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正規クリアの、風渡りの短剣

二十四時間後、カナタは同じ時刻に、同じ入口に立っていた。

昨日と違うのは、カメラを回していないことだ。

「配信は？」

「しません。今日は、あたしだけで解きます。終わったら、反省会でまとめて見せる」

髪をくくり直し、ポケットから白いチョークを一本取り出して見せた。公示の確認を終えて、彼女は第六層へ入っていった。

俺は管制室のモニターで見ていた。雫が隣で湯呑みを両手に包んでいる。

「チョークですか」

「箱の位置を床に写す気だ。第九層で線を引かせるのは、予想の範囲内だな」

「予想できたなら、対策は」

「しない。見破られるのは、設計のうちだ」

強がりだった。三番目の箱の傾きは、俺が自分で決めた十度だ。生き物は床の溝に固定されない。座り直すたびにずれる。それが唯一の綻びで、もし気づかれたら、パンドラは負ける。負けるように、造ってある。

画面の中のカナタは、回転回廊を迷いなく進んでいた。二度、三度と回る床の上で、溝を指でなぞり、基準灯の方向を確かめ、一度も天井を見上げない。

「昨日の経験が、体に入ってますね」

「ああ。昨日より静かだ」

第九層の宝箱の前に着いた。

彼女は箱を開けなかった。三つの箱の前にしゃがみ、床の溝から箱の縁まで、チョークで一本ずつ線を引いた。

一本目。二本目。

三本目の線を引いたところで、手が止まった。

「やっぱり」

画面の中で、彼女が呟いた。一本目と二本目の箱は、床の溝にぴったり揃っている。三本目だけ、十度ほど斜めに傾いている。

手元の設計メモと見比べる。俺が決めた角度は十度。線の角度も、十度。

「昨日、影が気になった理由は、これだ」

カナタは三番目の箱を避け、通路の奥へ進んだ。

箱は壁際で、蓋を少し開けて、悔しそうにかたかた鳴っていた。

「パンドラ、拗ねてます」

「見破られたのは、向こうが上手かっただけだ」

箱は蓋の隙間から、カナタの背中を最後まで見送っていた。拗ねているのに、どこか嬉しそうで、金色の目玉が一度だけ瞬いた。

＊

第十層の最終室には、五つの宝箱が並んでいた。

三分ごとに部屋が回り、回るたびに箱の並び順が入れ替わる。偽物のミミックが一つ、本物の宝箱が一つ、残りは空。

俺はここで、カナタは走ると踏んでいた。時間は九十分あっても、並びが変わる前に開けたくなるのが人間だ。走れば、並びを見失う。

彼女は一度、回転を見送った。

壁際に立ったまま、唇だけが動いている。箱の並びを小声で数えているのだ。雫が「あ、数えてる」と囁いた。

次の回転も、見送った。

湯呑みの茶が、手つかずのまま冷めていく。三分は長い。画面の中のカナタは、その長さを、ただ立って過ごしている。昨日の彼女にはできなかった待ち方だった。

三回目の回転が終わった瞬間、彼女が動いた。

五つの箱の前を、順に歩く。まず床の溝から箱の縁まで、五本の線を引いた。四本は溝に揃い、一本だけが十度傾いた。

「見つけた、ミミック」

そこは素通りした。残る四つの蓋を、一つずつ拳で軽く叩く。こん、こん、こん。軽い音が三つ続いて、最後の一つだけ、ごつ、と鈍く返った。軽いのは空の音で、鈍いのは中身が詰まっている音だ。

彼女は右から二番目に手を置き、小さく言った。

「パンドラさん、ごめんね」

昨日と同じ目をしている。ほんの十度の傾きが、この箱にはなかった。蓋が、開いた。

中に、一本の短剣が横たわっていた。

《風渡りの短剣》

手に取った瞬間、画面の中でカナタが目を丸くした。

回転で床がふっと沈み、彼女の体が傾いたのだ。短剣の柄が小さく鳴って、風の足場が足の裏に差し込まれた。倒れかけた体が、元の位置に戻った。

「……え」

それだけだった。飛ばない。浮かない。派手な光もない。落ちかけた足を、一回だけ戻してくれた。

カナタは短剣を見つめたまま、動かなかった。それから、ふっと吹き出した。

「うわ、地味……地味なのに、すごい」

胸に抱えて笑った。笑いながら、柄を握る指が白くなっていた。

雫は黙って手帳を開き、『短剣・効果』の欄に二重線を引いた。

＊

受付小屋の外で、カナタが俺たちに頭を下げた。

「ありがとうございました。昨日、負けて、本当によかったです」

「負けたのは、観察の途中でしょう」

「そう言ってもらえると嬉しいです」

彼女は短剣を腰のベルトに差した。

「これ、派手に使う武器じゃないですよね」

「飛び続けられるわけじゃない。一回の姿勢制御だけです」

「それがいい。派手なのは、配信映えしてもすぐ飽きる。ねえ、夜久さん。これ、配信で使ってもいいですか」

「どうぞ。ただ、見せすぎないでください。使い方は、見つけた人のものなので」

カナタは少し考えて、にっと笑った。

「じゃあ、一つだけ秘密にします。視聴者の人たちに、自分で探してもらう」

俺は第十層の記録碑に、彼女の名前を刻んだ。

『天野カナタ　第十層・正式攻略』

最後の一画で、鑿が滑った。彫り直す羽目になった。

背後で、パンドラが蓋をかぱかぱ鳴らしている。悔しいのか、拍手なのか分からない。雫が箱の頭を撫でた。

「大丈夫。あなたの罠、すごく良かったよ」

箱は蓋を静かに閉じて、身を縮めた。

核の表示が静かに点滅した。

《十層分の調律記録、回収》

＊

その夜、カナタは約束どおり反省会の配信を回した。

『勝った！！』

『チョーク作戦、天才』

『昨日の泣き顔から一日でこれは草』

「泣いてません！悔しかっただけです！」

頬にチョークの粉をつけたまま、彼女は手順を一つずつ解説していった。三本目の線がずれていた理由。影が教えてくれたこと。最後に短剣を掲げた。

「この迷宮、負けた人が次に勝てるように作ってあるんです。……作った人、見てるかな」

管制室で、雫が湯呑みをそっと置いた。

「見てますよ、って、返信しておきましょうか」

「いや」

画面から目を離さずに答えた。

「見てるのは、バレなくていい」

画面の中で、カナタの指が、次の鍵へ伸びていく。

「もう次の鍵、探してますね」

「配信、終わらないぞ、あれ」

雫が小さく笑った。時計は、日付が変わる直前だった。