第15話 心温まるひととき
友基は数歩後ずさり、明里に気づかれる前にその場を立ち去ろうかと思案していたが、迷っているあいだに運悪く彼女が見ていた携帯から顔を上げてしまい、姿を捉えられてしまった。明里は満面の笑みを浮かべると、小走りで彼の元に駆け寄った。
「ユウくん、久しぶり！ よかった。全然帰ってこないから、どこかで倒れてるんじゃないかって心配になってきたところだったの。病み上がりだから外出してるにしてもすぐ帰ってくるだろうって思ってたけど、当てが外れたわ」
明里が照れ笑いを浮かべながら、友基の手を握りしめてくる。友基は呆然とした様子で、しばらくされるがままになっていたが、やがて我に返って彼女の手を振りほどいた。
「昨日、まだ風邪が完治するまで家には来ないでくれって頼んだばかりじゃないか。どうして来たんだよ？」
友基がかつてないほどきつい口調で言ったので、明里は思わず一瞬身体をびくつかせた。明里は歓迎とは言わずとも、面と向かって会えばもう少し友好的に受け入れてもらえると期待していたようだが、思いがけず友基が険しい表情で自分を見つめていることにショックを受けたようだった。
「ごめんなさい。結果的に約束を破ることになってしまったのはすごく反省してる。でも私、どうしてユウくんに会いたい気持ちが抑えられなくて。怒られてもいいから会いに来ようって決意してきたの。私はユウくんの顔を久しぶりに見られて、今とても幸せな気分よ」
明里は今にも泣き出しそうな顔で言った。その顔を見て友基は胸が張り裂けそうな気分になったが、今彼女の身を守るためには、心を鬼にするしかなかった。
「せっかく家まで来てもらって悪いけど、今日のところは帰ってもらえないか？ またちょっと熱がぶり返してきそうな感じなんだ。ひとりでゆっくり睡眠を取りたい」友基は言った。
「ウソばっかり、全然元気そうじゃない。どうしてそんなに私のことを避けるの？ ユウくんは私のことが嫌いになったの？」
明里が言った。マンションのコンクリートの廊下に、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「そうじゃない。俺が明里のことをこの世の誰よりも好きなのはお前が1番よく知ってるだろ。そうじゃなくて、今俺は呪われているから、どうしても明里に面と向かって会ったらダメなんだ。俺はすでにたくさん大事な人を失った。その上明里まで失うことになったら、この先とても生きていけない」友基は言った。
「言ってる意味がわからないわ。ユウくんに合うだけで私の命が危険にさらされるなんて、悪い冗談か妄想のようにしか思えない。ユウくんは最近身の回りで不幸が続いたから、少し神経質になってるだけよ」
明里は言った。
「頼むよ、俺は明里だけは失いたくない。一生のお願いだから、今日のところは自分の家に帰ってくれよ」
友基は膝をつき、倒れかかるようにして彼女の身体に抱きつきながら懇願した。明里もゆっくりと腰を下ろすと、彼を抱きしめ返した。ふたりはしばらく無言で抱き合っていたが、やがてぽつりと明里が言った。
「とりあえず、中に入れてもらってもいい？ 大丈夫、私はユウくんと将来結婚して幸せになるって決めてるから、こんなところで死んだりしないよ」
友基に反論する気力は残っておらず、結局押し切られる形で友基は室内に彼女を入れた。明里は冷凍した手作りカレーやプリン、ゼリー、ポカリスエットなどの差し入れでパンパンになったトートバッグを抱えて中に入ってきた。冷蔵庫に必要な食べ物を収納したあと、明里はまた磁石のような素早さで友基にくっつき、彼の唇にキスをした。最初の方こそ一方的に明里が彼にキスをせまっていっていたが、やがて友基の側にも火がついてしまい、壁に彼女の背中を押しつけながら会えなかった2週間の時間を埋め合わせるように何度も何度も情熱的に唇を重ねた。ようやく少し落ち着いてくると、ふたりは固く手を握り合い、身体をぴたりと密着させて並んでソファに腰かけた。そのまま小声でおしゃべりをしながら、ふたり同時に久しぶりに感じるお互いのぬくもりにただひたすら癒されていた。テレビも何もつけない無音の中で過ごしていたので、やがて外で激しい雨が振り始めたことにふたりは容易に気づいた。友基はある程度彼女の気分が晴れたら帰ってもらうつもりでいたが、あまりに雨が強すぎるので簡単に帰宅を促しづらい雰囲気になってしまっていた。
「ごめんな、明里。最近心配ばかりかけて。明里のことだけは俺が自分の命に代えても守るから、これからも俺の彼女でいてほしい」
友基は言った。話しながらも、視線がついつい呪われた鏡台の方に向いてしまう。あの鏡と同じ空間にいるだけで彼女が次に亡き者にされるターゲットにされるのではないかと、背筋が寒くなる。
「私は大丈夫。愛の力が私を守ってくれるから、何も心配してない。友基こそ私がずっと一緒にいるから、元気出してね」
明里は言った。ずっとふたりは特段何もせずにひっついていたが、22時をすぎたところで友基が風呂に入るために初めて彼女のそばを離れた。明日徳島まで調査に行くことを考えると、入浴して疲れを取っておくのは必須だった。明里はふたりでいるときは一緒にお風呂に入りたがるのが常だったが、このときは疲れたのかソファでぐったりしていた。20分後、友基が浴室から戻ってきたときには、明里は片足を伸ばして座った姿勢のまま器用にソファの上で眠りに落ちていた。
