第13話 お祓い
比佐司はリビングのソファに座ると、テーブルの上にある食べかけの牛丼を見て言った。
「LINEも返さないからひょっとしたら部屋の中で衰弱してるんじゃないかと心配してたんだけど、少なくともご飯は食べれているみたいでよかったよ」
「こんなに不幸なことが続いても、腹はいつも通りに減るんだ。最低な人間だよな」
友基は苦笑した。
「俺はどうしたらいいと思う？ 今のところすごく実感してるのは、俺と直接会って心を通じ合わせるような出来事があった人たちが、その直後に次々に亡くなっていってる事実だけだ。矢内さんも小寺先生も響花も智絵も千波も、みんなそうだ。このままじゃ一生外出できないし、明里や両親に会うこともできない」
比佐司は苦悩のあまり頭をかきむしっている友基を眺めながら考え込んでいたが、やがて言った。
「絶対にお祓いに行った方がいいよ。俺も悪霊とかあんまり信じてなかったけど、たしかに最近の友基の周りは不幸が多すぎて偶然とは思えないレベルだよ。神頼みで何かが変わるなら、やらないよりはやってみた方がいいかもしれない」
「この呪いが終わるなら、お祓いでも滝行でも何でもやるよ」友基は言った。
比佐司はスマホでお祓い(祈祷)を受けられる神社を検索すると、兵庫区内にある1番近場の神社に電話をかけ、今から祈祷を受けられないかどうか問い合わせた。
「定員空いてるから、14時半からの祈祷なら参加できるって。善は急げだよ。プロにお祓いしてもらったら、明日からまた何も心配せずに出歩けるようになるはずだ」比佐司は言った。
「ありがとう、比佐司。感謝してるよ」
友基は礼を言うと、さっそく身支度を始めた。すぐに着替えて出かけたかったが、さすがに丸３日間まともに風呂に入っていない状態では儀式に臨むのは憚られたので、シャワーで垢と汚れを洗い流し、無精髭をきちんと剃って小綺麗になってから就活のために買った手持ちのスーツに袖を通した。
「なるべく人と出会いたくない」という友基の希望で、タクシーで神社に向かうことになった。乗車している10分ほどのあいだ、愛想のいい中年の運転手が何度も世間話を振ってきたが、友基は押し黙ったままひと言も話そうとしなかった。話さないことは今の彼にとっては優しさなのだが、事情の知らない運転手は軽く気分を害したらしく、何度もふたりに目立たないように首をひねっていた。比佐司が彼の分も明るく受け答えしてフォローしたものの、間違いなく気難しい客だと思われているのが手に取るようにわかった。降車時に比佐司は運転手に謝罪したが、友基は自分の〝呪い〟のことで頭がいっぱいで、1度も運転手の顔を見ることはなかった。
神社に着くと軽く拝殿で参拝をしてから社務所に行き、受付の巫女さんに「最近、身近な人たちに不幸が続いているので厄除けがしたい」旨を伝えると、相手は黙ってうなずき、祈祷の申し込み用紙を差し出した。用紙に必要事項を記入して祈祷料の1万円を支払ったあと、べつの若い巫女さんの案内で社殿に移動し、席について静かに儀式が始まるのを待った。その時間帯友基たちの他に祈祷を受けに来ていたのは、夫婦らしき20代後半くらいの若い男女と50代くらいの女性3人のグループで、3組とも少し離れて椅子に座っていた。他の人たちがどのような用件で祈祷に来ているのかはわからないが、指を固く組みながら悲愴な表情で儀式が始まるのを待っているのは友基だけだった。
しばらくすると烏帽子に狩衣姿の神主が数人現れて、鈍い太鼓の音と共に祈祷が始まった。周りの祈祷者に合わせて友基もじっと頭を垂れて儀式が進行していくのを聞いていたが、神主が神前に祝詞を読み上げているあいだも友基は少しも気分が晴れ渡っていく感覚はなく、相変わらず何とも言えない不安感に苛まれていた。玉串奉奠までひと通り儀式が終わり、祈祷者がひとりずつ神前に歩み出て祈願する段階になっても、彼の表情だけが冴えなかった。それでも、順番が来たときには真面目に一礼し、神に向かって〝もう自分の周囲の人間が誰ひとり命を落としませんように〟と必死に祈りを捧げた。杓を持った神主はそんな彼の姿を、厳しい表情で見守っていた。
「本日のご祈祷は以上になります。皆様、大変お疲れ様でした」
神主は最後にひとりずつ順番に今後に向けて励みになるような言葉をかけると、神札を1枚ずつ授与していった。依頼者たちは非常に感動しきったような表情で神主の挨拶を聞いていた。神主は最後に友基の前にやってくると、急に顔を曇らせて言った。
「本日は不幸続きで厄除けがしたいということで来ていただきましたが、大変申し上げにくい話ではございますが、あなたには特にこれといった意味はなかったように見受けられます…」
