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土地を売れば、問題はなくなる

「天嶺の客足が、三割落ちてます」

雫がタブレットを見せた。探索者協会の公開データ。訓練施設ごとの月間利用者数のグラフに、天嶺ギルドの第三訓練場の折れ線が、先月から急降下している。

「理由は二つ。黒神山に人が流れていること。もう一つは、過去の工事に関する噂です。第二訓練場の崩落が、探索者の間で再燃しています」

噂の出所は分からない。蔵田が持ち帰った情報かもしれないし、誰かが記録を掘り返したのかもしれない。

「氷室は、焦ってる」

「焦った人は、危ないです」

その日の午後、天嶺の使者が買収の書状を持ってきた。

『黒神山の土地および迷宮設備一式を、六百万円にて譲渡されたし』

「安い」と、書状を覗いた源蔵が言った。「この山の木だけで、それ以上になる」

「断られる前提の、揺さぶりでしょうね」

俺は書状を畳み、使者に告げた。

「お断りします。売る物が、ありません」

それ以上は言わなかった。使者が帰ったあと、雫が受付の机の端に、小さなレンズを据えた。

「録画ですか」

「受付の右の壁にも、電話番号を貼ります。二十四時間対応の、通報先です。三枚」

「通報されたいのか」

「通報されたときに、すぐ押せる場所に貼りたいんです。先に貼ってあれば、貼ってある、という事実が残ります」

雫は赤いランプを確かめて、机を離れた。理由はよく分からなかったが、任せた。

＊

夜、作業場の書類棚を開けた。

二年前の第二訓練場の図面。納品書。議事録。そして、古い録音機の記録。

病院のベッドで何度も聞き返した。崩落の三日前、氷室が現場で言った一言が残っている。

『排水と退避路は後回しだ。責任は現場で取れ。それが設計部の方針だ』

あの録音は、今も俺の手元にある。けれど、この音が本物だと、誰が証明する。

「それ、聞かせてもらっていいですか」

雫が棚の前に立っていた。

再生すると、氷室の声が作業場に響いた。雑音が混ざっている。鉄骨を叩く音。遠くのクレーンの唸り。

雫は目を閉じた。三分間、一言も発さず、聞いていた。

「……創真さん。この録音、本物です」

「どうして分かる」

「部屋の響きが残っています。音が壁に当たって返るまでの時間、床の材質、反響の癖。天嶺の第二訓練場、東棟の二階。わたしは、あの建物に入ったことがあります」

背筋が冷えた。

「それ、証拠になるか」

「録音機の記録時刻と、機材の型番、ファイルの形式。そこに反響の特徴を合わせれば、日付と場所を裏付けられます。ただ」

声が、小さく低くなった。

「これを使えば、創真さんの昔の話を、全部ほじくり返すことになります」

録音機を見つめた。二年間、胸の奥にしまっていた音だ。

「頼む。やり方は任せる」

雫の肩が、微かに震えた。

「……前の職場では、わたしの録音は、誰にも聞かれませんでした」

「俺は、聞く」

「聞いてくれる人のために、ちゃんと使います」

録音機の赤いランプが、机の上で小さく点滅していた。

＊

氷室が来たのは、受付小屋の屋根が上がった日の午後だった。

黒塗りの車が坑道前の空き地に滑り込み、後部座席から見覚えのある背中が降りた。仕立てのいいスーツに磨いた靴。両脇には、書類鞄を提げた男が二人。

「久しぶりだな、夜久」

「社員証は、もう返しました」

「そう睨むな。今日はお前のためを思って来た」

氷室の笑顔は、昔と同じ角度で止まっていた。

小屋に通した。源蔵が組んだ新しい小屋は、窓から山の緑が見え、継ぎ目はすべて、人の手が入る形になっている。氷室は部屋を一瞥し、鼻で笑った。

