第５９回 「覚悟の違い」
「──貴方は、キライ」
「警告はしたからなッ！！」
炎壁の向こうで、始まろうとしている戦闘に、俺は歯噛みして見ているしかない。
なにしろ、マナの放った炎壁の魔術は路地を完全に寸断してしまっていて、マナと同レベル帯の俺の体力では無事にそれを通過することなどできない。
くそ、このまま何もできないのかッ！
剣士オルヴェが、いよいよ幅広剣を振りかぶって、マナに斬りかかる。
しかし、其処から俺が見たものは、驚愕の連続だった。
大上段に振りかぶったオルヴェの剣に対して、マナは自ら前に踏み込んで、魔杖の尖った方を、オルヴェの顔面に向かって真っ直ぐに突き出す。
木製の魔杖で、ましてマナの筋力値で顔を打ったところで、ダメージなどたかが知れている。
だが、オルヴェは顔面を打たれ、視界を著しく遮られることを嫌ったのか、まるで猫だましを食らってたたらを踏むように、剣を振りかぶったまま足を止めてしまう。
マナはそのまま体を回転させ、オルヴェに背を向け、オルヴェは多分に勢いを削がれながらもそのまま剣を振り下ろそうと、がむしゃらに腕を引き絞る。
そのまま、背中を切り裂かれるかに見えたマナが、更に体を回転させ、一回転する形でもう一度オルヴェに向き直る。その時にはその手に魔杖は無く、代わりに、最初期に使っていたあの超大型のナイフが握られていた。
カァンッ！！
火花。
金属の刀剣が擦れ合う、あまり心地いいとは言えない金属音とともに、オルヴェの幅広剣が大きくはじかれる。
「チィッ！！」
何故？ いや、それよりも、いま、何した？
ええと、つまりマナは体を一回転させるあの一瞬でインベントリを操作して突き出していた魔杖を引き戻しざまにしまい込み、更にナイフを実体化させて、回転に乗せた遠心力を使って、本来弾けるはずのない質量差を覆して見せた。
と、言う事だろうか。
直前に、勢いを削いで満足な振り方ができないようにしていたことから、全て計算づくなんだろう。わかっていて、アレをやったという事だ。
「ゥ・・ラァァァッ！！」
しかしさすがに相手も、対人戦闘慣れした剣士。弾かれた剣を筋力によって強引に引き戻し、再度マナに斬りかかる。
ギィィンッ！！
すくい上げるように放たれたオルヴェの剣は、銀紙を噛むような不快な音を響かせて再度弾かれ、跳ね上がる。
マナは長いスカートを靡かせながら、最低限度身を躱しつつ、相手の剣戟に真っ向から逆らわず、軌道を変える様にナイフを当て、避け足りない必要分だけを逸らす。
──併せてギリギリ。
回避と受け、どちらが足りなくても、その身を切り裂かれるような綱渡りで、マナは斬撃をやり過ごす。
「くそ・・こいつッ！！」
我が目を疑う様に、唖然とする俺の目の前で、一方的に斬り伏せられるかと思われたマナは、魔術師としては信じられない動きの連続で、遥かに高レベルの剣士と切り結ぶ。
その後も三合、四合目と剣戟は続くが、攻めている様に見えて、あらゆる攻撃の勢いを削がれ、満足に剣を振り回せないオルヴェ。それに対し、マナは伸びきった片腕の先のナイフで円を描く様に、あらゆる遠心力を駆使して、それを弾く。
弾く。弾く。
攻撃を受けている側だったはずのマナがいつしか攻める形に変わり、ついにオルヴェの剣は致命的な勢いで弾かれ、そのまま道沿いの壁に突き刺さってすぐには抜けない形になってしまう。
「──テメェッ！！」
ラディを殺した俺に向けたのと同等の、いやそれ以上の怨嗟を込めて、オルヴェがマナを睨む。
マナはそんなものなど意に介さない様に。冷たい目をしたままオルヴェに歩み寄りその首にナイフを突きつける。
いくら筋力値によって歴然とした戦闘力差があるとはいえ、ＴＷＯのシステムは結構残酷だ。刃物で動脈を撫で切られて生きている人間は居ない。そういう状況的リアルさは"急所攻撃倍率"として防ぎようのないダメージボーナスの形で表現されている。
筋力差ははっきりとある。
単純に真っ向から剣を打ち合わせれば絶対に勝てない。
だが、生身の人間であり、無敵ではない。
防具のない素肌部分にアーマー値は設定されないし、それが人の肌である以上、刃物で切れば切り裂けてしまう。
マナがこのまま、すぐには動けない相手の喉なり動脈なりを一方的に切り裂けば、オルヴェは圧倒的なキャラクターレベル差を覆して死ぬだろう。
──勝負あった。
しかし俺が少しの安堵を覚えた瞬間、それは崩れ去る。
それまでほとんど無感動にオルヴェにナイフを向けていたマナが、其処へきてどういうわけか、困ったような、自信に欠ける様な、ある意味"いつもの顔"に戻る。
しまった。
ここまでのマナの、驚異的な対人戦闘センスに魅せられて、俺は失念してしまっていた。
"カブトムシの時はまだ大丈夫だったんだけど・・・その、ゴブリンを突き刺した感触っていうか感覚みたいなのが、まだ残ってて──"
