不遇職テイマーの最速育成録 ～経験値が自分にも入ると気づいた武門の三男は、従魔と最短で強くなる～

第一章 庭の小さな王様

運搬屋の先生と、透明な二匹目

朝食のテーブルの上に、薄い帳簿が置かれた。

表紙には、母の達筆で『小さなテイマーの餌代・暫定』。

「責めているのではないの。月末までに、数字を合わせましょう、という話」

「か、数字」

「あなたが好きでしょう？」

ぐうの音も出なかった。この数日でチーズの減りが倍になったことも、倉庫の灰土石が三袋消えたことも、全部記録されている。日付ごと、品目ごとに、罫線まで引いてあった。母の帳簿は、図鑑よりも正確だ。

見かねたように、ガイゼルがナイフを置いた。

「セリア。それは私から話そう」

父はレクトへ向き直る。

「敷地内の害獣調査を任せる。報酬は出す。ただし仕事だ。見つけたものは記録して、ハンスに報告しろ」

レクトは、椅子から腰を浮かせた。

「俺に、ですか」

「お前に、だ」

翌朝から、屋敷中が調査場になった。

最初の現場は厨房。チップの足裏が、床下で妙な音を拾った。壁の中だ。漆喰を叩くと、他の場所より少し軽い。厨房頭のモルドに頼んで剥がしてもらうと、大量の鼠の巣が転がり出た。

「うわあああ！　道理で最近、小麦袋に穴が！」

巨漢のモルドがオタマを振りかざして飛び跳ねる。その足元で、チップは同族の巣を暴いたことに微塵の罪悪感もない顔で、前足で顔を洗っていた。

「ちょっとチップ、少しは気まずそうな顔をしなさい」

きゅい。

倉庫の壁裏にも、納屋の屋根裏にも、似た巣があった。二日間で合計七ヶ所。場所と規模と推定数を紙に書き留めて、ハンスの机に置く。ハンスは眼鏡を直して一度読み、もう一度最初から読み直した。

「坊ちゃま。これほど精密な報告は、専門の駆除人でも書けません」

「チップが全部教えてくれたんです」

「その相棒を使いこなしておられるのが、坊ちゃまでございます」

三日後の夕方、小さな革袋を渡された。中身は、銅貨が五枚。

手のひらに載せたら、重さがほとんどなかった。

「最初だから、相場の半額にしておいたわ」と母がさらりと言う。

「半額！？」

「次からは、もう少し出すから。それで、次の寝床と素材を自分で選びなさい」

悔しいような嬉しいような気持ちで銅貨を握りしめ、はっと気づく。

（五枚あれば、藁と綿は買える）

初めての給料だ。その夜、自分の金で、自分の相棒のために藁と綿を買った。丸く編んだ藁の巣に綿をふかふかに詰めると、初めて作ったにしては悪くない出来になった。

チップは入るなり三回ぐるぐる回って丸くなり、一秒で寝た。

「……気に入ったか」

返事は寝息だけだった。

育成計画表の隅に、小さく書く。

〈収入：銅貨5。支出：藁と綿（銅貨4）。残り1〉

そこへジークが顔を出した。

「三男、銅貨一枚貸してくれ。賭けで負けた」

「貸す」

「やった」

「利子は、一日一割です」

「えっ」

「母さんの帳簿の影響です」

「お前、ほんとに七歳か」

兄は肩を落として、銅貨一枚の借用書に拇印を押して帰っていった。計画表の隅には、さっそく新しい行が増えた。

〈貸付：銅貨1（ジーク）。利率：一日一割〉

　＊

ハロルドの手は、とにかく大きかった。

指の節くれが太くて、関節ごとに古い傷痕が走っている。その手が荷運び山羊の首筋に触れるときだけ、驚くほど繊細に動いた。四十過ぎの運搬テイマーは、のんびりした声で言った。

