第五話 蛇神-⑧
「きい婆、ただいまっ！」
「おや、おやおやおや、ミナカちゃん……！ ああ、本当に久しぶりだねぇ、元気だったかい！？」
これは、いつの記憶だったかな。そうだ、確か──勇者としてヴィオラの村を旅立って、初めて故郷に帰った日だ。
愉快な気持ちで封書を出して半月ほど。オルビオンに乗ってヴィオラへ帰ると、ウッドアーチの前ではきい婆をはじめ、村の人がわたしを待っていた。
「うん、元気だったよ！」
「そうかいそうかい……っとこりゃまぁ随分と大所帯だねぇ」
「ごきげんよう、御婦人。私はミナカ様の護衛を務める聖教騎士のグレッグ・アヴァンスと言う者です。大勢でのご訪問となってしまい申し訳ありません」
帰郷の護衛、そして巡礼を兼ねてグレッグを筆頭に聖教騎士や司祭、助祭と列をなして村に帰ってきた。本当は一人でゆっくり故郷を楽しみたかったけど、私に選択肢はなかった。
そして、もう一人。クィンちゃん──預言の勇者クィン・シャレムも、同行していた。
「あらご丁寧にどうも、儂はチイテルってもんです。村長が亡くなってからは何だかその役を押し付けられて、困ったもんさね。いやぁしかし、ミナカちゃんも立派になっちまって……！」
「こんにちは、おばさま。ミナカちゃんの友人の、クィンです。しばらくお世話になります」
「おやおや、ミナカちゃんのお友達かね！ 可愛らしいお嬢さんだ、ぜひゆっくりしていっておくれ」
笑顔で握手を交わすクィンちゃんときい婆……賑わいに満ちた空間、懐かしい感覚。
あの夜に失われた平穏と幸福が、少しずつ……少しずつ、ヴィオラ村に戻ってきていた。
そんな気がした……はずだった。
────ミナカ様。明日にはここを発ちます。くれぐれも、無断の外出はお控えくださいますよう。
「はぁーあ……せっかくの故郷なのに、台無し。最悪。グレッグのきかん坊」
すっかり日も暮れた頃。わたしは一人、村の近くにある畔で腰を下ろし、傍に落ちた石英を水面に向かって投げている。
すっかり村のみんなはお祭り騒ぎになって、聖教の人たちへ接待に走っている。きい婆もグレッグに乗せられて清酒で酔っ払う始末だ。
終いにはわが家に帰っても、己の身一つ。あの家にはたくさんの思い出があったけど……今はそれが辛かった。
「なんか……楽しくないな……。これなら……帰ってくるんじゃなかった……」
もっとみんなと色んな話をして、ヴィオラのことを聞いて、懐古に浸りたかった。
わたしも……昔に戻りたかった。そんな時、背後から女の子の声がした。
「こんなところでなにしてるの、ミナカちゃん」
「……クィンちゃん…………」
顔を埋めているわたしに、声を掛ける少女。振り向くとそこには、同年代にして、同じ勇者であるクィンちゃんの姿があった。
「グレッグのおじさまが慌ててた。ミナカ様が行方不明だって」
「知らない。……困っとけばいいよ」
紫の花びらが顔を覗かせる、三日月の夜。暗闇を反射する湖面には、月が滲んでいた。
「綺麗な場所。良い故郷。ヴィオラの花が美しく咲く村──素敵」
「うん……でも。でもね。わたし、本当は一人で来たかったの。一人で帰ってきて、みんなと話して、自分を取り戻したかった。なのに……大所帯で宴みたいに騒いで、村の人たちは聖教の顔色を窺ってばっかで……」
クィンちゃんは静かにわたしの横に並んで座る。
まだ幼さが抜け切らないこの頃から、クィンちゃんはどこか大人びていた。
「でも、帰りたいと口にしたのは君だよ、ミナカちゃん。それとも、後悔してる？」
「今は……そうかも」
「はぁ……仕方ない。なら、私が素敵な帰郷にしてあげるよ」
「え……？」
彼女は小さく笑うと、両手をわたしの頬に添えて視線を合わせる。
吸い込まれそうな彼女の瞳と唇に、何故だが穏やかな気持ちになった。
「ヴィオラの別名。異邦の地ではこの花をスミレと呼ぶんだ」
「スミレ……？」
「そう。素敵な響きだと思わない？ ヴィオラも素敵だけど、スミレにはまた違った趣きがある」
「じゃあ……そっか、ここは──スミレ湖畔なんだね」
「スミレ湖畔。ああ……実に、素敵な響きだ」
クィンちゃんの言葉にわたしは共感した。スミレ。清涼感があって、すっと胸に入ってくる。声に出してみると、それが一層伝わった。
この出来事が──彼女が、わたしの帰郷をかけがえのない思い出に変えてくれたんだった。
「クィンちゃん…………」
「なに？」
そうだ。そうだった、あれから────────。
「────■■■■■。」
けれど唐突に。引き裂かれるように。記憶は、そこで途切れていた。途切れて、しまった。
「おい……おい、ミナカ。大丈夫か」
「え……？ あ、ルクスくん……うん。ごめん、ぼーっとしてた……」
「ったく、しっかりしてくれよっミナカさまっ！ もう……目の前だぜ」
呼吸を整える。大丈夫、大丈夫。視線を足元から前へと動かす。そこには蜷局を巻いてこちらを凝視する、蛇神の姿があった。
そして──その瞳には、極彩色の輝きが宿っていた。
「魔獣……ここにも、アンタたちはついて回るのか」
蛇神────ヴィルコラ。蝶の羽に似た形状の耳に、鋭い瞳と伸縮する舌を持つ蛇の頭。蛇から逸脱した四肢を持つ、真珠の如き純白の胴体。そして──頑強な白き鱗を纏った三本指の腕に生えた、鳳凰の翼を模した七色に輝く蛇翼。
この地に座した、その異質な存在が神聖さを漂わせる姿を顕現させるは────幽世より世界を穢す、異界の白蛇。
「綺麗…………だね」
「白い蛇ね……確かに震えるぜ。……しっかしよ、この図体じゃ蛇というより竜だなおい？」
「……遠慮は要らない。為すべきことを為す、それだけだ」
「へっ、たりめぇだ。分かりやすくて良いぜ」
『ＢＩＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！』
耳を劈くは、悲鳴の叫声。身を焦がすような痛苦から、救済を願うようなその声に。ミナカは敢然と歩み出る。
ごめんね、今──────終わりをあげるから。
次回の更新は5月8日の21時を予定しています。
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