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七つ星と栞

机の上に、ふたつの紙が広がった。

閉館の鐘まで、あと二時間。それまでに、七つの星の謎に、筋を通したい。

左がレクトの写し、右がエレナの手帳。七つの点を結ぶと、レクトの図では歪んだ冠の形になる。エレナのほうは、古代星図の写しで、同じ七つの点が少しずれた位置にある。

「これ、距離がおかしいわね。あなたの図、点の間隔が、私の星図より狭い」

「写し間違いじゃなくて？」

「あなた、測量はした？」

「した。縄と杭で。歩幅も数えた」

「じゃあ、写しは正確ね。……だとしたら」

エレナは鉛筆を握りしめた。

「同じ七つの星を、地上とは別の位置から見ているのよ」

「別の位置？」

「上からでも、横からでもなく、もっと遠くから。視点が変わると、星の間隔は変わるでしょう」

鉛筆が紙の上を走る。観測者の位置、星の位置、見え方の違い。細かい矢印が、あっという間に増えていく。

「あなたが見た観測室の天井は、本物の星を再現したものじゃない。本物の星を、別の位置から観測した配置を、写したのかもしれない。そう考えれば、地上の星座と一致しないのも、説明がつく」

「…………」

レクトは、思わず椅子から身を乗り出した。

「すごい」

声が、裏返った。

「俺、そこまで考えてなかった」

「当たり前でしょう。私は天文の専門書を、八歳から読んでるもの。あなたは、現場に行ったのよね。実際に」

「うん。行った」

「羨ましい」

エレナは鉛筆を止めて、顔を伏せた。ほんの少しだけ、耳が赤い。

「私、本ばかりで、外に出たことがないの。星の位置は計算できても、星の下の景色は、見たことがなくて」

その言葉に、レクトは息を呑んだ。

「じゃあ、今度、見せるよ。あの観測室。絵も、床の刻みも、全部」

「いいの？」

「いいよ。俺は星の読み方が分からない。エレナが読んでくれないと、あの場所の意味が分からない」

エレナは目を丸くして、それから、ふっと笑った。

「じゃあ、取引ね。あなたが実地で見つけたものを教える。私が、星図の読み方を教える」

「賛成」

窓の外が、いつの間にか夕焼けになっていた。係員が閉館を告げに来る。

エレナは手帳から羊皮紙を一枚破って、さらさらと書きつけた。分かったこと、残った疑問、仮説。

「これ、栞にして」

両手で受け取る。

「俺も、書く。待って」

自分の写しの端に、七つの星の配置、観測室の場所、床の刻みをまとめて書き、栞の大きさに切って渡した。二人は、お互いの栞を自分の本に挟んだ。

「続きが読めたら、また教え合いましょう」

「うん。絶対」

エレナが出口で、ふと振り向いた。

「あなたの鼠、さっきから私の足元で地図を作ってるんだけど」

見ると、チップが床の上で、エレナの靴の周りに細い線を描いていた。

「ごめん！　チップ、やめ！」

「……ふふ」

笑ったエレナの横顔が、夕陽に染まっていた。

　＊

帰りの馬車は、行きよりもゆっくり走った。

窓の外で、麦畑が金色に染まり、遠くの森が紫に沈んでいく。レクトは膝の上のチップを撫でながら、胸の中の栞を何度も取り出して眺めた。

「楽しかったか」

「……はい」

父は、窓の外を向いたまま、腕を組んでいた。

「お前の目が、変わったな。前は上を見ていた。強い者を。今は、遠くを見ている」

レクトは、少し考えて言った。

「父さん。俺、強くなる理由が変わりました。前は、家族に追いつくためでした。でも、いまは、観測室のさらにその先に行きたいんです。星の浜に。仲間と、一緒に」

馬車の車輪が、石畳を鳴らす。夕陽が、父の横顔を橙色に染めている。

