異世界転移だと思ったら、そこは滅亡後の「未来の地球」でした。～落ちこぼれ警備員、帰りたいだけなのに最強になる～

第八章：二度目の旅立ち

102. 解放

　前方の闇の奥で巨大な黒い影が蠢いている。

　闇そのものが意思を持って暴れている様だった。

　その周囲を白い光が飛び交う。

　火花みたいにチカチカと暗闇で瞬いていた。

「セシル……！」

　近づくにつれ、影の正体が見えてきた。

　それは巨大な触手の集合体だった。

　以前見たガーディアンの比じゃない。家屋を丸ごと飲み込めそうなほどの巨体が、無数の触手を鞭のようにしならせている。

　嵐のような攻撃の中をセシルが紙一重でかいくぐっていた。

　手にした剣は眩い光を放ち、刀身が本来の何倍にも伸びている。

　束になって襲い掛かる触手を光の刃が一閃で断ち切る。

　圧倒的な速度と無駄のない身のこなし。

　空中で体を捻り、次々と触手を霧散させていく姿はまさに『白銀の妖精』だった。

　……すげえ。

　って、見とれている場合じゃない。

　スティグが囮になっているって話だった。なら、彼もどこかに——。

「あそこ」

　後ろから追いついたクロスタが岩陰を指差した。

　岩に背を預け、男が座り込んでいる。

「スティグさん！」

　慌てて駆け寄る。

　黒槍が傍らに転がり、足元にはおびただしい量の血だまりができていた。

「しっかりしてください！　今、治療を——」

　“無限の手”をかざそうとした。

「待ちなさい」

　横から伸びてきたクロスタの手に腕を掴まれた。

「何するんだ！　早く治さないと！」

「私がする。あなたはあの子を助けなさい」

　岩に寄りかかったまま、スティグも荒い息を吐きながら俺を睨んだ。

「行け。私にかまうな。優先順位を……間違えるな」

「……分かりました。ここは頼んだ、クロスタ」

　俺は地を蹴り、触手の群れに飛び込んだ。

「セシル！」

　セシルの背後に迫る触手めがけてマナを放つ。

　爆発で触手を吹き飛ばし、彼女の隣に立った。

「ソウタさん！」

「遅くなってごめん！　状況は？」

「相手が大きすぎます。表面のマナは散らせても、すぐに補充されてしまいます」

　セシルの肩が激しく上下していた。

　いくら彼女でも、この巨体を相手に立ち回り続けるのは限界が近い。

「俺がどうにかして敵の動きを止める。その隙に、一番デカいやつをお見舞いしてくれ！」

「……分かりました！」

　セシルが力強く頷く。

　ギアにマナを集中させる。

　狙うは触手の根元だ。

「潰れろッ！」

　重力を一気に増幅させる。

　触手の塊がぐんと沈み、一瞬だけ動きが鈍った。

　だが、すぐにうねりを上げて持ち上がってくる。

　……ダメだ。

　相手もこっちの重力を中和してきている。

　なら、物理的に押さえつけるのはやめだ。

　状態そのものを変えてやる。

「これならどうだ！」

　イメージを切り替える。

　対象の分子運動を鈍らせ熱を奪う、極低温の冷却。

「凍りつけッ！」

　周囲の空気が強烈な冷気へと変わり、迫り来る触手たちを真っ白に染めていく。

　ピキピキと音を立て、空中で触手が次々と凍りついた。

　完全には止まらない。

　それでも触手同士がくっつき、動きが鈍った。

「セシル！　今だ！」

「はあああぁぁぁッ！！」

　セシルが地を蹴り、高く跳ぶ。

　白銀の剣にありったけのマナが集まっていく。

　夜空に落ちる流星みたいだった。

　閃光が弾け、一拍遅れて轟音が荒野を揺らす。

　巨大な触手の塊が半ばから深く切り裂かれ、黒い霧が噴き出すように大量に溢れ出す。

　……やったか。

　着地したセシルがふらりと体勢を崩す。

　マナを使い果たしたのか、そのまま雪混じりの地面へ力なくへたり込んだ。

「セシル！」

　駆け寄ろうとした、その時。

　黒い霧が晴れた奥で残った触手が蠢いた。

　倒しきれていない。

　無数の触手が動けないセシルめがけて一斉に殺到する。

「させない！」

　俺はセシルの前に飛び出し、両手を突き出した。

　空気を固めた見えない壁。

　触手が次々と壁に激突する。

　防いだ——そう思った。だが。

　見えない壁に亀裂が走る。

「なっ……！？」

　触手が壁を中和し、強引に突き破ってきた。

　防ぎきれない。

