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第21話「夏のつづき」

長かった夏休みが終わり、二学期が始まった。

朝の空気はまだ暑い。

けれど、蝉の声は少しだけ静かになっていた。

校門へ向かう道を歩きながら、湊は空を見上げる。

「もう九月か。」

夏休みはあっという間だった。

宿題も終わった。

図書館へ行ったり、公園で近所の子どもたちと遊んだり、家で本を読んだり。

いつも通りの夏。

それでも、不思議と今日の朝は少しだけ楽しみだった。

理由は、自分でもよく分からない。

昇降口で上履きに履き替えようとした時だった。

「あ。」

聞き慣れた声。

振り向くと、陽菜が立っていた。

「おはよう。」

自然な笑顔。

自然な一言。

「おはよう。」

湊も笑って返す。

「久しぶり。」

「うん。」

「……って言っても、二週間くらいだけど。」

「そうだね。」

二人で笑う。

教室までの廊下を並んで歩く。

「夏休み、どうだった？」

陽菜が聞く。

「近所の子とキャッチボールしたり、本読んだり。」

「いつも通り。」

「白石さんは？」

「おばあちゃんの家に行ってきた。」

「自然がいっぱいでね。」

「夜、星がすごくきれいだった。」

「いいなあ。」

「今度、写真見せるね。」

「楽しみにしてる。」

それだけの会話。

でも、言葉が途切れても気まずくない。

そんな関係になっていた。

昼休み。

クラスは夏休みの思い出話で盛り上がっていた。

「海行った！」

「花火大会行った！」

「あの映画観た？」

湊は笑いながら聞いていた。

すると、後ろの席の友達が肩をつつく。

「朝比奈。」

「ん？」

「最近さ。」

「白石さんとよく一緒にいるよな。」

「図書委員だからね。」

「それだけ？」

「それだけ。」

湊は何の迷いもなく答えた。

友達は意味ありげに笑う。

「ふーん。」

「何？」

「いや、別に。」

それ以上は何も言わなかった。

放課後。

図書室。

「久しぶりだね。」

司書の先生が笑う。

「二人とも、夏休みは元気だった？」

「はい。」

「おかげさまで。」

棚を整え、本を返し、新刊を並べる。

いつもの作業。

なのに、どこか懐かしい。

陽菜も同じことを思っていた。

「やっぱり。」

「図書室、落ち着くね。」

「うん。」

湊も頷く。

「なんか、帰ってきた感じ。」

その言葉に、陽菜は小さく笑った。

「私も。」

帰り道。

夕焼けが少しだけ早くなっていた。

夏の終わりを感じる風が吹く。

駅までの道。

二人はゆっくり歩く。

「今日、何かいいことあった？」

湊がいつものように聞く。

陽菜は少し考える。

それから笑った。

「うん。」

「図書室。」

「久しぶりだったから？」

「うん。」

少し間を置いて続ける。

「あと。」

「朝比奈くんに会えたこと。」

湊は少し照れたように笑う。

「俺も。」

その返事は、とても自然だった。

深い意味なんて、何もない。

少なくとも湊はそう思っていた。

でも陽菜の胸は、その二文字だけで少し温かくなる。

別れ道。

「また明日。」

手を振って、それぞれの帰り道へ。

陽菜は何度か振り返りそうになって、やめた。

その代わり、少しだけ歩く速度を緩める。

さっきの「俺も」が、頭の中で何度も繰り返される。

（……うれしいな。）

たったそれだけの言葉なのに。

その一日が、少しだけ特別に感じられた。

一方、湊も家へ向かって歩いていた。

夕焼けに染まる街を眺めながら、ふと笑う。

（今日は、いい日だったな。）

夏休みが終わって。

学校が始まって。

図書室で本を並べて。

「おはよう」と言って。

「また明日」と言って。

本当に、それだけ。

それなのに、不思議なくらい心が軽かった。

その理由を、湊はまだ知らない。