「僕の厄除けはまだできてないってことですか？ 祈祷してからちょっとだけ、気分は晴れてきたような気はしますけど」
友基がすかさず訊ねると、神主は首を振った。
「厄除けができていないというより、元々あなた様自身には悪しきものが何もついていないのです。存在しない厄を払うことはできません。私たちにできるのはあくまであなたの心身を冴え渡った状態にするお手伝いをするだけで、外的要因にまで作用できません。ですから、あなた自身を変えるというよりは、その外的要因に直接アプローチした方が有効だと思います。思い返してみれば、不幸が起きるようになる前に必ず何かあなたの身に象徴的な出来事が起こっているはずです。その記憶から手がかりを見つけることができれば、おのずと解決への道は開かれるでしょう」
友基は神主に言われた通りにここ最近の記憶を探ってみて、ハッとした。先週の月曜日、朝目覚めたときに鏡に映っていた謎の黒髪の女性。今、思えば、身の回りで不審死が起こり始めたのはあの女性の姿を見てからのことだ。女性の正体はまったくわからないが、あの出来事が不幸の予兆だったのはまず間違いない。
「ありがとうございます！ お祓いは効果なかったかもしれませんが、解決への大きなヒントをいただいた気がします」
友基は深々と神主に向かってお辞儀をして言った。
儀式が終わると、友基たちは誰よりも早く神社をあとにして、急ぎ足でタクシーに飛び乗った。友基は運転手に自宅の住所を告げると、行きのタクシーのときと同じように黙り込んだが、表情は死んでいなかった。
「さっきのお前の口ぶり、何か不幸が次々に起こる原因に心あたりあるみたいだったけど、一体何を思い出したんだ？」比佐司は訊ねた。
友基はある朝目覚めたら知らない女が鏡に映り込んでいたこと、不幸な出来事が次々に彼の身の回りで起こり始めたのがまさに女性の姿を目撃してからなので、おそらく彼にその呪いをかけているのはその女なのではないかという仮説を比佐司に説明した。
「鏡にいないはずの女性が映ってるなんて、ほとんどホラー映画じゃないか？」
比佐司がぞっとしたような顔で言った。
「でも、仮にその女がすべての不幸の原因だとして、お前はどうするつもりなん？ 女の姿を鏡の中に見たのってその１回だけなんだろ？」
「わからないけど、あの鏡台自体が英国のアンティークものだから、調べてみたら何か秘密があるかもしれない。ひょっとしたら、何かの条件が揃えば女が再び鏡面に現れるかもしれないし。とりあえず、今から帰って鏡をじっくり観察してみたいと思ってる」友基は言った。
アパートに戻ると、ふたりはさっそく問題の鏡台の前に立ち、何か変わったところがないか観察したが、鏡が映し出しているものは友基たちの姿だけで、どれだけ見つめても女性の姿など現れなかった。
「絶対、この鏡に何か手がかりがあるはずなんだ。くそ、どうにかして黒髪の女性を召喚できないのか…」
友基はブツブツつぶやきながら、鏡台の抽出を上から順番に開けていったが、もちろん、彼自身が収納した物以外は何も出てこなかった。
「無駄足になる可能性が高いかもしれないけど、おばあちゃんがこの鏡台を購入した骨董品屋に行けば、何か情報がつかめるかもしれない。買ったの15年も昔だから、店の人が覚えているかはわからないけど」
友基は言った。彼の瞳は、必ず謎の女性の正体を突き止めてやるという意欲に燃えていた。
「ところで、どうして１番下の抽出は調べないの？」
比佐司が訊ねた。友基は鏡台にある5つの抽出のうちの上の4つは開けて調べたが、１番下の抽出にだけは手を触れてもいなかった。
「奥の方で引っかかってるみたいで、どれだけ引っ張ってもこの抽出だけ開かないんだ。俺が母親からこの鏡台を譲り受けたときにはすでにこの状態だったから、べつに最近何かが入ることはないと思う」
友基は軽く１番下の抽出に手を触れて、やはり開かないことを確認しつつ言った。
「それはわからないぞ。悪霊に人を呪い殺す力があるなら、開かない抽出に何かを入れられてもおかしくないかもしれない。俺も手伝うから、１回本当に開けられないのか試しにやってみよう」
そこで、ふたりは壁際から鏡台を50センチほど手前に引くと、友基が抽出を前から引っ張り、それに合わせて比佐司が後ろから両手で押していくという共同作業に入った。最初は完全に中で引っかかっていてビクともしなかったが、2分ほど引っ張っているとふいに棚が内部で噛み合う感覚があり、あっけなく抽出は友基の側に押し出されていった。
１番下の抽出の中に入っていたのは、古びて黄色くなったメモ用紙だった。そのメモには見出しとして大きく〝所有者リスト〟と書かれており、続いて4人の人物の名前と住所が書かれていた。