　鋭い触手の先端が壁を抜け、俺の脇腹を深く掠める。

「ぐっ……！」

　焼けるような激痛。

　立て直す間もなく次の追撃が来る。

　……まずい！

　このままでは串刺しになる。

　死を覚悟した、その時。

　ピタリ。

　眼前に迫っていた触手が空中で停止した。

　いや、触手だけじゃない。

　ガーディアンの巨体そのものが銅像のように固まっている。

「……っ！」

　背後から苦しげな声が聞こえた。

　振り返ると、クロスタが腕のデバイスをかざしていた。

　デバイスから伸びた見えないマナの糸が幾重にもガーディアンの巨体に絡みついている。

「制御してみるわ。ただ、この大きさは……」

　デバイスを持つ腕は震え、額には汗が滲んでいる。

　余裕がないことは明らかだ。

　ギチギチッ……！

　ガーディアンの巨体が激しく痙攣した。

　内側から溢れ出す黒い瘴気に弾かれ、絡みついていたマナの糸が次々と千切れていく。

「くっ……ダメね。対象の規模が大きすぎる……！」

　制御を振り切った触手が再びうねりを上げる。

「セシル！」

　呼びかけるが、彼女はまだ動けそうもない。

　俺がやるしかない。

　どうする。

　力押しの重力は中和される。

　冷気も決定打にはならない。

　……待てよ。

　相手はマナで構成された魔法生物だ。

　過去の精神世界で、灯が作り出したムカデの群れをどうやって消し飛ばした？

　セシルの“霧の妖精”の再現。

　マナそのものを霧散させるイメージ。

　あれをもう一度やれば。

　深く息を吸い込み“無限の手”にありったけのマナを注ぎ込む。

「灯……力を貸してくれ！」

　右手を大きく振りかぶり、敵へ向けて閃光を放つ。

　白銀の光が荒野を真昼のように照らし出した。

　光の波がガーディアンの巨体を飲み込んだ。

「ギィィィィィィッ！！」

　絶叫が鼓膜に突き刺さる。

　触手が黒い霧となってボロボロと削れ落ちていく。

　いける。

　このまま押し切れば……！

　そう確信した時だった。

『……その力』

　——えっ？

　直接、脳内に声が響いた。

　柔らかな大人の女性の声。

　それは聞き覚えのあるものだった。

『心を読むその力……灯ちゃんのものね』

「女神……なのか？」

『お久しぶりですね。これまでに何度か記憶を読まれた気がしていたけれど……颯太くん、あなただったのね』

「なんで、ガーディアンから……！？」

　思わず声に出していた。

　目の前で身悶えする巨大な化け物と、頭に響く穏やかな声。

　まったく結びつかない。

『一万年。わたしが正気を保つために、澱のように排出した負の感情。それがこのガーディアン』

　女神が捨てた負の感情。

　それがこの化け物だというのか。

『ただ捨てるだけじゃ勿体ないから、手足として再利用していたの。エコでしょう？』

「これだけの被害を出しておいて、どこがエコなんだよ！」

　俺のツッコミに、声は少しだけ困ったように響いた。

『本体を失って、制御ができなくなってしまったの。感情のままに暴れてしまって……ごめんなさいね』

　——グオォォォォォッ！！

　ガーディアンが天に向かって咆哮を上げる。

　空気がビリビリと震え、腹の底まで響いた。

　怒り。悲しみ。孤独。

　言葉のない叫びを聞きながら、ふと、途方もない年月を一人で耐え抜いてきた女神の姿を思い浮かべた。

　一万年。

　どれだけの負の感情を切り離し、ここに押し込めてきたのだろう。

　こいつは魔物なんかじゃない。

　ひとりの母親が、世界を維持するために削り落とし続けた心の欠片だ。

　憐れみがこみ上げる。

　でも、だからといってこのまま暴れさせるわけにはいかない。

「安心してくれ、俺が終わらせる」

　真っ直ぐに巨体を見据え、右手をさらに強く前へ突き出した。

　あふれるマナを純白の光に変換していく。

『……ありがとう』

　脳内に、ふわりと温かい声が響いた。

　光がガーディアンのすべてを包み込む。

　悲鳴もなく、巨大な影が光の中で静かに解けていく。

　淡く光るそれはまるで雪のように辺りを漂い、夜空へと溶けていった。

『あの子を、よろしくね』

　光が収まり、荒野に静寂が戻る。

　残された風の音。

　それは穏やかで、どこか寂しい音だった。