不遇職テイマーの最速育成録 ～経験値が自分にも入ると気づいた武門の三男は、従魔と最短で強くなる～

第一章 庭の小さな王様

膝の上は、ひとつしかない

猫は、納屋の奥にいた。

右の前足の先から血がにじんで、毛が固まっている。野良の灰猫だった。近づくと、低く唸る。暗がりで光る目が「寄るな」と言っていた。

夜明けまでに傷が熱を持ったら、危ない。急ぐのは契約ではなく、手当てだ。

〈灰猫　未契約〉

〈危険度帯：最下位〉

図鑑が教えるのは種族の情報だけで、この猫がどれだけ弱っているのかは出ない。

（関係ない。まず、手当てだ）

後ずさって、トマ爺を呼びに走った。動物の世話にかけては屋敷一番の腕を持つ老人は、納屋の灯りで猫を一目見て、顔を曇らせた。

「こりゃあ……罠にでもかかりましたかな。暴れますぞ、坊ちゃんは離れて」

布を広げた大人の手がゆっくり近づく。猫が爪を振り回し、トマ爺の袖が裂けた。それでも老人は怯まず、猫を布でくるみ、膏薬を塗って、細い布で巻いていく。巻き終わる頃には、猫はぐったりと力を抜いていた。

「しばらくは動かさんことです。……坊ちゃんは、契約を考えとりますな？」

「ううん」

即答した自分に、レクトも少し驚いた。

「契約できるかどうかは、別。治したかっただけ」

トマ爺は目を丸くして、ふっと優しい顔になった。

「そうですか。ならば、お手伝いしましょう」

翌朝から、リプルが納屋の床をきれいにして、チップは入口で見張りに立った。レクトは水と、細かく割った肉を、猫から少し離れた場所に置いて、膝を抱えて座った。

一日目。猫は肉に口をつけなかった。

二日目。半分だけ食べた。水を替えに近づくと、低く唸った。

三日目。唸らなかった。目だけで、じっと睨んでいた。

四日目。壁にもたれてうたた寝していると、気配がした。薄目を開けると、猫が一歩だけ近づいて、膝を前足でちょん、と突いた。

「……起きてるぞ」

猫は何も答えず、くるりと背を向けて隅へ戻った。耳だけが、ぴくぴくしていた。

五日目。猫が、レクトの足元で丸くなった。何も言わなかった。レクトも、何も言わなかった。

六日目の昼、木陰で弁当を広げていると、灰色の影がするりと近づいて、母手製のサンドイッチを一切れ、さらっていった。

「あ、ちょっと！」

猫は梁の上で悠々と食べ始めた。通りがかりに見上げたトマ爺が、呵々と笑う。

「それだけ食えりゃあ、もう大丈夫ですわ」

　＊

七日目に、傷はすっかり塞がった。

毛が生えそろってみると、驚くほどきれいな猫だった。少し青みがかった灰色の毛並みに、尻尾の先だけが白い。金色に近い瞳は、光の加減で細く尖って見える。

その朝、猫は納屋の入口に座って、レクトを待っていた。

「おはよう」

にゃあ、と短い返事があった。胸がきゅっと詰まる。

（今なら、できるかもしれない。でも、焦るな）

契約は、選ばせるものだ。

「俺は、お前と契約したい。でも、無理にとは言わない。嫌なら断っていい」

猫はじっとレクトを見つめた。それから、一歩、二歩と近づいて、レクトの膝にそっと前足を乗せた。

「……いいのか」

ごろごろ、と喉が鳴る。指先を、猫の額へ。

「〈テイム〉」

緑の光が灯る。光が一瞬だけ揺らぎ、レクトは息を止めた。

ぱちん、と糸がつながった。

〈契約成立〉

〈灰猫　Lv4　HP28／28〉

〈性格：気まぐれ・警戒心強・情に厚い〉

〈適性：影属性（小）　暗所視（高）　反射（高）〉

〈進化分岐：影足猫〉