初めてゴブリンを"殺した"夜、自分の手を何度も握ったり開いたりしながら、その感覚を拭いきれないでいたマナの姿を思い出す。
そうだ。
考えてみれば、マナにヒトが殺せるわけがなかったんだ。
そしてその一瞬の躊躇いはあっさりと相手に見抜かれる。
憎々しげにマナを睨みつけていたオルヴェは、はたと気が付いたように目を見開くと、続いて獰猛な笑みを浮かべる。
口の端を吊り上げるオルヴェに、マナは初めて恐怖したように、一歩、後ずさる。
それは、やってはいけないこと。
わざわざナイフに有利な間合いを自ら離れ、幅広剣の間合いに出る行為。
「甘ちゃんがッ！！」
突き刺さっていた木目から剣を引き抜き、オルヴェが振りかぶる。
苦虫を噛み潰したような顔をしながら、マナは大型のナイフの剣腹に手を添えて、両手で剣戟を受けるような姿勢をとる。
それも、やってはいけないこと。
何度も言う様に、自分よりも圧倒的高レベル──つまり高筋力値の相手に真っ向から力比べを挑むようなもの。
ガキン！！
オルヴェにその意図があったかどうかはわからないが、結果的に最悪な形で競り合いとなるオルヴェとマナ。
「マナーッ！！」
そこでようやく炎壁の魔術が効果を失い、炎が収まるのももどかしく、マナを助けるべく駆けだす。
だが間に合わない。
競り合いというにはあまりにも一方的な速度で押し込まれていく、マナ。
すでに肩口近くまで後退したナイフに、精いっぱいの力を込めるが、絶望的なまでの筋力差に、ついに幅広剣がマナの肩口に食い込む。
「ぎ──ぅッ！！」
マナも俺と同じで半感覚型であるため、痛覚はないはずだが、まるで本当に刃物を押し付けられたような苦悶の声に、心臓を鷲掴みにされたように鼓動が跳ね上がる。
間に合わない。
間に合わない。間に合わない。間に合わない。
くそくそくそくそくそくそくそくそくそくそくそっ！！
死ぬ。
目の前で死ぬ。
女の子が剣で切り裂かれて死ぬ。
まるで記憶の一部がフラッシュバックするように、その無残な死体が、力なく横たわる血まみれの体が、焼き付いたように脳裏に映像として幻視される。
ああくそ。
俺だって、さっき殺した。
成り行きとはいえ、人ひとりを残酷な方法で。
剣で顔面を横から貫き通すというエグイ方法で。
ゲームキャラクターを一時的に死亡状態にするってだけの、慣れてるやつからすれば日常茶飯事の。
でも俺はそれを。
マナの死体を目の当たりにして。
平気でいられるだろうか。
無理だ。
怖い。
やめてくれ。
それだけは嫌だ。
いやだいやだいやだいやだいやだ！！
「やめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！」
絶対に間に合わないタイミングで。
絶対に届かない距離で。
それでも伸ばした掌の先で。
俺は見た。
確実に押し込まれ、マナの肩口に食い込んでいたオルヴェの剣がぴたりと止まり、その背中が一度だけ、痙攣するように、ビクリと、震える。
そして次の瞬間。
オルヴェの背中からサーベルが生えた。
ジャンローゼだ。
マナが、絶望的な競り合いに挑む間、その背後にかばわれる形で昏倒していると思われた金髪の青年が、競り合いでがら空きとなったオルヴェの胴を貫いていた。
満身創痍とはいえ、彼の数値的攻撃力はこの場で最強と言っていい。
ほぼ無造作に突き出されただけのサーベルは、だが、確実にオルヴェの体を貫通し、致命傷を与えていた。
「ち・・くしょ・・・ジャン・・・ロ・・ゼ・・・」
剣を握ったまま壮絶な表情で、かすれる声を絞り出すように、それだけ呟き、直後多量の血を吐き、オルヴェは動かなくなった。
間を置かず、薄青く光りながら霧散するオルヴェの肉体。マナは逆に支えを失う形で、ナイフを取り落とす。
カラン。
と、金属の板が路面に転がる音。
「た、すかった・・のか？」
我に返ったように駆け寄ると、マナは血のにじむ肩を抑えながら、慌てた様子でジャンローゼを覗き込んで、それから俺を見て、わずかにほほ笑む。
どうやらまだ息があるらしい。
マナは、リアルならトラウマになりかねない恐怖体験だっただろうに、それでも気丈に笑って見せた。
俺たちはひとまずの山場をしのいだらしい。
襲撃側の剣士は三人ともいつの間にかアバターを霧散させてしまい、恐らく今頃セーブポイントに戻っているだろう。
俺は炎壁の残り火を強引につっきたときの火傷がそこかしこ。マナはリアルだったら卒倒モノの切り傷を左肩口に負い、俺たちが助けようとしたジャンローゼは先ほどの攻撃で今度こそ力尽き、その場に倒れて昏倒してしまった。
そろって満身創痍。
今回は何とか切り抜けたが、もし追撃があれば、今度こそ一網打尽だ。
俺が、ぎりぎりで死亡していないジャンローゼを背負い、俺たちは急いでその場を後にした。