「小屋か。ままごとだな」

俺が勧める前に、彼は奥の椅子にどかりと座った。俺の椅子だった。背もたれの高さが合わず、彼は一度座り直して、もう一度座り直した。

「お茶をどうぞ」

雫が黙って湯呑みを置いた。氷室は目も向けない。

鞄の男が、書類を一枚、机に滑らせた。

『黒神山の土地および設備一式を、八百万円にて譲渡する』

「六百万から上げた。誠意だ」

「お断りします」

「聞け。ここはお前が思っているより、ずっと危うい。無届けの営業は違法だ。人が死ねば刑事責任を負う。俺はそれを、親切心で防いでやろうとしてる」

「通報の用意もできております」と、鞄の男が口を挟んだ。低くてよく通る声だった。

懐柔、脅し、その次が通報。俺は湯呑みの縁を指でなぞって、続きを待った。

引き出しから封書を取り出した。迷宮庁特別監査室の許可書と、十一項目の別紙。その隣に、毎日の入場記録、帰還座の動作ログ、テスターの署名つきの同意書を重ねる。紙の山が、氷室の湯呑みの前で、とん、と音を立てた。

「届出は出してあります。人数限定の試運転許可も、受けています」

「……暫定だろう。あんなもの、いつでも取り消せる」

「ええ。だから毎日、俺が証明してます」

氷室が、初めて俺の目を見た。

「何を」

「戻ってこられない場所は、訓練施設じゃないって」

小屋の隅では、源蔵が板に鉋をかけている。しゃー、しゃー、と間延びした音が続いて、氷室の呼吸の合間を埋めた。

「通報したければ、どうぞ」と、雫が静かに言った。「通報先の電話番号は、受付に貼ってあります。右の壁の、三枚目です」

氷室がそちらを見た。確かに貼ってあった。大きな字で、二十四時間対応、と書いてある。

「それと、録画をさせていただいています。この小屋の中は、全て規則上の保存対象ですので」

雫は、机の端の小さなレンズを指さした。赤いランプが、小さく点っている。

氷室の頬が、一瞬、引きつった。

「……お前みたいな補助設計が」

吐き出すように、彼は言った。

「お前が成功したら、俺が間違ってたことになる」

しばらく、誰も何も言わなかった。しゃー、という鉋の音だけが、遠くで続いていた。

聞き逃したふりをしてやるのが、礼儀かもしれない。でも俺は、聞いてしまった。

そしてそれは、雫の録画に、はっきり残っている。

「比べなくていいですよ。俺は、あなたの場所に興味がありません」

「ふざけるな」

椅子が軋んだ。氷室が立ち上がり、その時、小屋の戸がからりと開いた。

入口に立っていたのは、黒鉄の騎士だった。

腰をかがめないと戸をくぐれない巨体。青く灯る目が、静かに氷室を見下ろす。剣は抜かない。ただ、鴨居の下で身を折ったまま、深く、ゆっくりと、頭を下げた。

客に向ける、正式な礼だった。

氷室の喉がひゅっと鳴った。鞄の二人は、無言で半歩下がった。

「……帰る」

「お気をつけて」

氷室は振り返らず、戸口を突き抜けるように出ていった。車が砂利を撥ねて走り去る。

小屋の中に、鉋の音だけが戻った。

「お茶、冷めちゃいました」

雫がぽつりと言った。

俺は吹き出した。源蔵が肩を震わせて、鉋の手を止められずにいる。アインは礼の姿勢のまま、まだ頭を下げていた。鴨居の下から、戻れなくなっている。

「お前、もう上げていいぞ」

アインの兜が、ほんの少し上がって、また下がった。氷室の車が、坑道を完全に出るのを待っていたらしい。

雫が机の上の許可書を取り上げ、「暫定」の二文字を指で押さえた。

「氷室さんの言ったことで、本当なのはここだけです」

「分かってる」

「次に来るのは、橘さんですよね。……すみません、先に緊張しておきます」