第12話 ひきこもり
あおにゃんはすぐに病院に搬送されたが、懸命の処置も虚しく１時間後に出血多量による死亡が確認された。彼女はジージャン男の繰り出したナイフによって顔面や首や胸を20回以上刺傷されていた。周囲にはたくさんの目撃者がいたが、誰もが突然目の前で繰り広げられる殺人という狂気に呆気にとられて身動きが取れなくなっていた。友基はひとり必死で男の背中にしがみついて引き離そうとしたが、男の腕力は強く攻撃を止めることはできなかった。
ジージャン男は警察官がやってくると、それまで夢中になって人を殺めていたのがウソのようにあっさりと武器を放棄し、まったく抵抗する素振りも見せずにおとなしくパトカーに連行されていった。そのときの男の顔には殺人を犯してしまった後悔など微塵もなく、むしろ満足感で充たされきっているようだった。
クチバシはうずくまって泣き続けていたが、すべてが終わってからようやく現れた大橋さんに介抱されてようやくふらつきながらも立ち上がった。大橋さんは友基に軽く頭を下げたものの、多くは語らずに「あおにゃんのご家族に急いでご連絡して、私たちも病院に向かいます。友基さんはもう帰宅しておいて下さい。また出演料については連絡します」とだけ言ってクチバシと共に去っていった。
ひとりになってからも、友基は呆然としたまま広場に立ち尽くしていた。南京町広場のシンボルである中国風東屋のそばに建っている石像のひとつは、あおにゃんの血を浴びて真っ赤に染まっていた。
もちろん、YouTuberがファンに刺し殺されるというのは大事件なので、地元の新聞・テレビのトップニュースになっただけではなく、全国的にも連日ワイドショーが取り上げるなどセンセーショナルに報道された。どうやって彼の携帯番号を調べたのか、友基に対しても何社ものマスコミから取材の申し込みがあったが、「ショックが大きくて何もお話しできません」と言って彼はすべての依頼を断った。
ニュースを目にしたのか、その日の晩には母親から電話がかかってきた。
「さっきニュースで千波ちゃんの事件知ったけど、信じられないわ。あんなに素直で気立てのいい子を刺す人間がいるなんて。犯人を問答無用で死刑にしてほしいぐらいよ」
母親はめずらしく怒りの感情を露わにして言った。千波は小学生のころから兄の亮太に連れられてよく友基の家に遊びにきていたので、母にとっても実の娘のような存在だった。
「あの子がYouTubeで有名になって喜んでいたけれど、こんなことになるなら一般人のまま穏やかに生活してくれていた方がよかったわ。まだ20歳にもなっていないのに、どこの誰かわからない狂人に人生を奪われるなんて、あんまりよ。亮太くんやご両親もさぞ無念な気持ちでしょう…。友基は亮太くんには連絡したの？」
「さっき電話でお悔やみ言ったけど、亮太はだいぶパニックになってて落ち着いて話せる状態じゃなかった。俺としては目撃者として事件の一部始終を説明しておきたかったけど、彼のメンタルが持ちそうにないから辞めておいた。そのあと何回かLINEしたけど、全部未読のままだ」友基は言った。
「今はそっとしておいた方がいいわ。ところで、友基はいつ姫路に帰ってくるつもり？ 千波ちゃんのお葬式にはもちろん参列するんでしょう？」母は言った。
「出たいけど、ちょっと無理かもしれない。目の前で千波を殺されたショックのせいか、家帰ってきて熱測ったら38.3℃もあったんだ。千波の家族や他の弔問客に風邪を移すわけにはいかないから、おとなしく家でひとりで千波に祈りを捧げとくよ」
本当はまったく発熱などしていなかったが、すでに友基には自分が不幸を呼んでいるという自覚があったのでウソをつくことにした。葬式で姫路に帰るとなれば、必ず実家に長時間滞在することになる。彼の頭には、自分と一緒に過ごしたら次は家族の誰かが天に召されてしまうのではないかという恐怖があった。
「そう、そんなに高熱なら仕方ないわね。あなたの顔も長いあいだ見てないし、神戸から姫路なんて大した距離じゃないんだから、風邪治ったらいつでも帰ってきなさいね。おばあちゃんも会いたがってるから」
友基の懸念など知るよしもない母は優しく言って電話を切った。
すぐに続けて明里から「ユウくん大丈夫？」と電話がかかってきた。彼女にだけは心配をかけたくなかったが、ネット上にはすでに詳細な事件の情報が溢れており、あおにゃんとデート企画をする許可を彼女に取るときに撮影日時を伝えていたため、明里は友基があおにゃんの死に直面したことに気づいていた。
「私も最近友基がきっかけであおにゃんチャンネル欠かさず見るようになってたから彼女が亡くなったの残念で仕方ないけど、やっぱり私は友基のメンタルが心配だよ。これだけ周りに不幸が立て続けに起こったら、私だったら発狂してもおかしくないって思うもの。週末まで会わないって決めてたけど、もし私にあなたを元気づけられるなら、今から家行こうか？」
明里は言った。
