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「あ～うん、それはねぇ⋯これなんだけどさ」
念の為とルティウスの身体を両腕で抱き押さえながら、ジェロアが掲げるボトルを視界に入れる。
他の酒とは一線を画す、手の込んだ造形のボトル。貼られているラベルには『ルナリス・ヴォランテ』という文字が書かれていた。
「これさ、村の特産品の1つ、ルナリス・ミードっていう蜂蜜酒をさらに蒸留して寝かせたものでね⋯」
元は蜂蜜酒であると聞き、興味を抱いたフィデスが首を傾げた。そしてテーブルにまだ残されている、透き通るような金色のグラスを持ち上げた。
「⋯ホントに、綺麗な色だね～」
見た目の感想を述べつつ、フィデスがゆっくりと口を付け⋯──。
「⋯うっ！」
一口飲んだ瞬間に、フィデスはその場で盛大に噎せていた。
「あ～、うん。持ってきた俺もどうかと思うんだけどさ、これ⋯何かで割らないとキツすぎてね？」
原液のまま飲むようなものではないと、笑みを浮かべて解説するジェロアに怒りさえ沸き起こるほど。だが今、ジェロアへの復讐よりも、腕の中で徐々に弛緩していくルティウスの体調を案じる気持ちの方が遥かに強かった。
「ルティ、大丈夫か？」
過去を暴露されるという焦燥から、グラスにどれだけの量が入っていたかを正確に把握出来ていない現実を悔やんだ。
すぐにもルティウスの肩を両手で掴み、抱きついていた身体を離させその表情を覗き込む。どこかぼんやりとしていながらも、蒼い瞳は笑うように細められていた。
「⋯⋯へへっ」
間近で顔を覗き込んでいると、急に上向くルティウスの視線がレヴィを捉え、じわりと表情を綻ばせていく。
「⋯⋯どしたの、レヴィ？」
既に呂律も怪しい。完全に酔っているのだと判断し、このまま抱きかかえて部屋へ連れていくべきと考えるレヴィだったが、立ち上がろうとした直後に服を掴むルティウス自身によって止められた。
「⋯レヴィ～、どこいくんだよぉ～」
名を呼びながらもレヴィの腕を離れ、ふらふらとテーブルに凭れながらその手を彷徨わせる。酔ったルティウスが何を求めて手を伸ばしているのか⋯察したレヴィは慌ててその腕を掴もうとするが、阻まれると気付いたルティウスが悲しそうな顔をしてレヴィを見上げた。
「⋯のんじゃ、ダメ？」
「⋯⋯⋯⋯っ！」
上目遣いで縋るような視線と甘えた声音に、言葉を詰まらせてレヴィはその場に固まった。
ルティウスが、慣れない中でも酒を飲みたがっている。
かつて酔った時のルティウスを知るレヴィは、止めるべきという保護者心と、好きにさせるべきという甘やかしたい思いとの狭間で揺れていた。
「⋯ルティウス君、せめてこちらになさいな」
助け舟を出すように、ルティウスの手元へと差し出される別のグラス。ウェンティが選び指し示したのは、彼女達も飲んでいた比較的軽めの果実酒。
赤い色の液体が注がれたグラスをまじまじと見つめるルティウスは、じっと何かを考え込んでいるようだった。やがて静かにこくりと頷いてからウェンティの示すグラスを手に取り、床に座り込んだまま口へと運んでいく。
勢い良く飲み干し、空になったグラスをテーブルへ戻してから、満足そうににんまりと笑うルティウスがレヴィへと振り返った。
「⋯お酒って、おいしいんだねぇ～」
そうしてふらつきながらも手を伸ばし、傍らのレヴィを求めるような仕草を見せる。その無邪気で素直な様子は、諌めようというレヴィの頑強なはずの理性へ容易く亀裂を生じさせていた。
「ルティ、せめてちゃんと椅子に座れ」
言いながら両腕を伸ばし、床に座り込むルティウスの身体を抱きかかえて側の椅子へと下ろしていく。首の後ろへと回されたルティウスの細い腕は、なかなかレヴィから離れようとしなかったけれど。
