異世界転移だと思ったら、そこは滅亡後の「未来の地球」でした。～落ちこぼれ警備員、帰りたいだけなのに最強になる～

第七章：帰還

86. ごめん

　闇の中から這い出したムカデ型の魔物たち。

　そのうちの一匹が不意に動きを止めた。

　カチ、カチカチカチッ。

　鎌のような大顎を打ち鳴らし、長い胴体の前半分をゆっくりと持ち上げる。

　紫色の複眼が真っ直ぐこちらを向いていた。

　……え？

　背筋に悪寒が走る。

　……目が合っている？

　いや、そんなはずはない。これは過去の映像で、俺はただの観測者。干渉できないし、向こうから認識されることもないはずだ。

　でも、そのムカデは違った。

　複眼は微動だにせず俺を捉え、大顎を鳴らし続けている。

　カシャカシャカシャッ！

　床を滑るように這い、数メートルあった距離を一瞬で詰めてくる。

「うおっ！？」

　反射的に跳び退こうとして足がもつれた。

　尻餅をつく。

　視界いっぱいにムカデの巨体が映る。

　嘘だろ！？

　咄嗟に右手をかざす。が、当然ギアはない。

　今の俺はただの高校生だ。

　戦う術なんて何ひとつ持っていない。

「くそっ、離れろっ！」

　振り下ろされる頭部を両腕で受け止めようとする。

　止まらない。抵抗にもならなかった。

「がはっ……！！」

　大顎が脇腹を挟み込んだ。

　激痛が走る。血が溢れ、制服をじわじわと染めていく。

　痛い。痛い。

　幻覚じゃないのか？　ここで死んだら現実の俺はどうなるんだ？

　視界の端が暗く滲む。

　気づけば、周囲は無数のムカデで埋め尽くされていた。

　這いずる音と顎を鳴らす音が四方八方から迫ってくる。

　逃げ場はない。戦う力もない。

　——完全に、詰んだ。

「こんなこと、したくない」

　暗闇の中から声が響いた。

　激痛に喘ぎながら顔を上げる。

　闇の中に、ぽつりと灯が立っていた。

「ここで、ずっと一緒にいよう？」

　悲痛な声だった。

「何も考えなくていい。悲しいことも、何もない世界。ふたりでずっと平和に暮らせる、優しい世界」

　今なら少しだけ分かる気がした。

　灯も絶望してたんだ。この世界に。

　過去も傷も全部置き去りにして、理想の世界だけを生きる。それは楽かもしれない。。

　——それでも。

「……嫌だ」

「どうして！？」

「俺が逃げたら……誰があいつを助けるんだ」

　脳裏にリゼの顔が浮かぶ。

　あいつはきっと今も戦ってる。理不尽と。自分の運命と。

「リゼが……まだ戦ってる。ここで俺がどうしようと、あいつには関係ないかもしれない。それでも、俺だけ逃げるわけにはいかない……っ」

　血を吐きながら続ける。

「マリアが消えた。セシルも、ルミナも……俺のせいで、あんな目に遭った」

「だから！　そんな酷い現実になんて戻る必要ないじゃない！」

「違う……！」

　激痛に抗いながら、灯を真っ直ぐ見据えた。

「俺がここで偽物の過去に浸っても、現実は何ひとつ変わらない。でも、本当の過去からやり直せば……未来の大切な人を、救えるかもしれないんだ」

　女神は『過去は変えられない』と言った。原因と結果は同時に存在するのだと。

　それでも、まだ諦めていない。諦められるか。

　灯の顔がぐしゃりと歪んだ。

「どうして……どうして私じゃだめなの！？　私じゃ、颯太を幸せにできないの！？　どうして私の世界を否定するの！？」

「……ごめん」

　それしか言えなかった。

　君の世界を否定して、ごめん。

　君の寂しさに気づけなくて、ごめん。

　君の想いに、応えられなくてごめん。

　灯の目から、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

『……本当はこんなことしたくなかったのに』

　彼女が静かに目を伏せる。

　その瞬間、脇腹に食い込んでいた大顎が、ギチリ、と嫌な音をたてた。

「が、あぁぁぁぁぁぁッ！！」

　肋骨が砕け、内臓が押し潰される。

　痛い。苦しい。

　このまま死ぬしかないのか。

　——いや。

　ここは現実じゃない。

