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第一種・民間試練迷宮

認定書は、拍子抜けするほど薄かった。

A4が一枚。上に迷宮庁の紋章、下に響子の署名。真ん中に、大きな活字が一行。

『第一種・民間試練迷宮として、黒神山試練迷宮の運営を認める』

その下に、小さな文字で条件が十七行並んでいる。期間は一年、更新制。四半期ごとの第三者監査。避難訓練の定期実施。

「ただし」

響子が、眼鏡の位置を直した。

「抜き打ち監査を、月に一度、行います。毎月、違う日にわたしが来ます。不備があれば、止めます」

「事前連絡は」

「しません」

雫が小さく「うわ」と言い、源蔵は黙って釘を二本、口にくわえた。

「せめて前日に」

「前日に連絡をしたら、前日に直します」

「直してはいけないんですか」

「直した跡が見たいのではありません。普段が見たいのです」

反論できなかった。響子が一歩、近づいた。黒い缶コーヒーの匂いがした。

「あなたは、作っている最中の人間の顔をしています。そういう人は、完成した後に、自分の作ったものを疑えなくなる。わたしが月に一度来るのは、あなたを疑うためです」

「……ありがたい、です」

「ありがたくなくていいです。嫌ってください」

「嫌いませんよ」

響子は一瞬、目を瞬かせた。それから、咳払いをひとつして、認定書を俺に押しつけた。

「嫌わない人は、扱いに困ります」

そう言い残して、彼女は小屋を出た。

＊

源蔵が、無言で認定書を取り上げた。

受付小屋の壁、入口の真正面。金槌で四本の釘を打ち、紙を引っ掛けて、剥がれないよう上から薄板を一枚、斜めに当てた。額縁はない。

「額縁、買いますよ」

「要らねえ。直せない物は、飾るな」

「ぶっきらぼうだな」

「釘は取り替えられる。額は割れたら終わりだ」

雫が、壁の認定書を見上げて言った。

「毎朝見えますね」

「ああ」

「ところで、予約の受付は何時からですか」

そうだった。

＊

その夜九時、予約の受付が始まった。

人数は一日四組。一組四名まで。初回は先着で受け付ける。

雫がモニターを睨んでいた。

「創真さん。受付、始まって三分です」

「どうだ」

「予約サイトが、落ちました」

「は」

画面には、白い背景に「アクセスが集中しています」の文字。更新ボタンを押しても、三十秒おきに同じ表示が返ってくる。

「待て、設備増強は」

「してません」

「予約の枠は、三十日分で百二十組だぞ」

「あっという間に埋まったみたいです。……いえ、まだ入れてない人のほうが多いです」

俺と雫は顔を見合わせた。それから、同時に吹き出した。

笑い声は小屋の壁を抜けて、夜の山に散った。源蔵が、外から木戸を叩いた。

「うるせえ、寝かせろ」

「すみません！」

二人同時に謝った。声が、重なった。

＊

翌朝、探索者協会の掲示板が燃えていた。

黒神山の映像が、三万回、五万回と再生されている。切り抜かれたのは、三分間の最後の十二秒だった。アインが最後の一人の前に立ち、剣の腹で刃を静かに落とし、深く礼をする場面。

コメントが、画面の端から端へ流れていた。

『この礼、やばい』

『副隊長の人、最後ちょっと笑ってない？』

『床の線、公示されてたよね。誰か読んだ？』

『盾の割れ目の位置、毎回同じなんだが。誰か検証して』

『鐘が三種類ある。低い音は退避、高い音は開始、短い二連は危険。ここは本当に、聞いてほしい』

『次の予約、いつ？　作戦立てたい』

「検証班が、もう立ってます」

「早いな」

「しかも、正しい」

雫が指さした画面の一つに、手書きの図が貼られていた。聖堂の床の線を写した絵に、矢印がいくつも引かれている。誰かが公示を読み込んで、反動の流れを自分で図にしたのだ。

矢印は二十本。公示と食い違うのは、一本だけだった。線の引き方は的確で、その一本は、俺が最後まで迷った分岐点だった。

間違っているのに、その間違いのほうが、面白い。

「これを、残しておこう」

「残す、ですか」

「攻略の仮説は、客の財産だ。正解より先に出た間違いは、後で見るともっと貴重になる」

雫が手帳の端に、小さく「仮説メモ」と書き込んだ。

＊

昼前、受付小屋の電話が鳴った。

雫が受話器を取り、五秒後に、受話口を手で覆って俺に目を向けた。

「創真さん、お客様の電話です。……天嶺ギルドの、広報の方だそうです。『先日の件について、広報としてお詫びを』と」

受話器を受け取って、耳に当てた。

『夜久さん、このたびは弊社の者が、大変な——』

「謝罪は、迷宮庁を通してください」

『いえ、あの、その、個人的にも』

「個人宛なら、受け取りません」

『……あの、せめて、氷室の私物の件で。黒神山の関係者席に、置き忘れた物があります。ご返却を』

見ると、観客席の前列の床に、革の手帳が一冊落ちていた。拾い上げると、中に、几帳面な字で予定が並んでいた。

査定の日の欄には、赤い丸で囲んだ一行。『黒神山、昼過ぎ。杭、事前に隠匿。A級に任せず自分で』

読んでしまった。すぐに閉じた。

「橘さんに渡します」

『え？』

「証拠品の可能性があります。広報の方にお返しはできません」

受話器を置いたら、雫がちょうど麦茶を二杯、盆に載せて持ってきたところだった。

「お疲れさまです」

「ああ。……雫」

「はい」

「予約が、ひとつ入っている」

画面の隅に、一通の予約メールが点滅していた。

『桐生玲　個人予約　来週火曜午前』

雫が、麦茶を取り落としかけた。

「もう！？　早すぎます」

「約束した」

「約束は、守る人なんですね、あの人」

その下に、もう一通。

『天野カナタCh　マネージャーより。取材および挑戦のご相談』

「……来ましたね」

「来たな」

雫の目が輝いた。俺は、メールを開く前に、一度だけ深呼吸をした。

予約金の扱いだけは、昨夜のうちに決めてある。預かり金だ。利益に入れない。枠は増やさない。審査前に動かしすぎると、監査が止まる。

だから、今は舞い上がっていい。

雫と、同時に、頷いた。

そのとき、受付の戸が叩かれた。

響子だった。抜き打ちには、まだ早い。

「手帳を、受け取りに来ました。広報の方から、先に連絡が入っています」

「どうして、早い」

「抜き打ちというのは、こういうことです」

彼女は手帳を受け取り、壁の認定書に一瞥をくれた。釘の位置が、わずかに曲がっている。

「釘が斜めです」

「源蔵さんです」

「直させてください」

「額縁、いらないそうです」

響子は何か言いかけて、やめた。帰り際に釘を指で弾いたが、釘は曲がったまま動かなかった。