「忙しいのにそう言ってくれてめっちゃ嬉しいよ。ただ、俺風邪引いちゃったみたいで、今熱が38℃以上あるんだ。ちょっとこのままじゃ、週末のデートもできるかどうか微妙かな…」
友基は、母親に使った仮病話を繰り返した。正直、内心では明里の顔を見てホッとしたくて堪らなかったが、呪いが解けるまで彼女にだけは1番会いたくなかった。
「熱あるんだったら、なおさらひとりじゃ辛いじゃない。私、看病しに行くよ」明里は言った。
「ダメだよ、明里に風邪を移したくない。ただでさえ、大事な試験中なのに。俺はひとりでおとなしく寝てるから、放っておいてくれて大丈夫だよ」
友基は強い口調で言った。ふだん明里の前ではまったく声を荒げないので、明里は少し驚いたようだった。
「…あなたがそう言うなら行かないけど、手助けが必要になることが出てきたら言ってね。すぐ駆けつけるから」明里は言った。
「大丈夫、買い物とかは比佐司に行ってもらうから。明里は俺の心配するより、試験に集中してほしい」友基は言った。
明里との電話のあと、友基は本当に少し体調が悪くなっていることに気づいた。もっとも、あおにゃんが刺されたのを目の当たりにしてからずっと気分は悪かったのだが。発熱はなかったが寒気と軽い喉の痛みがあり、何とも形容し難い気持ち悪さに耐えられずにトイレで吐いた。南京町で食べ歩きをしてから2時間以上経過していたが、かなりの量の食べ物が未消化で出てきた。友基は口を洗ったあと寝間着に着替え、そのままロフトに上がって眠りについた。
翌朝友基はいつも通り7時に目を覚ました。体調はすっかりよくなっていたが、また自分がこの先関わる人が命を落とすかもしれないと思うと到底大学に行く気にはなれず、朝からひとりでゲームをして過ごした。
9時ごろ昨日の事件について聴取をしたいということで警察から電話があり、管轄の生田警察署に出向いて犯行が起こったときの具体的な状況や彼らが行っていたYouTubeの撮影などについて詳細に１時間ほど質問を受けた。聴取が終わると、彼はコンビニでおにぎりとお茶だけ買ってまっすぐ家に帰り、すぐにまたゲームを再開した。携帯には〝穴倉の陰キャたち〟のメンバーを始めとして、友基が事件に巻き込まれたことを知ったたくさんの知り合いたちから心配のメッセージが入っていたが、今の彼にはとてもすべてのメッセージに目を通して返信する気力は出てこなかった。
誰にも会わず、ひきこもり生活をはじめて3日目、正午ごろ吉野家でテイクアウトした牛丼を食べていると、久しぶりに家のインターフォンが鳴った。最初は居留守するつもりでじっとしていたが、来訪者がドンドンとドアを叩き始めたので、仕方なくゆっくり立ち上がって玄関に向かった。念のためモニターをチェックすると、そこに映っていたのは親友の比佐司だった。グラデーションが入った派手なオレンジ色のTシャツに黒ジーンズという恰好で、右手にお見舞い品でも買ってきたのか大きなレジ袋を持っている。彼に最後に会ったのは響花の葬式の日だが、今はそのときとはまるで別人のように表情が生き生きしている。
「おーい、友基大丈夫か？ LINEも返信ないから心配で様子見に来たよ。いるのはわかってるから、ドアを開けてくれ」
しばらくモニターの前で無言で観察していると、比佐司がドアをもう一度ノックしながら言った。
「悪いけど、もう帰ってくれ。俺は死神だから、これ以上関わり続けたらお前も死ぬかもしれないぞ」
友基はドアの向こうに怒鳴り返した。一瞬、動揺したかのように間が空いたが、再び比佐司は問い返してきた。
「どういう意味だよ、死神って。一体いつ誰が友基のことを死神扱いしたよ？」
「簡単な話だ。俺が道で助けた矢内さんっていうおじいさん、小寺先生、響花、家庭教師で教えてた智絵、そしてあおにゃん。全員俺と会ってからほどなくして突然死してる。わずか１週間ほどのあいだに5人も死んでるんだぞ。呪われているとしか思えない」
友基は言った。最近亡くなった人々の名前を出しただけで、申し訳なさで涙が溢れてくる。しかし、比佐司は彼がすすり泣く声を聞いても冷静だった。
「ちょっと落ち着けよ。仮に友基が呪われているとしても、必ず会う人会う人みんなが死ぬわけじゃないだろ。仮にそうだったらここ最近1番お前と会ってる俺が生きてるのはおかしいし、他の〝穴倉〟のメンバーだって特に変わった様子ないじゃん」
「それはまだわからないだろ。ひょっとしたらこれから先、みんなの身にも恐ろしい病気や事故が起こるかも」友基は言った。
「いい加減にしろよ。そんな不確定な未来の予想にいちいち振り回されてたまるか。まさかお前そうやってこれからの人生誰とも関わらずに永遠にひきこもってでもいられると思ってるのか？ べつに俺は呪われても構わないから、さっさとそのドアを開けろ！」
比佐司はそう怒鳴るなり、勢いよくドアを蹴り始めた。真昼とはいえ、学生の多く住むアパートで大きな物音を立てていたら苦情が来るのも時間の問題だろう。友基はため息をつくと、仕方なしにドアロックを外し親友を中に招き入れた。