　何らかの形で引きずり込まれた精神世界。俺の身体は別にあるはず。

　今の俺は無能者なんかじゃない。

　あの未来で、確かに手に入れたものがある。

　絶望を覆すための力。理不尽に抗うための力。

　それが今ここにないのは、俺自身が「自分はただの高校生だ」と思い込まされているからだ。

　思い出せ。

　ルミナとリゼが徹夜で組み上げてくれた。

　カイムの氷槍に串刺しされそうになった、あの瞬間。

　俺の『生きたい』という意志に応えるように、右手に顕現したギア。

　そこから溢れ出した無限の可能性。

　幻じゃない。確かな現実だ。

「俺は……無力なんかじゃない！！」

　右手が眩い光を放った。

　肉を噛みちぎろうとしていたムカデの動きがぴたりと止まる。

「……っこの野郎！」

　痛みをねじ伏せ、ムカデの甲殻に右手を叩きつけた。

　相手はマナで構成された魔物だ。

　なら、マナの結合そのものを断ち切ればいい。

　浮かんだのは、セシルの剣技。

　『霧の妖精(ミスティ・フェアリー)』が持つ、マナそのものを霧散させる特性。

　このギアならそれを再現することだってできるはずだ。

「霧散しろ……！！」

　右手のギアが白銀に光る。

　魔物の体を構成する黒いマナに干渉し、解体するイメージ。

　脇腹に食い込んでいたムカデの巨体が形を失い、黒い霧となって散った。

「いける……！」

　よろめきながら立ち上がり、周囲を見回した。無数のムカデたちが這い寄ってくる。

　一匹ずつじゃ埒が明かない。元凶を絶つ。

　右手を高く振り上げ、床の黒い闇へと、掌を思い切り叩きつけた。

「全部、消えろッ！！」

　持てる限りのマナを霧散のイメージに変換して流し込む。

　白銀の閃光が黒の上を放射状に走り抜けた。

　ムカデたちが一斉に黒い霧となって崩れ、足元の闇が晴れ本来のコンクリートの床が姿を現す。

　光が収まり、そこには無音の空間が広がっていた。

　数メートル先にひとりの少女が立つ。

　白い病衣を着た幼い頃の灯だ。

　彼女は驚いたように自分の両手を見つめ、それから顔を上げた。

　そして、ふわりと笑った。

「……ありがとう」

　満たされた、優しい声だった。

　何かを返そうと口を開いた、その瞬間。

　——プツン。

　古いテレビの電源が落ちたように世界が暗転した。

　コンクリートの冷たい感触が背中から伝わってくる。

「うっ……」

　重い瞼を押し上げると、灰色の天井が目に入った。

　ゆっくりと上体を起こす。

「……っ痛てて」

　脇腹が熱を帯びたようにズキズキと痛む。幻覚だったはずのムカデに噛まれた場所だ。

　自分の身体を見る。

　高校の学生服ではない。あのとき未来で着ていた服だ。

　あちこちが裂けている。

　右手を見る。『無限の手《インフィニティ・ハンド》』が装着されていた。

　戻ってきたんだ。

　あの偽りの世界から、現実へ。

　ふらつく足で立ち上がり、周囲を見渡した。

　薄暗い非常灯がぼんやりと辺りを照らしている。

　見覚えのある光景だ。

　海上研究所のエントランス。

　俺が未来へと飛ばされたあの日、初めてリゼと出会った場所。

　でも、ひとつ違っていた。

「隔壁が……壊れてない」

　入り口を振り返る。

　あの夜、分厚い隔壁は粉々に吹き飛んでいた。

　でも今、目の前にある隔壁は傷ひとつない。

　ということは、まだリゼはここへ来ていない？

　爆発が起きる前の過去に戻ってきたということなのか？

　——そんなことより。

　目の前に、メインラボに通じる両開きの鉄扉がそびえていた。

　あの夜のリゼの言葉が蘇る。

　『……中は、見ないほうがいい』

　扉の向こうで何が起きていたのか。

　リゼは誰に会いに来たのか。

　今なら、知ることができる。

　ゴクリ、と喉が鳴った。

　恐くないと言えば嘘になる。この扉を開ければ、取り返しのつかない現実と向き合うことになるかもしれない。

　それでも、開けるしかない。

　リゼは言っていた。俺ならいつか意味が分かる時が来ると。

　きっと今がその時だ。

　深く息を吸い込む。

　重い金属音が響く。

　俺はその扉を押し開けた。