第16話 接近
友基たちは予定通り徳島行きの高速バスに乗り、正午ごろに鳴門に到着した。途中、運よく大鳴門橋から渦潮を見ることができたが、友基の目には整った渦巻も、死者の身体を呑み込む巨大な怪物の口にしか見えなかった。坂東駅の近くのうどん屋で昼食をとったあと、撫養街道を南にしばらく歩いているとリストにある〝山井奈生子〟の家にたどり着いた。そこは鮮やかなレッドロビンの生け垣に囲まれた2階建ての古い日本家屋で、敷地面積は狭いながらも悪霊が巣くう家としては今までに訪問した2軒よりも遥かに相応しい雰囲気を漂わせていた。玄関に向かう途中、小さな庭には犬小屋が置かれていたのでふたりとも番犬に吠えられないかヒヤヒヤしながら前を通ったが、よく見ると犬小屋の中身は空っぽで、実際には何年も犬が飼われていない様子に見えた。あまりに周囲が静かで廃墟にいるような気分にさえさせられたが、門扉には〝山井〟という表札がしっかり掲げられているので、今もリストの人物(ないしは家族)がこの家に住んでいるのは間違いなかった。
「俺は何も霊感とかないけどさ…」比佐司が言った。
「この家の雰囲気はすごく不吉な感じがする。個人的な意見としては、このままUターンして神戸に帰りたい」
「俺もこの家から同じ不気味さを感じるし、近づくにつれてどんどん頭痛がひどくなってきてるけど、そういう違和感をふたりとも感じるってことは、やっぱりこの場所が呪いの原因に何か関係しているのは間違いないって証拠だと思う。これ以上身近な誰かを犠牲にしたくなかったら、この場所から逃げるわけにはいかない」
友基は玄関チャイムを鳴らすと、緊張した面持ちで返答を待った。30秒ほど待っても応答がなかったためもう1回チャイムを押すと、誰かが廊下をこちらに向かって駆けてくるスリッパ音が聞こえてきた。すぐに扉が開き、目の前に黒いブラウスを着たほっそりとした女性が現れた。髪の毛には白髪が混じり、銀縁の老眼鏡をかけてはいるものの、高身長の上に鼻筋のラインが整っていて、友基たちのような若者から見てもかなり美しいご婦人だった。彼らを見る怪訝そうな目つきが、最大限の警戒心を物語っている。
「突然訪問させていただいてすみません。こちらに山井奈生子さんという方はいらっしゃいますか？」
友基はこれまで通り、なるべく腰の低い態度で挨拶したが、女性の表情は厳しいままだった。
「山井奈生子は私だけど、あんたらは誰？」
山井さんは攻撃的な口調で言った。
「僕らは神戸の私立大学に通ってる者なんですが、今日は山井さんにお訊ねしたいことがあってきました。少しだけお時間いただいてもよろしいでしょうか？」
「…」
間を置いても返答がないので、友基は構わずに話を続けた。写真を見せて、「ここに映っている物と同じ鏡台をお持ちではないでしょうか？」と訊ねると、山井さんは驚いたようにかすかに眉を持ち上げた。
「だいぶ昔に買った物で、もうどこに置いたのかも忘れたよ。あんたら、そんなこと聞いて一体どうしようってんだい？」
友基は事情を説明し、最近身の回りでおかしな出来事がなかったかどうか山井さんに訊ねた。
「薮から棒に聞かれても、特に何も思いつかないね。うちには疫病神が住み着いてるけど、そんなの最近に限ったことじゃないし、退屈な生活にも慣れきって何も困っちゃいない。仮に何か心配ごとがあったとしても、あなたたちみたいな初対面の赤の他人には絶対話さないよ。さぁ、用が済んだならさっさとお帰りなさい」
山井さんは冷たく言い放つと、粘る暇さえ与えずに彼らの目の前でぴしゃりと戸を閉めた。
「くそっ、ここにきてまったく話の通じない人に当たるとはなぁ。絶対にこの家、何かありそうなのに！」
友基は悔しさのあまり、思わず玄関の飛び石に軽く蹴りを入れた。
「俺も同感だけど、家主が中に入れてくれないと何も始まらない。どうする友基、このまま神戸に帰るか？」比佐司が言った。
「何も収穫なしでは帰れないよ。1日も早く呪いを解いて明里して会えるようになりたいんだ。かなり感じの悪いおばさんだったけど、しつこく何回か訪ねてきたら開けてくれるかもしれない。また１時間くらいしたら戻ってこよう」友基は言った。
「余計機嫌を損ねそうな気がするけどな。即効で警察を呼ばれるかもしれない」比佐司は言った。
ふたりはまだ標的の家の敷地内に立ったまま、今後のスケジュールについてヒソヒソと相談を始めた。数分話しても作戦は全然まとまらなかったが、とりあえず長期戦を見据えて今晩の宿探しをしておくことになりiPhoneで鳴門周辺のネットカフェを検索していると、友基は不意に誰かに見られているような気配を感じて宙を見上げた。