「坊ちゃんが、うちの子たちを見たいと」

「お願いします。邪魔はしません」

「へい。見るだけなら、いくらでも」

屋敷の裏庭に停まった荷馬車には、山羊が二頭、角の生えた兎が一匹。荷を積む作業を、レクトは石の上から眺めていた。

（合図が小さい）

ハロルドはほとんど喋らない。山羊の肩を軽く叩く。喉の奥で短く「ん」と鳴らす。それだけで山羊が一歩さがり、荷の下に入る。命令というより、会話に見えた。

荷を積み終えると、ハロルドは山羊の脚を一本ずつ、手のひらで確かめ始めた。蹄、膝、腱。体温を測るように、ゆっくり撫で上げていく。

そこでふと手を止めて、レクトを振り返った。

「坊ちゃん。この二頭、どっちが今日、疲れてると思いなさる」

試されている。レクトは山羊を二頭並べて見比べた。チップを地面すれすれに降ろし、視覚共有で足元を見る。

左の山羊は、蹄が均等に地面を叩いている。右の山羊は、右前足だけ、置く音が一拍遅い。

「右の子です。右の前足。でも、疲れというより……」

目を凝らす。

「耳。右の耳だけ、朝からずっと後ろに倒してます。歩幅も右だけ狭い。たぶん、痛みを我慢してる」

「……ほう」

ハロルドの目が、すっと細くなる。

「正解ですわ。この子らは、不調を隠す癖がありましてな。耳の向きで読めるようになったのは、うちの弟子でも二年かかった」

耳まで熱くなる。初めて、大人の本職に認められた。

ハロルドは山羊の荷を半分下ろし、もう一頭へ振り分けながら、ぼそぼそと続けた。

「休ませ方にもコツがありますぞ。長距離のあとは、水より先に日陰。撫でる順番は、首、肩、背」

図鑑には載っていない知恵だった。レクトは唾を飲み込んで、手元に食い入った。

「ところで、うちの山羊には名前がないんですわ」

「えっ。二頭とも？」

「へい。一人前に働くまでは、名前をつけん。名前をつけると、情が移りすぎて、無理をさせられんくなる」

「……じゃあ、俺のチップは、もうだめですね。名前も、情も、全部つけちゃった」

「いえいえ」

ハロルドは、とても優しい顔で笑った。

「坊ちゃんのやり方は、坊ちゃんのやり方で、ええ」

その夜、チップに試してみた。首、肩、背。ゆっくり、一定の力で。

チップの身体から、ふっと力が抜けた。ころんと仰向けにひっくり返り、お腹を丸出しにして目をとろんと細める。前足が、空中でゆらゆら揺れた。

「効く……！」

翌朝、出発する荷馬車を見送ると、ハロルドは手綱を持ったまま、ぼそりと言った。

「いつか、坊ちゃんの従魔と、うちの荷を預かりっこしたいもんで」

「俺も、そうしたいです」

車輪の音が地面を伝って、いつまでも足の裏に残っていた。

　＊

お茶のポットから、ゼリーが出てきた。

「うわあああああ！？」

朝の食堂で、レクトは椅子ごとひっくり返った。ポットの口から、透き通った塊がにゅるっと顔を出し、きょろきょろ辺りを見回している（目はないが、そんな気がした）。

「あら、お茶に何か入っていたかしら」

「母さん、落ち着いて見てる場合じゃない！」

「水膜スライムね。うちの井戸のものでしょう」

〈水膜スライム　未契約〉

〈危険度帯：最下位　主な生息域：水辺・古い水路〉

〈短い生態：水中の汚れを取り込む。温厚。水質に敏感〉

「ポットの水を、きれいにしてたのね。おかげで今朝のお茶は、いつもより美味しいわ」

確かに、湯気の香りがやけに澄んでいる。スライムはポットの縁で、ぷるぷる震えながらこっちを窺っていた。おずおずと、でも逃げない。

契約の前に、好む水質を確かめる。

〈好む水：弱アルカリ・低温・有機物少〉

井戸水に灰をひとつまみ溶かしてバケツに溜めてやると、スライムはするりと降りて縁に載った。水に触れた瞬間、全身がぱあっと明るくなる。

指先を水に浸して、言う。

「契約を、お願いしたい」

ぷるん、と冷たい身体が指に触れた。

「〈テイム〉」

緑の光が水面に広がって、弾けて、静まった。

〈契約成立〉

〈水膜スライム　Lv2　HP15／15〉

〈性格：のんびり・きれい好き〉

〈適性：水属性（中）　浄化（高）〉

〈進化分岐：清流スライム〉

「リプル。波紋のリプルだ」

名前を告げると、スライムが全身をぷるっと揺らした。指先から手のひら、腕へと登ってくる。

「ひゃっ、つめたっ」

肩のチップが「きゅい！」と抗議の声を上げた。

「あ、ごめんごめん。チップ、仲良くな」

チップがスライムをのぞきこむ。スライムも、チップを見上げて、ぷるぷるした。

沈黙。ぷるん。

チップの鼻先に、スライムの一部が、ちょん、と触れた。

「きゅっ！？」

チップは弾かれたように飛び退いて、肩の上でぐるぐる三周し、尻尾を二倍に膨らませた。

「ははははは！」

腹を抱えるレクトの足元で、チップはおそるおそる戻ってきて、もう一度だけ鼻先を伸ばした。ぷるん。今度は逃げなかった。

昼過ぎには、二匹は膝の上で仲良く並んで寝ていた。契約枠は、今は二つまで。これで満席だ。

翌朝の食卓で、母がカップを持ったまま、小さくため息をついた。

「ねえ、レクト。今朝のお茶、少し味が戻ってしまったの。リプルが、ポットにいてくれた間は、とても美味しかったのだけれど」

「…………」

「一日一回、ポットのお掃除をお願いできないかしら。もちろん、報酬は出すわ」

母の目は、真剣だった。

「……母さん、リプルを雇うの？」

「ええ。契約書も作りましょうか」

リプルが、ぷるんと誇らしげに揺れた。就職先は、その日のうちに決まった。

ポットが綺麗になるなら、もっと汚いものにも効くのではないか。

レクトは、頭の中で次の「試験」を考え始めていた。