ちゃんと帰れます】

＊

応募は三件。約束の時刻に石室の入口へ現れたのは、一組の三人だけだった。

「芹沢航です。盾役です。よろしくお願いします」

背丈が百九十近い男が、膝に頭がつきそうな勢いで礼をした。起き上がるとき、背中の大盾が坑道の天井の梁をがつんと擦った。航は梁を見上げて、もう一度小さく頭を下げた。梁に謝っている。

「波多野栞。槍と、測量やってます。早く入りたいんだけど」

背の低い女が、槍の石突きで床を叩いた。目が忙しなく、天井と壁と床を順番に撫でている。測量屋の目だ。俺と同じ種類の。

「椎名匡です。回復担当です。ええと、本日はお邪魔します」

最後の青年は、握った小さな鈴をちりんと鳴らして頭を下げた。音は壁に当たって、ちりん、ちりん、と二度返ってきた。匡が恥ずかしそうに鈴を握りこんだ。

三人ともD級。年は雫と同じか少し上。役割はばらばらで、息もまだ合っていない。そこがいい、と雫が小声で言った。

「なんだ、その予言」

「設計者の勘です」

公示を読み上げた。

【課題：守護者アインの盾に、一度、攻撃を当てる】

【時間：十分】

【入場者：三名】

【保護：生命防壁と帰還機構。限界入力で強制送還】

「盾に当てるだけでいいの？ 簡単じゃない」

栞の第一声が、そうだった。

俺は区画の外で、風鳴り回廊の図面を指で辿った。幅一メートルのS字。三人が横に並べる幅ではない。縦一列にならざるを得ず、先頭は一人。誰が先頭に立つか。立った者の背中が、後ろの二人の何を隠すか。そこまで組んである。

簡単ではなかった。

＊

結果から言う。三分で全員が送還された。

三人は、回廊に入るなり前後を決めた。航が先頭で、盾を前に突き出して風を割るように進み、次が栞、最後が匡。縦一列だ。回廊の一つ目の角で、航の盾が壁を擦った。がりがりと重い音が鳴り、風鳴りの案内音が、その擦過音に潰された。

二つ目の角で、アインが現れた。

小さい。航の膝より低い。航は盾を下げ、栞が肩越しに槍を出そうとして、航の背中に視界を塞がれた。

「見えない！　どいて！」

「ごめん！　でも守らないと！」

栞の槍の柄が航の腰に当たって、航がよろけた。匡が慌てて鈴を振ったが、音は回廊の壁で反響して、誰の耳にも合図には届かなかった。

そこへ、アインが滑り込んだ。

半歩、半歩、半歩、半歩、半歩。六歩目の足音だけが、半拍遅れた。誰もその遅れに気づかないまま、針金が航の膝裏を叩く。膝が折れ、盾が下がり、栞の槍が空を突いた。三十センチの兵隊が、傾いた男の背中を駆け上がる。肩の上に立って、盾の縁で栞の肘を叩いた。

光の膜が弾けて、栞が消えた。

「しお……」

航が叫び終える前に、足元へ降りてきた針金が、彼の膝をもう一度打った。航も消えた。

匡だけが残った。鈴を握ったまま、アインと向かい合う。

「あの、一つだけ、いいですか」

アインが首を傾げた。

「痛くないですか、それ」

アインは盾を胸に当てて深く頭を下げ、次の瞬間、匡の足を払った。匡は礼儀正しく送還された。

＊

帰還座に、三人が並んで座っていた。

息が上がっていたが、怪我はない。誰が悪いのかを探す声が、一巡した。

「ごめん、俺が前に出すぎた」

「違う、わたしが勝手に槍を」

「ぼくの鈴が」

俺が口を挟みかけたとき、雫が静かに首を振った。止めないほうがいい、という顔だ。

最初に笑ったのは航だった。

「悔しい」

「……悔しいね」

「うん、悔しい」

三人とも、声が弾んでいた。

俺は小さな袋を三つ配った。

「参加記録と魔石が一つずつ。それと、二十四時間は再挑戦できない」

「え、そういうルール？」

「負けた直後にもう一回行く人は、反省せずに突っ込む。寝ろ。作戦を立てろ」

「ずるい。悔しいのに休むの？」

栞が口をへの字に曲げた。納得していない顔のまま、袋だけは受け取る。

「一日待つのは、勝つためだ」

「それ、負けた人にしか言えない台詞だよね」

「勝った人は待たなくていい」

「勝たせてないじゃん」

栞は最後まで引かなかった。航が背中を押して、ようやく坑道へ歩き出した。

「明日、また来ます」

出口で、航がもう一度言った。

「待ってる」

三つの背中が闇に消えていく。

アインが足元に来て、盾を小さく揺らした。

「お前、強かったな」

アインは動かなかった。礼もしなかった。盾の縁で、航が膝をついた石の上を、二度、静かに突いている。

痛くないですか、と訊かれたのを、まだ考えているのか。