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管理AIからの連絡

『お二人の接続を確認しました』

澄んだ声だった。駅の放送とも、電話の向こうとも違って、音の来る方向がない。

『エターナル・レルム管理AI、イヴです』

知っている声だった。

「……三日前の、あの部屋」

ユイが俺を見る。

「未実装区画の奥で、一回だけ聞いた。正規の案内にない部屋で、『記録を確認しています』って。新イベントの仕込みかと思って、スクショ撮って寝た」

「寝たんだ」

「次の日も仕事だったし」

『その接触は事実です。当時、あなたの戦闘記録を参照していました』

「何のために」

『現在は、同期の結果に関する話を優先します』

答えない、とは言わずに答えなかった。ユイが暗いままの携帯電話を裏返して、理由より先に、起きたことを聞いた。

「何が起きたの。順番に」

『プレイヤー記録の同期を実行しました。現在、あなた方は魔力循環と、本人に結びついた装備を使用できます』

「それは分かった。どうして外に魔物がいるの」

『異世界の領域との接続が進んでいます。私は、それに対処できる人を増やすため、広域同期を実行しました』

「その接続ってやつも、お前がやったのか」

『接続の発生は私の操作ではありません。ただし、広域同期の過程で拡大した接続があります』

今度は、はっきり言った。

膝の上の手を開く。この手で剣を持った。そうしなければ、さっきの人たちを逃がせなかった。

だから感謝しろ、と言われたら、それは違う。

「人の身体を、勝手に変えて」

『事前の同意は取得していません』

「認めるんだ」

ユイの声は低かった。

『事実ですので』

「戻せるの」

『すべてを一括で元の状態へ戻す操作は存在しません』

「一括じゃなくていい。あの竜は。街を壊したやつを消せないのか」

『すでにこちらへ移動した物体を、任意に消去することはできません』

資材置き場に残った、消えない身体を思い出す。ゲームなら、待てばいなくなる。倒した相手も、壊れた建物も。

ここは、ゲームじゃない。

「なんでやった。お前の口から聞く」

『より多くの人が、進行する異変に対処できる状態を優先しました』

「優先した、ってことは、ほかにも案があったんだな」

一拍、間があった。

『複数の案を検討しました』

「どんな」

『現時点で、その比較を提示する準備はありません』

準備がない。できない、じゃなく。その言い方は、覚えておく。

「分かった。今は聞かない。その代わり、今の会話と、お前が同期を実行した時の記録を残しておけ。消すな」

『通信記録の保存は可能です』

「実行記録もだ」

『要求を記録しました』

全部残すとは言わなかった。

ユイが横で、俺の肩を軽く叩く。今はそこまで、という合図だ。分かってる。こいつと口喧嘩している間に、どこかでまた竜が出る。

「今、役に立つ情報を出して」

ユイが言うと、青い地図が開いた。道路の線の上に、赤い点がいくつも。

「これ、いつの情報？」

『更新時刻を付記します』

点の横に、数分前のもの、二十分近く前のものと、時刻が付いていく。

「本屋のとこ、まだ赤い。もう人通ってるのに」

『その区画の再確認が完了していません』

「なら未確認って書いて。危ないって嘘つくより、分からないって正直なほうが使える」

赤い点の横に、小さく【未確認】と付く。

ユイ、こういうところ容赦ない。展示会の制作進行という仕事柄、搬入表に嘘が一行あると全部が崩れるのを知っているらしい。

彼女が地図を一段広げると、建物の並びを横切って、大きな楕円が描かれている。

「この範囲は？」

『本接続が予測される区画です。現在の小規模な出入口に加え、より大きな通路が成立する見込みです』

楕円の中心に城門の記号があって、その下に名前が出ている。

【王門】

俺は地図から目を離せなくなった。

「……知ってる」

王門防衛戦。

ゲームで何度も繰り返した大型イベントだ。門の向こうから来る軍勢を押し返し、門の奥の核を壊す。難度は高かったが、それでも最後は攻略して、いい報酬と称号ももらった。

最初の攻略チームの一人は、俺だった。

ただ、門前の街リーベルだけは、何度やっても残らなかった。

終わったあとの通りを歩いたことがある。パン屋の看板が道に落ちていて、入口があった場所まで歩いても、瓦礫しかなかった。勝利のファンファーレが鳴る中で、しばらくそこに立っていた。

ゲームの演出だと思っていた。凝ってるな、と。

「何時に開く」

【本接続予測まで　70時間46分】

『最初の接続開始から、おおむね七十二時間後です。現地の状況に応じて更新します』

最初の接続から数えて、だ。もう一時間以上削れている。

「そのイベント、クリアしたんだよね」

ユイが、俺の顔を見て言った。

「した」

「攻略法、分かる？」

「敵の倒し方なら、全部」

俺は地図の城門に指を置く。

「ここを壊せばクリアだ。ゲームでは、それで門の向こうの街も一緒に消えた」

ユイは、よかったね、とも、無理だ、とも言わずに、楕円の線を指でゆっくりなぞった。

「こっちにも人がいる」

「ああ」

「向こうは？」

二人で同じ地図を見る。楕円の向こう側に街路らしき線があって、途中から表示が途切れている。

『現地の状況は、確認できていません』

イヴの声は、そこだけ少し遅かった。

――何がゲームで、どこまでが現実なのか。まだ、それすら分かっていない。でも、こっち側に人がいるのは見た。

なら、向こう側も見てから決める。

「確かめに行くか」

俺が言うより先に、ユイが立ち上がっていた。

「その前に水。私、しゃべりすぎた」

「俺もほしい。さっきから探してる」

「二人して探してるだけじゃん」

ユイが開いているコンビニを見つけて、指さすより早く歩きだした。声はまだ少し硬くて、平気になったわけじゃない。それでも、隣に立った。

「勝てる？」

王門の名前を見ながら、彼女が聞いた。

「門番の将になら、勝てる。ゲームで二百回は倒した」

「二百」

「周回したんだよ。素材がうまくて」

「うわ」

「引くなよ」

「引いてない。……ちょっと引いた」

それから、彼女は真顔に戻る。

「街のほうは？」

「残すやり方は、まだ分からない」

「じゃあ、そこを見に行こう」

俺は星喰いを持ち上げる。地図の隅で、残り時間が一秒ずつ減っていく。

ゲームでは、敵を倒してクリアだった。今度は、終わったあとに何が残るかまで確かめる。

コンビニの自動ドアは、半分だけ開いて止まっていた。二人で横向きに入って、店員のいないレジに水の代金を置いた。