「遠いな」

「遠いです」

「何年かかる」

「分かりません。でも、行きます」

父は、息を吐いて、笑った。

「お前を、戦場で名を残せる子に育てると決めていた。だが、お前が選んだのは、戦場の外の景色だった。その道を、私は知らない」

大きな手が、レクトの頭の上に置かれた。

「だから、教えられることを教える。剣と、判断と、人との付き合い方だ。星の浜までの道は、お前が自分で作れ。ひとつだけ約束しろ。帰ってこい。何があっても」

喉の奥が、ぎゅっと詰まった。

「はい。必ず」

　＊

「星の浜……！」

夕食の食卓で、ジークの目が爛々と輝いていた。

「三男、とんでもないもん見つけたな」

「見つけたのは、チップです」

「そのチップを連れてったのは、お前だ」

食卓には、母の自慢の煮込みが湯気を立てている。ベルクたち護衛三人も、今夜だけは同じ席に座っていた。

「天井が、全部、星なんだ。光る鉱石で、本物の夜空みたいに」

「うおお」

「中心に台座があって、真鍮の器具がずらっと並んでて」

「うおおお」

ジークの「うおお」が、どんどん大きくなる。レオニスが、無言で次兄の肩を押さえた。

「兄ちゃんも行きたい！」

「お前は来週、試験だ」

「ぐっ」

母が、くすくす笑った。

「地下に、そんな素敵な場所があるなんて。レクト、いつか私にも見せてね」

「うん。母さんにも見せたい」

「楽しみにしているわ」

セリアはスープを混ぜながら、ふと付け足した。

「ところで、古書庫でお友達ができたと聞いたけど」

「え。誰から」

「ガイゼルが」

「父さん！？」

父が、パンを口に押し込んで目をそらした。

「…………事実を報告しただけだ」

「どんな子？」

「エレナっていう子。星図が、すごく詳しくて」

「ふふ。可愛い子？」

「えっと」

レクトは、一瞬、固まった。その一瞬を、全員が見逃さなかった。

「あっ」

「ほう」

「ははは！　三男の顔、赤いぞ！」

「赤くない！」

「耳まで赤い！」

トールが肩を震わせ、ダリオが「おめでとうございます坊ちゃん」と囁いて、ベルクに足を踏まれた。食卓の笑い声は、夜更けまで続いた。

　＊

その朝、レクトは図鑑の隅の文字を、三度確認した。

〈レクト：Lv40〉

〈契約上限：6〉

「…………来た」

声が掠れた。昨夜、屋敷の外壁を巡回していたチップが、近づいてきた森小狼の群れを撃退していた。その経験値が、眠っている間に、最後の一歩として届いていた。

寝台の上に、三匹と一羽が集まってきた。チップが胸の上。ミュウが膝。リプルが足元。ピピが枕元。

「六枠だ。いま四体だろ。あと二体、迎えられる」

四匹の目が、一斉に輝いた。

役割を整理する。チップは地面、リプルは水、ミュウは暗がり、ピピは空。四体とも、探すことと動くことの専門家だ。足りないのは。

（守り、だ）

洞窟の戦いで、痛感した。味方が動ける場所を作る、あの長兄の盾のような仲間が必要だ。

そして、もうひとつ。

（火だ）

洞窟の暗闇も、冬の野営も、鉱山の素材も、火を扱える仲間がいれば、できることが一気に増える。

「守りと、火」

図鑑の索引を開く。二つの名前が、淡く光って並んでいる。

〈土狼　街道・荒地に生息〉

〈小火蜥蜴　鉱山・火山帯の外縁に生息〉

チップがきゅい、と鳴いた。ミュウが尻尾を揺らし、ピピが羽根をばたつかせ、リプルがぷるんぷるんと揺れる。

「分かった分かった、落ち着け」

窓の外では、朝の光が庭に降りていた。薪置き場で出会った小さな鼠から、もう四年が経っている。

「よし」

レクトは寝台から飛び降りた。

守りの仲間は、荒地のどこにいるのだろう。