「影足猫……！」

その下に進化条件がずらりと並ぶ。胸が高鳴ったが、今は後回しだ。

「名前は、ミュウ」

猫が、にゃあ、と答えた。

そのとき、肩の上のチップが、びくっと尻尾を膨らませた。ミュウの金色の目が、すっとチップに向く。チップが、じりじり後ずさる。

「ま、まあまあ。仲間だから」

あいだに入ったのは、リプルだった。のんびり揺れながら、ミュウの鼻先に、ぷるんと触れる。ミュウがぴくっと跳ねて、それから、おそるおそる、リプルをぺろりと舐めた。

「……やっぱり、リプルが一番強いな」

その日の夕食には、母が小さな皿を用意していた。焼いた白身魚。端に、丸い字で札が立ててある。

『ミュウちゃんの席』

「母さん、いつ書いたの」

「契約の瞬間に、あなたの顔を見て」

　＊

その夜、寝台は戦場になった。

膝の上にはミュウ、胸の上にはチップ、枕元ではリプルがぺたんと平たくなって、レクトの髪を溶かしかけている。

「リプル、髪はやめて！　髪は！」

ぷるん、と離れる。

「膝の上は、ひとつしかないんだ。順番にしよう」

ミュウがじろりと睨む。「私の場所だ」という顔だ。チップは胸の上で毛を逆立てた。「僕のほうが先だった」という顔だ。

結局、一時間かけて場所が決まった。ミュウは膝、チップは胸、リプルは足元。ところがしばらくすると、ミュウがぬっと立ち上がって、チップのいる胸の上へ移動してきた。

「なんで！？」

押し出されたチップが、「きゅ！？」と悲鳴を上げて布団の隙間に転がり落ちる。

笑いが止まらない。腹が震えるたびに、三匹がずるずる滑った。

窓の外で、風が草をなでていく。チップの寝息と、ミュウの喉の音と、リプルのぷるぷるが、混ざっていった。ひとつの毛布の中に、全部がある。

扉の外で、足音が止まる気配があった。ジークだ。そっと覗いて、何かを言いかけて、やめる気配。しばらくして、足音は遠ざかっていった。

あの夜、窓の向こうから小さな鼠がこっちを見ていた。あれから、まだ二ヶ月も経っていないのだ。

（増えたな）

そう思いながら、眠りに落ちた。

　＊

ミュウと感覚をつなぐのは、チップともリプルとも違う体験だった。

チップは「地面の声」、リプルは「水の手触り」。ミュウは、世界そのものが一段階、遅くなる。

「いくぞ、ミュウ。同調、軽めで」

庭の隅で、ジークが木槍を構えている。レクトは目を閉じ、肩に乗った猫と魔力の糸を結んだ。反射の感覚が流れ込む。ぴんと張った髭の先が、空気の揺れまで拾う。

「よし、来い兄さん！」

「おう、手加減はしてやるぞ！」

ジークの踏み込み。槍の穂先が、花びらが落ちるくらいの速さで見えた。

（見える！　見え――）

見えているのに、身体が動かなかった。足が置いていかれ、レクトは派手に前のめりになる。そこへ槍の柄がぽこんと脇腹に当たった。

「ぐえっ」

「ははははは！　見えてるのに転んでやんの！」

「うるさい、いま分析してるんだ！」

分析した。猫の反射に、人間の足が付いていけない。同調は「感覚」を借りるだけで、動かすのは自分の筋肉なのだ。ミュウが倒れたレクトを見下ろして、ふん、と鼻を鳴らした。「だらしない」とでも言いたげだった。

（見えるだけじゃダメだ。見えたものに、身体が応える練習が要る）

そこから三日、レクトは地獄の特訓をした。足の置き方、体重の抜き方、猫が「ここ」と感じる瞬間の重心を、自分の身体で再現する。倒れては起き上がり、リプルに擦り傷を洗ってもらい、またミュウと同調する。

