第14話 手がかりを探す旅
友基は抽出からメモを取り出し、〝所有者リスト〟に書かれている名前と住所に目を通した。1人目が青森県弘前市の住所が書かれている藤井航、2人目が京都市左京区の住所が書かれている中島里美、3人目が大阪府高槻市の住所が書かれている磯辺璃奈、そして4人目が徳島県鳴門市の住所が書かれている山井奈生子だった。リストには番地や建物名までしっかり記載されている。名前と住所以外の情報は何も書かれていないので、リストに載っている4人が一体何者なのかはよくわからない。
「〝所有者リスト〟って書いてあるし、同じ鏡台の所有者がリストに載ってる住所に住んでるってことかな？ たしか、日本国内で同じデザインの鏡台を持っている人は自分を含めて4人しかいないっておばあちゃんが言ってた気がする。でも、どうしてそんな紙がわざわざ抽出の中に入れられてたんだろう」
友基は言った。
「そのメモを書いたのはお前のばあちゃんか？」
比佐司が背後からメモを覗き込みながら言った。
「見たところ達筆だからうちのおばあちゃんの字にも似てるけど、確信を持ってそうだとは言い切れないな。大体、鏡台の所有者のリストをわざわざおばあちゃんが作る理由がわかんないし。まったく関係ないリストだとしても、青森に知り合いがいるなんて話、聞いたことないしな」
友基は小さなメモに依然として顔を近づけたまま言った。
「とりあえず、これからどうする？ 俺たちには今のところ実質的にこのリストしか手がかりがないわけだけど」比佐司が訊ねた。
「俺たちの仮説が正しかったら、このリストの住所に行けば同じ鏡台を持っている人に出会える可能性が高い。とりあえず、リストに載っている人を探してみて、最近何か変な出来事が周りに起こってないか聞いてみるだけでも何かヒントが得られるはず。鏡台の持ち主がみんな僕と同じように呪いを受けてる可能性だって、あり得るわけだから」友基は言った。
「そうだな。ひとまず青森県は遠いから後回しにするとして、他の三つは比較的近場だから1,2時間で行けるだろう。まずは高槻から順番に訪ねてみるか」
比佐司は言った。
「比佐司は来なくていいよ。確かになぜかお前だけ俺とこれだけ一緒に行動していても不幸が起こってないけど、今までは単に運がよかっただけかもしれない。これ以上誰かの身をリスクに晒したくないから、リスト巡りは俺ひとりでやるよ」友基は言った。
「今ごろ水臭いこと言うなって。宣言してもいいけど俺は絶対に死なないし、親友のためなら危ない橋を渡るくらい何でもない話だよ。たったひとりで立ち向かえるほど、チンケな呪いでもないみたいだしな」
比佐司が胸を張りつつ言った。彼の熱い友情に友基は思わず胸が熱くなる。
「わかった。今日は厄除けで変にエネルギー使い果たしたから、明日の朝さっそく高槻に向かおう。ちょうど週末だからリストに載ってる人も家にいる確立高いだろうし、最低でもこの土日で青森県以外の3ヵ所は回れたらいいな」
友基は言った。そのまま一旦比佐司は旅の準備をするために家に帰り、友基はまだ出歩くリスクは犯したくないので、晩御飯の宅配を頼むためにiPhoneでUber Eatsの画面を検索し始めた。
夕食のペペロンチーノパスタを食べたあと、3日ぶりに風呂に入ろうと浴槽のお湯を溜めていると、明里から電話がかかってきた。
「ユウくん、体調は大丈夫？」明里は言った。
一瞬、何の話をしているのかよくわからなかったが、明里を家に来させないようにするために風邪を引いている設定にしていたのをすぐに思い出した。
「まだ寝込んでるけど、徐々に調子はなくなってきてる。迷惑かけてごめんな」友基は言った。
「それはよかった。今日ね、無事に試験が全部終わて結果も上々だったから、しばらくはゆっくりと学業以外のことに時間使っても大丈夫だと思うの。ユウくんが嫌じゃなかったら、今からお見舞いに行ってもいいかな？ ご飯作ったりとか、必要な物買いに行ったりとか、私何でも甲斐甲斐しくお世話するよ」
明里が言った。すでに時刻は19時半だったが、明里の住む妙法寺のマンションから友基の家までは1時間弱で来ることができる。
