不遇職テイマーの最速育成録 ～経験値が自分にも入ると気づいた武門の三男は、従魔と最短で強くなる～

第一章 庭の小さな王様

兄の踏み込みと、研究者への手紙

翌朝の訓練場には、ぴりっとした空気が張りつめていた。

条件は一つ。目を閉じて、ジークの踏み込みを一度でも避けること。

できたら、次兄が父に口添えしてくれる。朝稽古に混ぜてほしい、と。

「つまり、お前は目を閉じて、俺の踏み込みを読むと」

木槍を肩に担いだジークが、半信半疑の顔でレクトを見下ろしている。

「はい。ただし本気は禁止です」

「ほんきって」

「兄さんの本気は、見ても分からないので」

「ほめてんのか、けなしてんのか」

頭をかきながら、ジークは笑った。六つ年上の次兄は、〈雷槍士〉の補正をすでに受け始めている。突きの速さは、屋敷の騎士見習いが相手でも互角という噂だ。そんな兄が、七歳の弟のために手加減を約束してくれた。

訓練場の端には、長兄のレオニスが腕を組んで立っている。その隣に、父ガイゼル。気づいていたが、レクトは視線を向けないようにした。見たら緊張する。

「ルールを確認する」

レオニスが言った。

「木槍の穂先には布を巻く。ジークは一歩目の踏み込みだけ、三割の力。レクトは目を閉じて立つ。当てるな。外すな」

「「はい」」

砂の上に、二人の足が沈む。距離は五歩。

レクトは目を閉じた。

色が消えて、足の裏が広がっていく。砂の粒、固い土、さらに深くの石の気配。遠くで小鳥が降りた震えさえ、ひとつずつ拾えた。

（兄さんの足は……右が前）

呼吸の音。足が砂をつかむ音。重心が、前へ、ごくわずかに傾いていく。

肩の上のチップが合図を送ってくる。

（右足が沈む。次に、左が蹴る――）

どん、と地面が鳴った。

考えるより先に、身体が動いた。半歩ぶん、右へ。

布を巻いた穂先が、さっきまで頭があった場所を、風を切ってすり抜けていく。

目を開けると、ジークが目を丸くして固まっていた。

「……避けた？」

「避けました」

「俺の踏み込みを、目ぇ閉じて？」

「足音で」

「足音で！？」

ジークは槍を取り落としそうになって、慌てて握りなおし、がばっと長兄を振り向く。

「兄貴！　聞いたか！？　こいつ、足音で！」

「聞こえている」

レオニスは短く言って、父を横目で見た。

ガイゼルは腕を組んだまま、何も言わなかった。ただ、レクトの顔を長いこと見ていた。その目の奥に、式の日には見えなかった光が、ほんのかすかに灯っている。

「……もう一度だ」

ジークが、にやりと笑う。

「次は、フェイント入れるぞ」

「え。ルールは、一歩目だけって」

「ルールは、さっきのが終わったら更新だ！」

「レオ兄さん！」

「許可する」

「許可するの！？」

今度の足は、速かった。三割どころではない。左に重心を寄せたと思った次の瞬間、右へ切り返す。足音が二つに割れて、レクトの感覚がぶれた。

（待て、足音、二つに分かれて――）

「そこ！」

穂先が脇腹をぽんと突いた。体勢が崩れたところへ足払い。砂に尻もちをつくと、鼻先で穂先がぴたりと止まった。

「連撃は、まだ読めないな！」

「悔しいぃぃ……！」

「ははっ、でも一回は読んだ！　すげえぞ、三男！」

兄はレクトの手を引っ張り上げ、砂をはたきながら、大声で父に呼びかけた。

「な、父上！　こいつ、おもしろいだろ！」

「ああ」

ガイゼルが、短く答える。

「明日から、朝の稽古に混ざれ」

レクトは顔を上げた。

「……いいんですか」

「足音を聞く耳は、いい。だが聞こえても身体が追いつかなければ、意味がない」

それだけ言って、父は背を向けた。去り際に、広い肩が揺れた気がする。たぶん笑っていた。

肩の上で、チップがぱちぱちと小さな爪を鳴らした。

（最速で行く。この人たちに、追いつく）

　＊

庭の北の石垣の下には、三日前まで立入禁止の札が立っていた。

札を立てたのは庭師のガース。理由は赤背甲虫で、三匹が棲みついて植え込みを食い荒らし、庭師の脛を二人ぶん青くした。

「いつか」と先送りにしてきた場所だ。朝稽古の許しをもらった今日、その「いつか」が来た。昼までに片付けて、明日の稽古に胸を張って出たい。

「チップ、頼む」

石響鼠の耳が、ぴくりと動く。石垣の根元に前足を押しつけ、目を閉じて数秒、ひげだけを細かく震わせた。それから、きゅい、と短く三回。三匹。

足の裏の世界が、レクトにも流れ込んでくる。手前の二匹は脚をたたんで眠っている。奥の一匹は起きていて、右の前脚に体重を乗せたまま動かない。大きい。たぶん群れの主だ。

（右前脚から踏み込む癖があるな、あいつ）

分かっている突進は、ただの直線だ。

まず手前の二匹。木剣を担ぎ、足音を殺して三歩。眠っている背中の継ぎ目に、体重ごと突き下ろす。ぱきん、と乾いた音がして一匹目が沈黙した。二匹目は目を覚ましたが、起き上がるより早くチップが後ろ脚の関節に噛みついていて、転んだところへ二撃目を叩き込む。