友基はクローゼットから来客用の毛布を取り出して明里にそっとかけてやったあと、すぐ隣に座り、毛布ごと彼女の身体を抱きしめた。自分にできることが少ないのはわかっているが、仮に夜中に何者かが襲いにきてもすぐに対処できるように、ずっと彼女のそばに寄り添いながらひと晩を過ごすことにした。友基はときどきウトウトしながらもほとんど眠らずに周囲を警戒していたが、何度かカーテン越しに雷鳴が轟いた以下には特に朝まで変わった様子はなかった。
朝6時に明里が目覚めたときには、ほぼ傘を差さなくても外を歩けるくらいに天候は回復していた。昨夜かなりいちゃいちゃできたことで満足したのか、「そろそろ家に帰ったらどうか？」という友基の提案に彼女はあっさりうなずいた。友基は徳島に行かないとならないし、明里も友だちに会う予定があるということで、どちらにしても1度準備をするために自分のマンションに戻る必要があった。
「今回は急に訪ねてきてごめんね。呪いの真偽はべつにしても、あなたがどれだけ私の身を案じてくれているのかは伝わったわ。次からは必ず来る前に連絡するようにするから、許してほしい」
明里が神妙な面持ちで言った。
「絶対に、数日のうちには問題を解決するから、待っていてほしい。全部終わったら、ふたりでたくさんデートしよう」
友基は言った。トーストとハムエッグで軽い朝食を摂ったあと、明里は彼のマンションをあとにした。疫病神の自分と会ったあとではどんな危険に遭遇するかわからないので、友基は自宅まで彼女を送っていくと申し出たのだが、明里は頑なに「ひとりで大丈夫」と言って聞き入れてはくれなかった。
「わかったよ」友基はため息をついて言った。「その代わり、何か問題が起こったらすぐに電話してくれ。早朝でも夜中でも、気にしなくていいから」
「ありがとう。でも、本当に私は大丈夫だから、あんまり神経質になりすぎないようにね」
明里は言った。玄関を出る前に最後にもう一度、ふたりは熱いキスを交わした。
明里に少し遅れて家を出た友基は、鳴門行きの高速バスに乗るために比佐司と共に舞子駅まで移動した。発車時刻までまだ20分近く時間があったので、高速バス乗り場のそばの待合室で比佐司からサークルメンバーのここ数日の様子を聞きながら時間を潰していると、なさ友基の携帯に先ほど別れたはずの明里から着信があった。
「どうした、明里？ 大丈夫か？」
友基は他の乗客の迷惑にならないように待合室を出ながら、あわてて通話ボタンを押した。
「ユウくん、私…」明里はか細い声でそう言ったあと、数秒間黙り込んだ。声の調子が朝よりはるかに暗いことに友基は気づいたが、急かさずに「うん」と相槌だけ打って、彼女が先を続けるのを根気よく待った。
「…ユウくんの言葉は間違いじゃなかった。あなたが言った通り、昨夜の身勝手な振る舞いのせいでとうとう私も死神に呪われてしまったみたい」
ようやく話し始めたものの、明里の声の震え具合から、彼女が現在まともな精神状態にないことは十分に伝わってきた。
「とりあえず、何が起こったのか教えてもらってもいい？」
友基は訊ねた。明里の身が心配で仕方なかったが、1度にたくさんの質問をしても今の彼女はパニックになる可能性があるので、まずは現状把握を優先させることにした。明里はゆっくりと語り出した。
「さっき家に帰ってきて、いつもより妙に部屋の中が静かだなって思いながら鳥のケージを見たら、飼っていたインコが３羽、全部死んでたの。昨日出かける前に餌をあげたときは３羽共普通に元気だったし、水やりや室温調整もちゃんとしてたはずだし、今まで1度も病気になったことのない元気な子たちだから、さすがに３羽いっぺんに急死するのはおかしすぎると思うの。今から一応獣医さんのところに行って死因を調べてもらうつもりではいるけど、たぶん何も解明はされない気がする。私には、インコたちが本来死ぬべき人間だった私の身代わりになってくれたとしか思えないの」
たしかに、冬場に寒い場所に放置するか、数日餌やり水やりをやらずにいるのでない限り、飼っていたインコが３羽も同時に死ぬのは考えにくい。電話で聞いているだけでもぞっとする話なので、自分のペットの亡骸を目の当たりにしている明里のショックの強さは想像に難くなかった。
「ごめん、インコたちが亡くなったのは全部俺の責任だよ。明里自身は特に変わったことはなさそう？ 体調とか悪くなってないか？」友基は言った。
「私は今のところは大丈夫みたいだけど、これからどうしたらいいの？ 私は、これから先誰かに襲われたり、不慮の事故に遭ったりする危険に怯えて暮らしていかなきゃならないのかしら」明里は言った。
「俺としては、かわいそうなインコたちが身代わりになってくれたおかげで明里自身はすでに安全な身になってるって信じたい。とりあえず、俺が呪いを解くまで、今後は一切直接会わないようにしよう。寂しいかもしれないけど、何よりも明里の命を守ることが重要だ」友基は言った。彼が深刻な様子で電話しているのが心配になったのか、気づけば比佐司がすぐ隣に立って話を聞いていた。
「わかった。たぶん、神戸にいたらまたユウくんに会いたくなってしまいそうだから、しばらく福井の実家に帰るわ。なるべく早く解決してくれるって信じて待ってるね」
明里は最後に「愛してる」と言って電話を切った。