「ごめん、そうやって言ってくれるのは嬉しいんだけで、あと何日か寝てたら勝手に治りそうだから、わざわざ看病しに来てくれなくても大丈夫だよ。今日はもう夕食食べでるし。風邪移したくないし、あんまり好きな子に情けない姿見られたくないからさ。その代わり体調万全になったら、明里とたくさんデートしたいと思ってる」
友基は焦りながら言った。何とかして呪いの効力を無効化するまでは、友基は一瞬たりとも明里には会わないと決意していた。しかし、明里は珍しく彼に対して不服そうな態度を見せていた。
「私は今すぐに会いたいの。そんなに何日も待てるわけない。今まで試験のためと思って頑張って会いたい気持ち抑えてきたのに、更にお預けを食らわなきゃならないなんて絶対に嫌よ。風邪くらい別に移ったっていい。私は彼氏が弱っているときに助けてあげられる人でありたいの。ねぇ、とりあえず今晩のところは10分くらい顔見たらすぐ帰るから、お家行ってもいいでしょう？」
明里は最後には懇願するような口調になっていたが、それでも友基の決意は揺るがなかった。
「ごめん。今日はもう風呂入って寝るから、また日を改めて会おう。俺は明里を心から愛してるし、自分の心に１番寄り添ってくれるのが明里だってこともよくわかってるけど、もう少しだけひとりで亡くなった人たちの魂に向き合いたいんだ。数日のうちに必ず会える時間作るから、それまで待っていてくれないか？」
友基は言った。死者へな追悼を都合よく利用するのは心が痛かったが、彼女が反論しづらい口実はそれしか思いつかなかった。
「わかった。そこまで言うなら待ってるけど、このままじゃ私の方が寂しくて死んじゃうから早く全快してよね」
明里は渋々ではあったが、ようやく友基の提案を受け入れた。
「言っとくけど、今までずっと〝会いたい〟って言い続けても勉強を理由に会ってもらえなかったのは俺の方だからね。俺の2週間の苦しみがちょっとはわかった？」友基は冗談めかして言った。
「本当に、逆の立場になったら気持ちがよくわかるわ。悶えそうだもん」明里は言った。
「ユウくん、大好きだよ。この2週間離れていて、どんなにあなたが大事な存在だったのか、改めてわかった気がする。不幸なことがいっぱいあってダメージも深いと思うけど、あんまりひとりで悩みすぎないようにね。明日、また電話する」
明里は最後に優しく言って、電話を切った。
翌朝、友基と比佐司は朝8時にJR三宮駅に集合した。新快速電車で高槻駅まで移動したあと、高槻市営バスに20分ほど揺られて、下田部団地の停留所で降りた。メモに書いてある住所が間違いでなければ、その団地内に〝磯辺璃奈〟という人物が住んでいるはずだ。
近隣住民に不審者と思われないようにふたりでなるべく自然なおしゃべりをしながら、メモに書かれている番地を探して通りを何度も行ったり来たりした。同じような道をしばらくさまよったあと、ようやくふたりはそれらしき民家を発見した。2階建てで青い屋根の、どこにでもある一軒家で、サンルーフの下にパジェロが駐車してある。表札が出ていなかったのでなかなか確信が持てなかったが、郵便受けに書いてある住所は完全に一致しているので、おそらく〝所有者〟が住んでいるのはこの場所で間違いないだろう。友基は緊張しながらドアの前に立ち、インターフォンを鳴らした。
「はい、どちら様ですか？」
すぐに赤いブラウスにジーンズ姿の40代くらいの女性が出てきて言った。突然見慣れない若い男性ふたりが訪問してきたことに驚きを隠せないようではあったが、表情はとてもフレンドリーだ。
「突然朝っぱらから訪問してすみません。失礼ですが、この家に磯辺璃奈さんという方はいらっしゃいますか？」友基は訊ねた。
「磯辺は私ですけど、あなた方は一体どちら様で、どういったご用件でしょうか？」
磯辺さんはあくまで上品な様子を崩さずに、友基と比佐司を交互に見比べながら言った。
「申し遅れました。僕は神戸に住んでいる大学生で、菰田友基と申します。こちらにいる彼は友人の木谷比佐司です。実は、もし心当たりがあったらでいいので1点教えていただけたら幸いなのですが、磯辺さんは以前こちらの物と同じアンティークの鏡台を購入されたことがあるでしょうか？」
友基は相手に警戒心を抱かせないように背筋をまっすぐ伸ばして言うと、事前にiPhoneに保存しておいた自分の部屋の鏡台の写真を磯辺さんに見せた。磯辺さんは顔をぐっと近づけて写真を注視したあと、うんうんとうなずいた。
