22/26

隣町から届く不協和音

夜中の二時、雫はヘッドホンを外し、膝の上で握ったまま動かなかった。蛍光灯の下でも分かるほど、顔が白かった。

「創真さん、起きてますか」

「起きてる。どうした」

「地脈の反響に、変な音が混じっています。聞いてください」

渡されたヘッドホンを耳に当てた。最初は何も聞こえなかった。次に、低い唸りが来た。弦楽器の最低音を、弓で延々と引き続けるような音。ときどき濁り、割れ、また戻る。聞いているうちに、頭の奥が重くなり、奥歯の付け根が勝手に噛みしめられていく。

「いつからだ」

「三日前から少しずつ。今夜は、はっきり出ています」

雫は黒神山周辺の地図を広げた。赤い点が東の端に一つ。

「青梅です。ここから直線で十五キロ。青梅の黒迷宮の計測値と、周波数が重なります」

公開されている青梅の値を引く。四十一ヘルツ。雫が拾った音は四十一・二ヘルツ。誤差は、計器のうちだ。

自然に生まれた圧の溜まり場で、調整機構が未完成のまま放置されている。圧が限界を越えれば魔物が増え、やがて外へ溢れる。氾濫。

「近づいてるのか」

「たぶん。……この音、逃げ場を探してるみたいで、苦しそうなんです」

「分かる」

雫が顔を上げた。

「起動前の石室が、こんな音をしてた。出口のない部屋の音だ」

雫は黙ってヘッドホンを握りしめた。耳のいい人だ。その音の苦しさが、俺より何倍も届いているのだろう。

「創真さん、顔、強張ってます」

「地図を見る。東側の等高線を」

「座ってください。お茶を淹れます」

「それより地図が」

「座ってください」

珍しく、強い声だった。腰を下ろすと、雫は湯呑みを俺の両手に押しつけた。熱くて、持っていられないほど熱かった。

＊

玄関の戸が叩かれたのは、午前三時だった。

橘響子が黒いスーツのまま立っていた。目の下に隈がある。缶コーヒーを、持っていなかった。それだけで、事態の重さが分かった。

「夜分に失礼します。迷宮庁から、正式な調査依頼です」

「青梅ですね」

「氾濫予兆の指標が基準を超えました。通常対応は地元ギルドによる封鎖と避難ですが、今の青梅のギルドでは足りません」

響子は感情を抑えて話している。抑えているのが分かるほど、言葉の間が硬かった。

「黒神山の核と、青梅の黒迷宮の位相の関係を調べてほしい。あなたの核は、設計者を得て完全稼働した修復核として、国内で唯一の例です」

「黒神山の増床では解決できませんか」

「そこまでは、こちらで確認しました。だから、依頼に来ました」

雫を見た。彼女は頷いた。

「引き受けます」

「報酬は」

「要りません」

「受け取ってください」

響子の声に、押しがあった。

「無償の依頼は、責任の所在を曖昧にします。あなたが失敗したとき、あなたを守る条項が消える」

「……分かりました。では、請求書を送ります」

「期待しています」

響子は頭を下げて闇の中へ消えた。足音が遠ざかったあと、山風に混ざって、あの低い唸りが聞こえた気がした。

＊

核の表示が変わったのは、翌朝だった。

《核レベル：二十》

《新機能：迷宮呑喰・接続設計　解放》

石室の青い結晶が、これまでより一段濃く光っている。

「流量、独立区画数、安全検証、応答記録。四つとも条件を満たしたそうです」

雫が表示を読み上げた。

「十層分の調律記録が決め手だったか」

「カナタさんの攻略が、最後の一票でした」

新しい項目を開く。

《接続設計：隣接流域の迷宮と、位相的な接続を試みます》

《対象：青梅黒迷宮（未制圧）》

《接続方式：①最深部直通　②安全域からの段階延伸　③外縁固定》

①の横には、赤い文字が並んでいた。

《成功率：未計測》《必要補強：不足》《帰還経路：未確立》

「最深部直通は、一番手っ取り早いですよね」

「手っ取り早いだけだ」

指で、画面に×を引いた。

「向こうの核に直接つなげば、核同士はすぐ触れる。同時に、向こうの圧が全部こっちに来る。帰る道がない状態でな」

「石室の起動と、同じですね」

「同じ失敗だ。排圧溝を先に造らないと」

②を指でなぞった。黒神山の白領域から、細い足場を一本ずつ延ばしていく。時間はかかる。足場が細いぶん、現地で使える出力も絞られる。

「そのかわり、退路が先にできる」

「はい。……創真さん。この作戦、管制をわたしに任せてください」

雫が、まっすぐ言った。

「現場に出るのは創真さんとアインさんです。わたしは区画の外から、退路の状態と位相の変化と、帰還札の反応を見ます」

任せる。判断の一部を他人の手に渡すということだ。自分の見ていない場所で、誰かが決める。その結果で、誰かが傷つくかもしれない。

石室を起動した夜から、現場の判断は全部、俺の手の中にあった。間違えても折れるのは俺だけで済む。気楽だった。

答えるのに、少し時間がかかった。

「わたしは、創真さんの見えない場所を見ます」

雫の声は、静かだった。肩から力が抜けた。

「……頼む」

「はい」

雫は嬉しそうな顔を隠すように、手帳に何か書きつけた。

＊

昼過ぎ、源蔵が坑道に黒い塊を担いで入ってきた。

「着ろ」

無愛想な声に押されて、反射的に腕を出した。

広げると、外套だった。肩から踝まで届く重い布で、表面が艶を消した黒曜の色をしている。

「黒曜石の繊維を撚って織った。黒領域の圧には、気休めだが効く」

「いつの間に、こんなものを」

「三日前だ。山が妙な鳴り方をした夜に、図面を引いた」

「三日前……」

雫が顔を上げた。音が混じりはじめたのが、三日前だ。

袖を通すと、見た目より軽かった。肩の縫い目が驚くほど身体に沿う。

「寸法、どうして分かったんです」

「お前の背中なんぞ、いつも見てる」

それだけ言って、源蔵は作業場に戻っていった。

雫が口を押さえて肩を震わせていた。

「聞こえるぞ」

「すみません」

アインが外套の襟を、指先で直してくれた。礼が、いつもより少しだけ深かった。

胸のポケットに、帰還札を三枚入れた。紙は、思ったより薄かった。