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初めての船旅

　ヴィスニーで一夜が明け、カル達は船で出発する事になった。ヨウ以外は大きな船に乗るのは初めての事だった。船の手配は、全てヴィスニーの新しい領主アンドレが進めてくれた。

　カル達はアンドレに別れを告げ、ミー・リーとチムに馬車を預ける。

　港には巨大な船が停泊していた。この船に乗りおよそひと月後に東国に辿り着く予定だった。途中途中で港に寄港し物資を補給することになっている。

　港までミー・リーとチムは見送りに来てくれた。

　「皆さん気をつけて行ってきてください」

　「行ってらっしゃい」

　ブリトニーが答える。

　「ああ、わかった、お前達も仲良く過ごすのだぞ、そして里の者達によろしく」

　「ミー・リー、チム、馬車をありがとう、それじゃ行ってくるね」

　ブリトニーとカルにミー・リーが答える。

　「はい、馬車はお任せ下さい。帰ったら里でお待ちしています」

　船はじきに動き出した。港の人々が徐々に小さくなって行く。ミー・リーとチムはずっと手を振っていた。

　カル達は自分達の船室に戻る。豪華では無いが、不快な程でも無かった。しかし船の旅には危険が付き纏う、その事はずっと忘れないようにしないといけない。

　カルはクリスもこの船に乗っているのか考えていた。船には酒場などはもちろん無い。カルは甲板に出て、様子を見る事にした。

　巨大な帆船は気持ち良く進んで行く。船員達は休みなく動いていた。頬に当たる海風が心地良かった。

　甲板には船員とカルの他には誰も見当たらなかった。海を眺めていると後ろから声をかけられる。

　「船旅は初めてですかな？」

　大柄の屈強なそうな男だった。黒の皮のパンツに黒いブーツ、巨大な曲刀を腰に下げている。白髪混じりの口髭を生やし、黒髪だが白いものが混ざっていた。

　「はい、大きな船は初めての経験です」

　カルは答える。

　「初めまして、私は船長のダウニングと申します」

　「あ、初めましてカル・エイバースです」

　「東国へ向かうとお聞きしました、船内ではごゆるりとお過ごし下さい」

　「はい、ありがとうございます」

　「それでは失礼致します」

　ダウニングは去って行く。カルは後ろから声をかけられた。

　「挨拶は済んだか？」

　クリスだった。

　「クリスさん！」

　「よう、カル…」

　「やっぱり乗っていたんですね」

　「ああ」

　「もしかしてダウニング船長は…？」

　「同士だ」

　「やっぱりそうですか」

　カルはクリスに聞いてみたい事があった。

　「クリスさんはやはりウバクの血筋なのですか？」

　「……違う」

　「でもウバクの民は血筋を保つのでは？」

　「……カル、私はウバクの民に育てられた者だ」

　「育てられた？」

　「私には生まれついての力があった」

　カルは東の森でのクリスを思い出していた。暗殺者を放り投げる程の力を持っていた…

　「それは、あの時暗殺者を放り投げたような？」

　「まあそうだ」

　「すごい能力ですね」

　「そう思うか？」

　「はい、もちろん」

　「私には忌まわしい能力だがな」

　「そんな事は無いと思います、僕達は少なくともクリスさんに助けられてます」

　「私はこの能力ゆえに親に捨てられた…怖がられてな」

　「……」

　「そしてウバクの者達に拾われ、格闘術や諜報術を学んだ。私はそうやって生きて来たのさ」

　「僕はクリスさんの事嫌いじゃないです」

　「何？」

　「…いえ、クリスさんがすごく自分を嫌がっているように聞こえてしまって…」

　「…そうだな」

　「僕はクリスさんを信頼してますし、友達になりたいと思ってます」

　「友達…私をか？」

　「はい、お願いします」

　「考えておこう…」

　クリスはその場から去って行った。その後ろ姿はどことなく悲しさが漂っているように見えた。

　ヴィスニーを出港し、1週間が過ぎた。今日は最初の寄港地に停泊する事になっていた。今のところ問題は起こっていない。

　やがて陸地が見えて来た。今日寄港する港タラスだった。タラスの街は交易港として栄え、特に水の街として知られている。豊富な地下水が湧き出し、その水はクリスタル・クリアと呼ばれ、近隣の街にも話題になっている。

　カル達は船を降り、1週間ぶりの陸に降りる。

　「なんだか安心感あるわね、陸の上！」

　「まだ揺れてる感じがするぞ」

　「そのうち慣れるはずです」

　「うーん、僕は海のものには変われないんだよね…イルカとかいいと思うけどな…」

　そんな話をしながらカル達は港に降りた。出港は半日程先だった。カル達は街を散策する事にした。

　「ここは水が有名なんだって」

　「そうね、ここの水はなぜか美味しいと言われてるわね」

　「水の街タラスか…この水で料理したり、お茶を淹れたりするのもいいかも知れんな」

　「僕は何か食べたいかな…」

　カル達はこの街の名物でも食べようという話になった。

　カル達は食事も取れる酒場に入った。昼時の為か人は多かった。カウンターにクリスが座っていた。既に飲み始めている。チラリとこちらを見たようだが、直ぐに気にもしてないようにグラスを口にする。

　カル達はこの街の名物料理を頼む。魚介類をトマトソースで煮込んだものや、東国の料理に近い、魚を生で独自のソースにつけて食べる物などが有名だった。

　「これって美味しいね、東国の料理とはまた違った感じ！」

　「うん、キスクにも確かタラスの料理屋あったよね？今度皆で行こうね！」

　「そうですね、私もタラスの料理初めてですけど、美味しいです」

　「うむ、何と言うか魚料理のバリエーションが増えた感じがするぞ」

　ウーリは何も言わず、一心不乱に食べている…また皿が並びそうな勢いだった。

　皆満足して店を出る。

　街には至る所に水を汲む場所があり、水資源が豊富なのがわかる。カルは水汲み場所の水を手ですくい、飲んでみる。

　「….ゴクっ、あー、美味しい！」

　「本当？」

　皆カルを真似て水を飲む、本当に美味しい水だった。

　やがて出港の時間が近づいて来た。世界はまだまだ広く、自分の知らない事も多い、カルはそう感じていた。

　また暫くは船上の生活になる、今のところは何も起きていない、このまま何も起きずに済むだろうか？カルは不安を抱えながら船の停泊している海を見つめた。日の光が水面に反射し眩しかった…