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イセに到着

　カル達一行は、馬車に乗り街道を南に進んでいた。やがて眼前に海が広がる。穏やかな海だった。

　穏やかな海と比べ、カルの内心は穏やかでは無かった。

　これから起こりうる激しい戦いの事を考えると、思わず力が入ってしまい、無意識に拳を強く握ってしまう。そんなカルを見て、何か感じたのか、セシルが声をかける。

　「カル、大丈夫？緊張してるの？」

　「うん、大丈夫。ちょっと力が入ってるだけだよ」

「不安かも知れないけど、安心して。私も皆んなも強くなってるわ」

カルは皆を見渡す。ブリトニーもヨウも頼もしい顔つきをしていた。ウーリは馬に変わっている。その姿は逞しく、雄々しく見える。

　これまでの経験や修行で皆確実に強くなっている。カルはそんな仲間達を持ち、とても嬉しい気持ちと感謝の気持ちが溢れてきた。そして、不思議と安心感が込み上げて来る。

　そんなカルを見てセシルが再び声をかける。

　「ね、大丈夫でしょ？」

「うん、ありがとうセシル」

「私もいつも考えちゃうの、自分が足を引っ張ってないかとか自分が弱いんじゃないかとか…でも、そんな時皆を見るの…、そうすると不思議と力が湧いてくるの、大丈夫だ、この仲間となら絶対負けないって」

「そうだね、僕たちは負けないよ！」

「えへへ、元気出た？」

「ありがとう、セシル」

そんな会話をしながら進んで行くと、見慣れた人物が現れた。クリスだった。

　カルはヒラリと馬車から降り、クリスのところに走り寄る。

　「クリスさん、状況はどうですか？」

「…カル、どうしても行くのか？戦況はかなり厳しいぞ…。斎宮は禁忌の地で、容易くは侵入出来ない。しかも敵はかなりの手練れだ」

「…それでも、僕たちは行きます」

「…全く、お前は本当に面倒だな」

「…ごめんなさい」

「…だが、嫌いじゃない」

「えっ？」

「手間のかかる弟のようなものか…今日はこれからどうする？」

「あっ、はい、近くの街で宿を取るつもりです」

「そうか…ならばここに行くといい、同志だ…」

「クリスさんはどうしますか？」

「私も、お前達と一緒に行動した方がいいだろう、夜になったら合流しよう、しかしまだやる事がある」

クリスはそう言って宿の書かれた紙を渡してその場を立ち去る。

　カルはその紙を受け取り、立ち去るクリスに声をかける。

　「クリスさん、ありがとうございます！」

　クリスは振り向かずに、右手を軽く上げ、その場から立ち去って行った。

　カル達は海沿いの街道を進み、宿のある街へと到着した。クリスに教えてもらった宿まではもうすぐだった。

　詳しい場所をヨウが町の人に聞き、その場所は直ぐにわかった。

　街道から少し入った場所にある、こじんまりとした宿だった。

　カル達が馬車を降りると、宿の店主がすぐに姿を現した。

　「カル様でしょうか？手前は宿の主のヨシタカと申します、お見知り置きを」

「初めまして、カル・エイバースです。よろしくお願いします」

「さあ、どうぞこちらに。直ぐに食事の用意を致します」

ヨシタカと名乗る主はスキが無かった。見た目は40代くらいに見える。

　カル達は通されたまま、ヨシタカの後に続く。いつの間にかウーリも少年の姿になっていた。

　「あー、僕はお腹が空いたよ…」

「ウーリは本当にお腹が空くのが早いな」

「うーん、変身するとお腹が減るのかな？」

「いや、多分しなくても減ると思う」

「ま、いっか！いっぱい食べれるし」

ウーリは本当に変わらない。緊張感もほぼ無いけど…

そんな会話をしながら、カルはヨシタカに話しかける。

　「ヨシタカさん、僕たちの状況は聞いていますか？」

「ええ、先程クリスより伺っております。あれとは何度も顔を合わせておりまして、よく知っております」

「ここも襲われるかも知れません」

「わかっております、非常通路もここにはあります心配なさらずに」

「わかりました、ありがとうございます」

「ご安心ください、我々も戦う準備は整っておりますので」

「ありがとうヨシタカさん」

　「すぐ食事にいたしますので、お待ち下さい。今日は良いものを取り揃えておりますので」

「ありがとうございます」

ウバクの民の組織力は底が知れない、とカルは思った。それは「食す者」イーターも同じなのだろう。

　カル達は宿の2階の部屋に通された。部屋からは海が良く見えた。太陽がオレンジ色に輝き、海に沈もうとしている。

　奥の部屋から、ウーリがご飯と連呼しているのを、ヨウが我慢しなさいと嗜めているのが聞こえた。セシルとブリトニーの笑う声が響いてきた。

　カルも自分が空腹だった事を思い出した。