四日目の朝。

ジークの二連撃。一撃目をかわし、その流れで二撃目の下をくぐった。

「――お？」

槍が空を切り、レクトの背中すれすれで止まる。

「いま……二つ目を、避けたよな？」

「避けました！」

「一度だけだぞ、一度だけ！　次は当てるからな！」

「次は避けない！」

「避けろよ！」

兄弟の笑い声が、朝の庭に響いた。肩の上のミュウが、ほんの少しだけ頭をレクトの頬にこすりつける。「まあまあね」という意味だと、レクトは受け取ることにした。

　＊

リプルの図鑑の欄が、ある朝、ふっと明るくなっていた。

〈清流スライムへの進化条件〉

〈水膜制御：達成〉

〈水属性素材（水属性魔石・小）：1／2〉

〈魔核の安定：未〉

「あと一つ」

水属性魔石は、子供の小遣いでは足りない値段だった。雑貨屋の主人が渋い顔をする。

「欠片だけで、銅貨二十枚」

レクトの貯金は、十三枚。

「ジーク兄さん、貸した銅貨、返してください」

「お前の利子、えげつないんだよ」

「契約です」

ぶつぶつ言いながら兄が銅貨を返し、足りない分は母が「お手伝い賃」として、書庫の整理と引き換えに渡してくれた。三日間、埃まみれの帳簿の山を整理して、ようやく二十枚が揃う。

買い物の日、雑貨屋の主人が包みを手渡してくれた。

「それと、これを。おまけだ。坊ちゃんの鼠とスライムは、うちの店先で評判になってるんでね」

小さな欠片がもう一つ、ついていた。

揃った素材をリプルに与える。魔石の欠片が、水の中でほどけるように消えていく。リプルの身体が、ほんのり青く染まった。

〈水属性素材（水属性魔石・小）：達成〉

〈魔核の安定：未〉

「あとは、待つだけ」

声に出すと、不思議なくらい落ち着いていた。桶を日陰に移し、布をかけ、水温は少し低めに。ミュウが気まぐれに覗きにきて、尻尾で水面をぱしゃんと叩いて去っていく。チップは桶の縁に座って、リプルの揺れに合わせて小刻みに頭を振っていた。

進化は、夜明けと同時に始まった。

最初に気づいたのは、チップだった。きゅい、と鳴く声でレクトが目を覚まし、桶に駆け寄る。

水が、光っていた。うっすら青白い、朝霧みたいな光。リプルの輪郭がほどけるように広がって、また集まる。透明だった身体に、水の流れのような模様が走った。桶の中に、小さな川が生まれたみたいだった。

〈水膜スライム　→　清流スライム〉

〈進化条件、達成〉

リプルが、ぷるん、と跳ねた。水がばしゃんと桶から飛び出し、レクトの顔にかかる。

「わっぷ！　嬉しいのは分かった！」

〈進化刻印：衝撃受け流し〉

〈効果：衝撃を細かく分散させ、姿勢の崩れを軽減します〉

〈洪水を止める力ではありません〉

「そんな大層なものを期待してないって」

そう言いながら、レクトはにやりと笑った。

「試してみたい。ジーク兄さん！」

あくびをしながら現れた次兄は、話を聞いて一瞬で目が覚めた。

「いいぜ。布を巻いた槍で、肩を軽く押すだけな」

とん。槍の柄が、レクトの肩に当たった。普通ならよろめく強さだ。けれど、足が動かなかった。肩から腰、腰から足へと衝撃が細かく散らされ、地面へ抜けていく。

「……お？」

ジークがもう一度、少し強めに押す。びくともしない。

「なんだこれ。壁を押してる気分だ」

三回目で、さすがにレクトは一歩だけ後ろへ下がった。

「あ、ダメだこれ、限界！」

「ははっ、でも踏ん張れるようになったな！　偉いぞ、リプル！」

リプルが桶の中で得意げに水を跳ねさせた。その水が全部ジークの顔に命中して、庭に笑い声が響いた。

三匹と一人。やれることが、一気に増えた。

笑いが収まった庭で、ふと、厩舎の石に刻まれた丸と線と、三つの点を思い出す。

三匹そろった今なら、あの印の先を追えるかもしれない。

庭の下に、本当に水路はあるのだろうか。