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初めてのオフ会は、避難所で

深夜一時の区民センターは、静かだった。

体育館の床には毛布が敷き詰められ、あちこちで小さな寝息が聞こえる。廊下の自販機には電気がついていて、炊き出しの残りのおにぎりと味噌汁が長机の上に並んでいる。その長机の端に、俺たちは三人で座っていた。俺と、ユイと、エルナ。

エルナは鎧を脱いで、地球側で借りたらしいジャージを着ていた。サイズが合っていなくて、袖を三回まくっている。

「レイ殿。これは、どう使うのですか」

彼女が持っているのは、割り箸だった。

「割るんだよ。こう、真ん中から」

「割る……」

エルナが真剣な顔で割り箸を左右に引くと、ぱき、と斜めに割れた。片方が極端に細い。

「……失敗しました」

「最初はみんなそうなる」

「レイ殿は、最初から綺麗に割れましたか」

「俺は割り箸を割るのに、三年かかった」

「嘘でしょ」

ユイが即座に言った。

「嘘だな」

エルナは、細い方の箸を見つめている。

「では、この道具は、割り方の練習も含めて使うものなのですね」

「そこまで深くない」

ユイは、おにぎりの山の前で真剣に選んでいた。梅、鮭、昆布、ツナマヨ。一つずつ手に取ってはラベルを見て、戻す。

「迷ってる？」

「鮭がいい。でも鮭、あと一個しかない」

「取れよ」

「レイは」

「俺は何でもいい」

「じゃあ取る」

即決だった。ユイは鮭を取って、それからツナマヨも取る。

「二個？」

「結界、四時間張ってたの。お腹すいてる」

「ごもっとも」

エルナは、炊き出しの味噌汁を一口飲んで、動きを止めた。

「……これは」

「味噌汁。口に合わない？」

「いえ。しょっぱいです。とても、しょっぱい」

「無理しなくていいよ。お茶もある」

「無理ではありません」

エルナは、もう一口飲む。

「リーベルの麦粥のほうが、おいしいです」

「……今、それ言う？」

ユイが噴き出した。

「言います。騎士は嘘をつきません。これはこれで良いものですが、リーベルの麦粥は、もっと甘くて、とろみがあって、上に焼いた玉ねぎが乗っていて」

「分かった分かった」

「パン屋のハンナの店の麦粥が、一番です」

その名前に、俺の手が止まる。パン屋。ゲームの防衛戦が終わった後、看板が道に落ちていた店だ。

「パン屋が、あるのか。リーベルに」

「あります。門前通りの、三軒目。窯がとても古くて、ハンナは毎朝、その窯の機嫌を取るところから一日を始めます」

エルナは、思い出すように目を細める。

「ハンナには、息子が二人います。上の子は、去年から窯番を手伝い始めて、パンをよく焦がします。下の子は、まだ小さくて、よく騎士団の詰所に遊びに来ます。私の盾を、触りたがって」

「……そうか」

ゲームで、俺はあの通りを何百回も走った。あの店は背景の建物で、パン屋の看板はただのテクスチャだった。窯があるかなんて、考えたこともない。

息子が二人いて、上の子がパンを焦がして、下の子が騎士の盾を触りたがる。そういう店だったのか。

「ハンナたちは、無事なのか」

「今日は、無事です。門前通りは、まだ魔物が少ない区画ですから」

エルナの声が、少しだけ硬くなる。

「ですが、王門が本当に開けば、門前通りは一番最初に……」

彼女は、言葉を切った。俺もユイも、それ以上は聞かなかった。

七十二時間。もう、残りは六十五時間を切っている。

気づくと、俺は手の中の画面を開いていた。

【レベル：1000】

さっきから、何度目だろう。開いて、見て、閉じて、また開く。

「レイ殿」

エルナが、首をかしげる。

「先ほどから、何もない場所を何度も見ていらっしゃいますが」

「見てない」

「見てたよ。五回」

ユイが味噌汁をすすりながら言った。

「数えてたのかよ」

「レベル上がってから、十二回」

「増えてる」

「途中から数えるの楽しくなっちゃって」

エルナが、不思議そうに俺とユイを見比べる。

「レベル、というのは、旅人の方々が言う、強さの印ですね。それが上がったのですか」

「上がった。今日、初めて。……六年ぶりに」

「六年」

エルナは少し考えて、それから真面目な顔で頷いた。

「それは、何度見ても良いと思います」

「だろ？」

「騎士団の昇格試験に通った日、私も、自分の名前が刻まれた札を、一晩中眺めていましたから」

ユイが、おにぎりを持ったまま、ふっと笑う。

「エルナさん、それ何年前？」

「五年前です」

「今でも眺める？」

「たまに」

「レイと同じじゃん」

「同じにすんな」

「同じです」

エルナまで乗った。夜中の区民センターで、三人で声を殺して笑う。隣の毛布で寝ていたおじさんが寝返りを打って、三人そろって口を押さえた。

それから少しして、エルナが静かに言った。

「レイ殿。ユイ殿」

「うん」

「私は、明日、リーベルへ戻ります。門前通りの人々に、こちら側のことを伝えなければなりません」

「俺たちも行く」

エルナが、目を瞬く。

「……よろしいのですか。お二人には、こちら側の暮らしが」

「パン屋、見たい」

それが、一番正直な理由だった。

「看板だけじゃなくて、窯のある店を。ハンナさんの焦げたパンも」

「焦げたのは、上の子です」

「そっちも見たい」

エルナは、しばらく俺の顔を見ていた。それから、ジャージの袖を一回まくり直して、言った。

「では、朝の焼き上がりに間に合うように、案内いたします」

その夜、俺は体育館の端の毛布で、四時間だけ眠った。眠る直前に、もう一回だけ、レベルの画面を開いた。

暗闇の向こうで、ユイが小さく「十三」と言った。