再びアマミの里に向かう
夜間、皆寝静まった頃にクリスは帰って来た。1人で辺りの状況を調べ、自分なりに精査をして現状を確かめる。
こういった地道な行動をクリスは常に行なっていた。
そして導き出される結論は、今回の斎宮での騒動は、揺動だという事だった。
他に大きな動きも今のところはない…。
返って不気味な程静かだった。
今回の騒動の裏で、何か動きがあってもおかしくないのだが、余程周到に事を進めているのか、敵の尻尾を掴むことが出来なかった。
カルはクリスが帰って来たと気づき、クリスの元に赴く。
「…クリスさん、カルです」
「…ああ、入ってくれ」
「失礼します」
クリスは徳利にぐい呑で酒を飲んでいる。
「東国の酒も悪くないないぞ…」
「飲み過ぎには注意してくださいね…それで報告と伺いたい事があったので…」
「…あの不思議な女が仲間になったか？」
「はい…でも、何故わかったのですか？」
「…勘、まあ、お前の事はなんとなくわかる」
「驚きです…」
「それで、伺いたい事とは？」
「そう、その事なんですが…やはり今回斎宮での騒動は揺動だったのではないかと思い、クリスさんに聞いてみたかったんです」
「率直に言う、まず揺動で間違いないだろう」
「やはり…」
「だが、別の動きが掴めない…どうも、厄介な状況に陥りつつあるかも知れない、カル、注意が必要だ」
「わかりました、注意します。とにかく、ここからもう一度、タンゴのアマミの里に向かおうと思っています」
「ああ、わかった。ここに留まるよりも、そっちの方がいいだろう…動きながら情報を集める」
「僕達は明日の朝に移動します。クリスさんはどうしますか？」
「ゆっくりとついて行こう…何かあった時はこちらから知らせる」
「わかりました、クリスさんも気をつけて下さい」
「わかっている」
翌朝、カル達はヨシタカの宿から移動を開始した。タンゴまでは数日を要する。途中宿泊しながらの道程だった。
タンゴまでは特に問題なく辿り着いた。カルは道中ずっと警戒していたが、異常は認められなかった。
アマミの里に久しぶりに戻ってきた。なんとなく嬉しそうなヨウに、カルは声をかける。
「ヨウ、例の神社は近いの？」
「ええ、少し距離はありますが、数時間で行ける場所です」
「じゃあ、着いたら直ぐに向かうのかな？」
「そうですね、私は両親に叔母上の事を報告してからになると思います」
「わかった、じゃあヨウの報告が済み次第、その場所に向かおう」
「はい、よろしくお願いします」
今は日が昇り、数時間経ったところだ。少し寒さを感じるが、日が高くなるとまだまだ暖かい。辺りには、実っていた稲穂が刈られ、見通しが良くなった田圃が広がっている。
ムラサメとネネも、少し慣れてきたのか、他の仲間と良く話している。特にネネに対して、セシルとブリトニーは抱きついたり、頭を撫でたり…まさに猫可愛がり状態だった。
カルは見かねて
「おい、セシル、ブリトニー、ネネさんに失礼だろ。いい加減にしないと…」
「ううう…カルさん、私齢200を越えて、こんな扱いを受けるとは…でも私の習性が…」
「だって、ネネさんすごく可愛くて…」
「あ、ああ…思わず膝の上に乗せたくなってしまうのだ…」
「ははは、ネネ良かったのう？可愛がられて。本当は嬉しいのじゃろう？」
「ムラサメ様…」
「よいよい、皆、ネネの事よろしく頼む。儂は中々可愛いがってあげられなかったからのう」
「やった！ムラサメさんから許しがでた」
「そうだな許しが出たから大丈夫なのだな」
「ウニャ…そんな…」
ネネも必死に2本の尻尾を太くして威嚇するが、逆にセシル達は可愛いと抱きつく。
「うにゃー！」
ネネを見てムラサメは微笑んでいた。
そんなムラサメにウーリが声をかける。
「ねえ、どうしてネネは霊獣になったの？」
「うむ…元々は普通の猫だったのじゃ…儂の工房に以前から住み着いておったのじゃが、ずっと儂が世話をしておってのう…しかし、ネネは普通の猫じゃ。寿命が来る…やがて、その時が来て、儂はネネの御霊に直接話しかけたのじゃ。すると儂に感謝して、必ず恩返しをすると言いおった…。儂は言葉だけ受け止めて、感謝の気持ちを伝え、御霊と別れたはずじゃった。すると、その翌日じゃ。儂しかおらぬはずの工房に人の気配がする、誰かおるのかと気配のする方へ行くと、この姿のネネがおったのじゃ…不思議じゃろう？」
「ヘェ、君が何かしたのかと思ったけど違うのかい？」
「うむ、儂は御霊と話したのは事実じゃが、それが何かしら影響を与えたのかのう…こればかりは、儂にも分からんのじゃ。しかし、この姿のネネには不思議な霊力があったのじゃ。それが結界を作り出す力じゃな」
「結界？」
「ああ、ネネが指定した範囲に聖なる結界が張られるのがわかったのじゃ。結界内では呪術の力は増し、他の者の術は受けなくなる。恐らく魔力も受け付けなくなるじゃろう」
「すごい能力だね？」
「ああ、大したものじゃ」
「見た目はなんであんなに幼いのかな？」
「ふむ、儂にも分からぬな。ネネにとって、何か特別な価値があるのかも知れぬが…」
「そうなのか、うーん君達も興味深いな」
「長く生きていても、分からぬ事もあるのじゃ。理では理解できぬ事もまだまだあるのう」
「はははっ、君の言ってること、よーくわかるよ…」
そんな会話をカルとヨウは聞いていた。
「ふふふ、なんだかまた賑やかになりましたね」
「うん、僕達はいい仲間だね。友であり、家族であり」
「私もそう思います」
もうすぐアマミの里に着く。あいかわらずセシルとブリトニーがネネに抱きついていた。ネネがフシャーっと威嚇していたが、カルにも逆に可愛く見えて、思わず微笑んでいた。
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