「よし、あと一匹」

調子に乗ったのが、悪かった。

奥の主は、仲間が倒れる音を聞いて、突進の準備をしていた右前脚をそっと引いた。次の瞬間、赤背の巨体が石垣を蹴る。

（右じゃない、左から――！）

足の裏が教えた方向とは逆だった。主は、癖をわざと外してきたのだ。

木剣で受けたが腕ごと弾かれ、背中から芝に転がる。目の前に、赤黒い殻が迫った。

その鼻先に、灰色の塊が飛び込んだ。チップが、触角に噛みついている。甲虫が首を振った隙に、レクトは転がって距離を取った。

（癖を外してくる。ってことは、癖があると知ってるのか）

石垣、芝、三歩先の植え込み。視線を走らせて、閃いた。

「チップ、離れて！　俺が正面に立つ！」

虫が突進の体勢に入る。レクトは半身になり、木剣を下げて、わざと隙だらけの構えで待った。主は、さっき外した癖をもう一度外してくるはずだ。

（左から来る）

足の裏は教えてくれなかった。教えたのは、さっきの経験だった。

赤い殻が、左から滑り込んできた。レクトはその軌道に合わせてひらりと右へ身を引き、突進の通り道に、足を出した。

つまずかせたわけではない。ただ、甲虫は避けたレクトの後ろの石垣に、まっすぐ突っ込んだ。

ごつん。

自慢の頭を、自慢の突進で、自慢の石垣にぶつけたのだから、世話はない。星を飛ばして仰向けにひっくり返った腹に、チップが継ぎ目へ前歯を差し込んだ。それで終わりだった。

〈レクト：Lv5→6〉

芝の上にぺたんと座り込む。

「……生意気な虫だったな」

チップが得意げに胸を張った。飛びかかってくれなければ、危なかった。頭を撫でると、ひげがくすぐったそうに揺れた。

昼食の席は、さっそく話題になった。

「聞いたぞ三男。北の石垣の赤背、お前が片付けたんだって？」

「え、もう噂に？」

「庭師のガースが泣いて喜んでた」

焼き芋を頬張るジークの隣で、母がスープをすすった。

「ひと言ぐらい、行く前に言いなさい。怪我は？」

「ないです。ちょっと転んだだけで」

「転んだの？」

「あ」

母の眉が、ほんの少し上がった。父は無言でパンを千切っている。ただ、おかわりのスープを取るとき、視線が一瞬、レクトの肘の擦り傷のほうへ流れた。

食後、部屋の前に薬箱が置かれていた。誰が置いたのかは、聞かなくても分かった。

　＊

午後は、台車に積まれた本が十二冊、書庫に待っていた。

「坊ちゃま。魔物の進化に関する書物をご所望とのことでしたので。読みやすい順に並べてございます」

「ハンス、ありがとう。でも俺、七歳なんだけど」

「ご安心を」

窓の光に埃が金色に舞っている。床に座り込み、一番上の一冊を開いた。背表紙の箔押しは、イネス・クロイツ。

頁をめくるたび、筆者が頭を抱えている様子が行間ににじんでいた。

〈これらの条件のうち、いずれが当該個体にとっての律速であるかを、外部から判定することは困難である〉

足りないものが何か、誰にも分からない。この世界のテイマーたちは、そうやって何十年も、暗闇の中で壁を叩いてきたのだ。自分は、たまたまその壁に窓がついていただけで。

（この人たちが候補を全部洗い出してくれたから、俺は図鑑の数字を読めるんだ）

そこへ、頭上から声が降ってきた。

「うわ、字だらけ。三男、これ全部読むのか？」

回廊の手すりから、ジークが逆さまにぶら下がっていた。

「兄さん、落ちるよ」

「落ちねえよ。……『りっそく』？　何それ、うまいのか？」

「全然うまくない」

「じゃあ兄ちゃんはいいや。槍の本ならあるぞ」

笑いながら去っていく足音を聞いて、もう一度、頁を繰る。赤い線が一本、頁の端に引かれていた。

〈魔核の安定には個体ごとの「最適な静止時間」が存在すると考えられるが、定量化には至っていない〉

（……あ）

あの日が、頭に浮かんだ。ジークと並んで日が暮れるまで座っていた、長い一日。魔核の安定が78%から96%まで上がり、夜中に百になった。

図鑑は百分率で教えてくれたけれど、「何時間」かは数えていなかった。いや、思い出せる。朝から夜中まで、およそ十一時間。

白紙を一枚引き抜いて、鉛筆を走らせる。

〈石響鼠チップ。進化前の静止時間：およそ十一時間。安定率：78→96→100〉

たった一行。けれど、この赤線の空白を埋める、世界で一件目のデータだ。

（これを百件にしたら、誰かの役に立つかもしれない）

気づけば、窓の光が傾いていた。夕食に遅れたレクトを、母が書庫まで迎えにきた。扉を開けた母は、本の山の向こうで、半分眠りかけたまま鉛筆を握っている息子を見つけて、言葉を飲んだ。

そっと近づき、紙を覗き込む。日付、時刻、数値。母は帳簿係だ。数字の並び方を見れば、その人が真面目か、いい加減かが分かる。

「……ハンス」

「はい、奥様」

「これを、王立研究院へ送る手紙に添えてあげて。差出人はレクトの名前で」

「畏まりました。旦那様のご許可は」

「私から取っておきます」

翌朝、父は手紙を三秒で読み、署名だけして返してくれた。

「……長い」

「すみません」

「次は、結論を先に書け」

レクトは大きく頷いた。本当に、いい忠告だった。

手紙は、その日のうちに王都へ向かう荷に載った。

その夜、廊下の向こうの母の部屋に、遅くまで灯りがともっていた。ぱら、ぱら、と帳簿をめくる音がする。

（……チーズの減り、絶対に見られてる）

返事が来る前に、請求書のほうが先に来るかもしれない。