「たしかにお写真を見る限り、うちにある鏡台と同じ製品みたいですね。私が神戸のアンティークショップあの鏡台を購入したのも、もう10年くらい前の話ですけど、木彫りの模様に癒しを感じるので未だに愛用しています。その鏡台がどうかしましたか？」
友基と比佐司は目を見合わせた。やはり、〝所有者リスト〟が同じデザインの鏡台を購入した人々を指しているという推理は間違いではなかったらしい。
「僕も祖母から譲り受けて同じ鏡台を所有してるんですけど、不思議なことに2週間前に鏡を見て不思議な現象が起こったときから、自分の身の回りで妙な出来事ばかり起こっているんです」
友基はなるべくホラーな話に聞こえないように、慎重に言葉を選びながら言った。突然現れて、鏡のせいで身近な人が次々に死んでいるなんて話しても、いたずらに相手を不安にさせるだけだ。
「相当アンティークな代物なんで、鏡台自体が一種の呪詛のような、何か特別な能力を秘めているのかもしれないです。そこで、単刀直入にお聞きしたいんですが、最近磯辺さんの身の回りで奇妙な現象が起こったりしてないでしょうか？ ひょっとしたら、他の購入者の方の中にも不思議な体験をされた方がいてもおかしくないと思って、それで失礼ながら今日訪問させていただきました」
「うーん、そう言われてもねぇ。特に私の周りでは変わった出来事なんて、起こってないかなぁ。あの鏡も私にとってはただの普通の鏡にすぎないし。たしかに古くて高価な家具ではあるけど、１度たりとも霊的・魔力的な空気を感じたことはないわね。私に霊感がなさすぎて、気づいてないだけかもしれないけど」
磯辺さんはあごの下に手を置いて、じっくりと考え込みながら答えた。
「そうですか…何もなければないで大丈夫です。突然押しかけてつまらない質問して申し訳ありません」
友基は磯辺さんにお辞儀したあと、「一応、何か些細なことでも鏡台に関して気がついたことがあったら連絡して下さい。時間はいつでも大丈夫ですので」と言って友基の携帯電話の番号とメールアドレスを手渡してその場をあとにした。
次に京都の中島里美さんの住所に行ってみたが、残念ながら不在らしく数回マンションのインターフォンを鳴らしたものの中島さん本人に面会することは敵わなかった。他の部屋の住人にも何人か聞き込みしてみたところ、今はリストに載っている部屋番号にはまったく違う名前の人が住んでいることがわかった。リストが書かれたのはかなり昔の話だろうから、所有者が記載されている住所から転居されていたとしても何も不思議ではない。マンションの管理人室に行って事情を話し、「中島里美さんの転居先を教えてもらえませんか？」と頼み込んでみたが、「プライバシー保護の観点からお客様の転居先についてはお答えできません」とにべもなく一蹴された。マンションの他の住人に聞いても中島さんの現在の住所や連絡先を知っている人は誰もいなかったため、ふたりはそれ以上の追跡を諦めるしかなかった。その日はそれ以上調査に行く当てもなかったので、京都駅近くの蕎麦屋で京都名物のにしん蕎麦だけ食べて神戸に帰ることになった。知らない人に何度も不躾に質問をした疲れからか、かなり蕎麦が美味しかったにも関わらずふたりは食事中あまり会話をしなかった。京都駅で新快速電車に乗ったときには、外はすでに暗くなり始めていた。
「結局、京都まで来たけど1日収穫なしか…」帰りの電車に揺られながら、友基は肩を落として言った。
「まぁ、少なくとも〝所有者リスト〟があの鏡台の購入者を示していることは確認できたんだから、それだけでも今日の調査の意味はあったと思うよ。また明日頑張ればいい」
比佐司が励ますように言った。明日ふたりはまた朝早くから所有者リストの調査のために高速バスで徳島県まで向かう手筈になっていた。
「明日こそは、何か有力な手がかりがありますように」
新快速があっという間に三宮駅に到着すると、彼らはお互いにそう言い合ってそれぞれの帰途についた。
友基が自分の家に帰ってきたときには、夜の20時を回っていた。マンションの階段を上がり、3階の廊下に足を踏み入れたところで、彼は自分の部屋の前に薄いサマージャンパーにロングスカート姿のよく知っている女性が立っていることに気がついた。それは、2週間ぶりに会う彼女の明里だった。