はっきり相手の姿は見えなかったが、2階の窓のカーテンの隙間から間違いなく何者かがふたりを見下ろしているのが見えた。比佐司の肩を叩いて誰かに見られていることを知らせたが、彼が窓を見上げたときにはすでにその人物は消え去っていた。
「間違いなく、誰かが俺たちを観察してた。たぶん女性じゃないかって気がするんだけど」
友基は言った。
「さっきのおばさんじゃないのか？」比佐司は言った。
「さっきのおばさんだったら、まだ俺たちが玄関の前にいるのがわかったら追い払いに来ると思うけど、よくわからない。家族構成も知らないし」
友基は言った。これ以上敷地内にいたら通報される恐れがあるので、ひとまず場所を移して作戦を練り直すことになった。
ふたりは板東駅の方向に戻ることにしたが、山井奈生子の家から数軒離れた家の前でサンバイザーを被った婦人が散水ホースで花壇に水やりをしていたので、ダメ元で山井家の情報を訊ねてみることにした。ご近所さんであれば、何か奇妙な出来事に気づいているかもしれない。
友基はご婦人に話しかけて自己紹介をすると、旅の目的について短く説明し、鏡台が起こす奇妙な出来事について解明したいが山井さんが非協力的でまともに質問に答えてくれないため代わりに知っている範囲で何か情報を教えてもらえないかと訪ねてみた。
「私もべつに山井さんと仲よくはないけど、知ってる範囲でいいなら…」
ご婦人は急にわけのわからない話をされたことにとまどいつつも、笑顔で言った。
「ありがとうございます。では、さっそく質問ですけど、最近この近所周辺で何か変わった出来事はありませんでしたか？ もしくは、山井さんの一家を見ていて〝普段と違うな〟と感じたことはありませんでしたか？」
友基は訊ねた。ご婦人は自分が水やりをした直後のまだ露に濡れているブーゲンビリアやサルビアの花々を見つめながらじっくりと考えていたが、やがて首を振った。
「ごめんなさい。今考えてみたけど、特には思いつかないわ。山井さんご一家とお話しする機会はほとんどないけれど、私の知るかぎりはいつもと変わらない様子で生活されているはずよ」
「ありがとうございます。ところで、僕ら山井さんについて何も知らないので教えてほしいんですけど、あのご一家は何人家族ですか？ できれば、どういう方がいらっしゃるかなるべく詳しく教えてもらいたいんですけど」
友基はすかさず1番知りたいことを訊ねた。
「あそこは３人家族よ。奥さんの奈生子さんと、ご主人の康晴さんと、娘さんの沙織さんの３人ね」
プライベートな質問なのにも関わらず、ご婦人は最初より答えやすい質問がきたことにホッとした様子でよどみなく答えた。娘、という言葉に友基たちは顔を見合わせた。
「知っている範囲で構わないんですが、娘さんがどんな方なのか教えていただくことは可能でしょうか？」
友基は熱を入れて訊ねた。
「ご家族の名誉に関わることですから、あまり言いたくはないですけど、絶対に言いふらしたりしないで下さいね？」
ご婦人が急に念押ししてきたので、ふたりともうなずいた。
「絶対に、第3者には口外しません。ふたりだけの胸にとどめます」
ご婦人はうなずいた。
「それなら言いますけど、沙織さんは今おそらく20代後半くらいの年齢なんですけど、3年ほど前から一切働かずに自分の部屋でひきこもっておられます。私たち近隣の住民は皆知っている話です。ご両親は共に教員をやっていて厳格な方たちなので当然そんな娘さんを認めるはずもなく、ほとんど存在しないものと同じように扱っているみたいです。外出されないから当たり前ですけど、私自身もめったに沙織さんの姿を見ることがありません。とてもかわいそうな子なんですよ」
友基はご婦人の話を聞きながら深くうなずいた。ひきこもりの女性の元にあの鏡台があるのだとすれば、怨念の深さによってあれほどの不幸が巻き起こされたことにもある種納得がいくかもしれない。
「僕ら、沙織さんと直接会って話したいんです。彼女の部屋に入るのは可能でしょうか？」
友基は訊ねた。
「それは奈生子さん次第ですけど、私が頼めば入れてくれるかもしれない。ご両親にしても、ひきこもりの娘に話し相手ができるのは悪い話ではないでしょうし。花壇の手入れが終わったら、一緒に山井さんの家に行ってみましょうか？」
ありがたい申し出に、ふたりは飛び上がって喜んだ。
