悪魔の社内日報 ― 時給契約で縛られたので転職したい

第3部：初出勤

　昨夜の契約から、わずか六時間。

　ヴァルプスは、悪魔特有の「戦闘準備（フル・ブースト）」を終えた状態で指定の座標へと降り立った。

　主は言った。「守る覚悟がある」と。それは悪魔の論理（ロジック）で言えば、敵対勢力の根絶、あるいは血塗られた隠密行を意味する。

　影を刃に変え、いつでも首を刎ねる準備はできていた。

　だというのに。

「……おはよう。時間ぴったりだね。

　リソースの管理が行き届いているようで安心したよ」

　レオンは、昨日と変わらぬ完璧な仕立てのコートを纏い、あろうことかこの暗闇の中で銀の温度計を確認していた。

「……主さま。

　一応確認しますが、今日の『戦場』はどこですか？

　既に索敵範囲（レンジ）には三十近い生命反応を捉えていますが、どれから優先的に排除(デリート)すべきか、順位(オーダー)を」

「排除？ いや、必要ないよ。

　彼らはただの宿泊客(モブ)だ」

　レオンは事も無げに言い放ち、古びた宿の一室の扉を、音もなく――それこそ物理法則を無視したような静謐さで――押し開いた。

「今日の現場(タスク)はここだ。

　私の管理下にある、最も脆弱で、最も尊い重要資産(アセット)――『宝石姫』の安眠維持(スリープマネジメント)だよ」

　ヴァルプスの思考回路が、三秒ほど完全に停止した。

　視界の端で、戦闘用に展開していた魔力の出力グラフが、目標を見失って空虚に揺れている。

「レオン……いえ、主さま」

「うん」

「確認ですが、掃討すべき軍勢は？

　破壊すべき結界は？」

　レオンは、羽毛が落ちるような静かさで、少女が眠る寝台の傍らに膝をついた。

「ここが、私の戦場だ」

　冗談ではない。その青い瞳は、昨日契約書(フォーマット)を睨んでいた時よりも、さらに深く、鋭い「実戦」の光を宿している。

「ここが、私が最も神経を使う防衛拠点だ。

　一秒の演算ミス（油断）で、彼女の精神安定（ステータス）は崩壊する」

　レオンは迷いのない手つきで、ヴァルプスを指し示した。

「廊下に広帯域の影を張ってほしい。不確定要素の接近を、三秒前に検知しろ。

　……彼女の睡眠導入は極めてデリケートなプロセスだ。中断は許されない」

　レオンが懐から取り出したのは、銀色に光る精密な調整器具だった。

　かつて死線を潜り抜けた手が、今は一ミリ単位で月光の入射角度を測り、遮光カーテンの隙間を埋めている。

「……これ、昨日言っていた『管理(マネジメント)』の範疇(ワークフロー)ですか？」

「当然だよ」

　即答。一分の隙もない。

「彼女は希少な個体(アセット)だ。適切な環境維持を怠れば、その価値は損なわれる。

　私はそのリスクを最小化するために、君という高帯域の監視装置（悪魔）を雇ったんだ」

　その声は、春の微風のように穏やかで、しかし語られている内容は、対象を「完全に管理下に置く」という静かな独裁そのものだった。

「……昨日言っていた、『守る覚悟』というのは」

「本気だよ。疑う余地があるかな？」

　レオンは少女の髪を一筋、あたかも国宝のひび割れを修復するかのような慎重さで整え、言葉を継いだ。

「彼女の領域を侵すノイズは、全て排除する。

　浮遊する塵、不快な周波数、無遠慮な視線――そして、私以外の人間が彼女の運命(ステータス)に干渉する可能性すらもね」

　そこに、悪意は欠片もなかった。

　純粋なまでの「善意」と、底なしの「責任感」。

　だからこそ、ヴァルプスは生まれて初めて、背骨の芯が凍りつくような感覚を覚えた。

（この人……『善意(ピュア)』だけで、悪魔でも躊躇うような独占領域(サンクチュアリ)を構築してる……）

　一ミリの狂いもない環境構築(セットアップ)を終えると、レオンは憑き物が落ちたような顔で立ち上がった。

「一旦、休憩にしよう」

　懐から取り出されたのは、銀紙で丁寧にパッキングされた焼き菓子。

　封を切った瞬間に広がるのは、上質なバターの香りと、暴力的なまでの糖分の誘惑だ。

「……主さま。一応確認しますが、これを常備しているのは？」

「高負荷なマルチタスクには、即効性の高いエネルギー源が必要だ。

　君のパフォーマンス維持にも役立つだろう」

　レオンは少しだけ視線を泳がせ、照れたように僅かに微笑んだ。

「……福利厚生、というやつだね。適正な労働環境には必要なコストだ」

　ヴァルプスは無言でそれを受け取った。否定はできない。渡された菓子の質は、悪魔を黙らせるほどに「誠実」だった。

　レオンは眠る少女を起こさぬよう、声を限界まで潜めて告げる。

「彼女はね。私が、ただ隣にいるだけの無害な人間だと信じているんだ」

「……でしょうね。まさか隣にいる男が、背後で悪魔を『時計の針』代わりに使って環境制御を行っているなんて、夢にも思わないでしょう」

「うん。だから、その定義を壊さない」

　その「壊さない」という言葉の裏にある執着の深度が、常人のそれと決定的に乖離している。彼は彼女の「日常」を維持するために、その外側を「非日常の暴力と管理」で塗り潰しているのだ。

「……主さま、一つだけ確認していいですか」

　ヴァルプスは、自身の指先に残る甘い脂分を見つめながら、慎重に言葉を選んだ。

「この業務内容(ロール)、契約書(フォーマット)には一行も記載がなかったように思いますが？」

「特記事項として記載するまでもない、標準的な付帯業務だからね。

　……質問もなかった」

　レオンは悪びれず、静謐な微笑みを湛えている。

「……途中解約、あるいは試用期間での退職は？」

「できない」

　即答だった。コンマ一秒の迷いもない。

「契約は永続、かつ排他的なものだ。

　……だが安心してほしい。君という資産を粗末に扱うつもりはないよ。リソースは適切に配分する。

　どうしても、というときは契約の再更新を検討しよう」

　そう言って、レオンは再び銀の器具を手に取った。

「では、業務に戻ろう。次は月光の入射角の微調整だ。影をさらに三パーセントほど透過させてくれ」

　ヴァルプスは、静かに窓の外の月を見上げた。

　この主は、嘘をついていない。報酬は確実に出るし、菓子は極上だ。何より、その「守る」という言葉に一点の曇りもない。

　ただ、致命的に「愛の仕様《スペック》」が人間と噛み合っていないだけだ。

　悪魔の長い歴史の中でも、これほど「善意によって退路を断たれた職場」は珍しい。

（……初出勤でこれか。

　せめて業務日報(ログ)でもつけていないと、ボクの精神(コア)が摩耗しそうだ）

　窓の外、無機質な月だけが、契約の始まりを冷ややかに見下ろしていた。