不遇職テイマーの最速育成録 ～経験値が自分にも入ると気づいた武門の三男は、従魔と最短で強くなる～

第一章 庭の小さな王様

根喰らいの大百足

ベルクの合図が出る前に、決める。

昨夜、そう約束した。危なくなれば、隊長が合図を出す。出たら、レクトは必ず下がる。

だから、それより先に、この階層主を倒す。

闇が、動いた。

川沿いの通路の奥から、地鳴りのような振動が這い寄ってくる。ずず、ずず、ずず。壁に並んだ青白い苔が、ひと筋ずつ、順番に消えていく。

「来ます」

チップの警告と、レクトの声が重なった。

曲がり角に、漆黒の頭が現れた。

〈根喰らいの大百足　Lv34　HP420／420〉

頭だけで、小屋ほどの大きさだった。黒光りする甲殻。鋏のような牙が、岩を挟んで、飴細工みたいに砕いた。

（でかい）

想像の十倍だった。その後ろに、まだ胴体が続いている。通路いっぱいに、百本を超える脚がうねる。

「全員、散開！」

ベルクの怒号が、洞窟を揺らした。

壁の裂け目から、人の腕ほどの小さな百足が、わらわらと溢れ出す。

「出た、子分だ！」

「ダリオ、右！　トール、左！」

昨夜の作戦どおり、護衛は子分の相手だ。本体は、こっちが引き受ける。

大百足の頭が、ぐるりとレクトのほうを向いた。目はない。触覚だけが、鞭のようにしなる。

「ミュウ、前へ！」

黒い影が、岩の上を滑るように駆けた。顎が噛みつく。紙一重で避ける。背後で、岩が粉々に砕けた。

「リプル、足元！」

清流の膜が床に広がる。滑った脚が壁にぶつかり、ごおん、と轟音。巨体が、ぐらりと傾いた。

「いけるぞ――」

そう思った矢先、尻尾が壁を跳ね返って、逆から薙ぎ払ってきた。

「うわっ！」

身を伏せる。頭上を、黒い塊が通過した。髪が数本、風圧で千切れた。

壁にぶつかっても、まったく堪えていない。殻が硬い。HPが多い。長引けば、こっちが先に削られる。

「ピピ、上から！」

青い翼が天井を駆け、小さな竜巻が頭の上に渦を巻く。大百足が、一瞬だけ首を持ち上げた。

（見えた）

首の下に、薄い節。昨日、脱皮殻で見た、色の違う一枚だ。

　＊

見えた、と思った瞬間に、隠れた。

大百足は天井を叩いた。洞窟全体が揺れ、根と岩が降り注ぐ。急所は、視界から消えた。

「くそっ！」

足元に、巨大な脚が叩きつけられる。破片が頬を切った。

（急所の場所は合ってた。でも、高い。二、三歩、短剣が届かない）

「坊ちゃん、後ろ！」

小百足の群れが、側壁を這い上がって背後を取りにきていた。

「リプル！」

薄い膜が背後に広がり、小百足たちがずるずると床に落ちる。

（足場が悪い。前にも後ろにも敵。どう動く？）

頭の中で、庭の水路の地図が閃いた。泥顎亀の夜。勝てる場所に、誘い込んだ。

「ミュウ、ピピ、リプル、チップ。作戦変更」

声を張る。

「勝てる場所を、作る」

視線を走らせる。通路の右手に、川の浅瀬が広がっていた。幅が広くて、浅い。あそこなら、脚が全部、水に入る。

「ベルクさん！　敵を、右の浅瀬へ！」

「承知！」

ベルクが鉄板を構え、わざと派手に音を立てて走る。

「こっちだ、化け物！」

ミュウが反対の壁を駆け上がり、ピピが天井で風を巻く。二方向に視線を割られた大百足は、身体を捻って右へ流れた。

ばしゃあああん。

百本を超える脚が、一斉に浅瀬へ踏み込んだ。

「リプル、今！」

膜が水の中で一気に広がる。脚が水の層を踏む。足元が、ぬるりと、すべて同時に滑った。

百本の脚が、同時に空を切る。

巨体が傾き、その頭が、水面すれすれに落ちてきた。

　＊

近い。

水面から三歩の高さ。目のない顔が、まっすぐこちらを向いている。首の下の節が、短剣の届く距離で揺れていた。

でも、ここで踏み込めば危ない。脚が滑っても、牙は動く。顎は岩を砕く速さで閉じる。

（読め。次の動きを）

息を止めた。

チップが拾う震えが、足の裏から流れ込んでくる。脚が水を叩くリズム。節が軋む順番。顎が弾ける直前の溜め。

（右の三番目の脚が、浮いた）

（顎が、上がる――）

「ミュウ！」

同調。世界が、ゆっくりになった。ミュウの反射が、噛みつきの軌道を線で見せてくれる。

頭が、左へ傾く。右から噛む気だ。

庭で、洞窟で、何度も練習してきた。足音の先を読む。反射で避ける。その二つを、ここで、一本の線にする。

（右の顎が閉じる、その瞬間に、左下へ潜る）

右の顎が、すぐ横で閉じた。岩が砕ける音が、耳元でする。風圧で前髪が舞う。

（今）

レクトは、潜った。薄い節へ、短剣がまっすぐ向かう。

　＊

ざくり、と刃が通った。

殻の下の肉に、短剣が根元まで沈む。紫の体液が吹き出して、顔にかかった。

大百足が、絶叫した。洞窟全体が震える。

（まだだ。一撃じゃ足りない）

刃を捻って、節の内側を横に裂く。

大百足が首を振り回した。レクトの身体が、短剣ごと宙に持ち上がる。天井が近づく。

「坊ちゃん！」

ベルクの声。合図の前触れだ。

（離すな。まだ、合図じゃない）

「ミュウ！」

黒い影が首に飛びつき、爪が傷口を裂く。

「ピピ！」

風が、傷口に吹き込む。

「リプル！」

清流の膜が、傷を押し広げる。

「チップ！」

鼠の合図で足元の岩が崩れ、巨体の体勢が水の中で崩壊した。

四匹の力が、一点に集まる。

レクトは全身の体重を乗せて、短剣を押し込んだ。

ずぶり。

節の奥、神経の束を、貫いた。

大百足の動きが、止まった。

百本の脚が、水の中でゆっくり力を失っていく。巨体が傾いて、傾いて、轟音とともに川へ崩れ落ちた。

水柱が天井まで届き、豪雨のように降り注ぐ。

静寂。

川の音だけが残った。

レクトは、水の中で膝をついていた。短剣を握った手が、離れない。指が固まって、開かない。

ぽん、と肩に手が置かれた。ベルクだった。

「坊ちゃん」

「はい」

「合図を出す暇もありませんでした」

「…………すみません」

「謝ることじゃない」

護衛長は、レクトの指を一本ずつ、短剣から外してくれた。その手が、微かに震えていた。

〈レクト：Lv32→36〉

〈チップ、ミュウ、リプル、ピピ：経験値獲得〉

四つ分の熱が、身体の底から噴き上がる。階層主の経験値は、桁違いだった。

「やった……んですか」

「ええ。やりました。作戦どおりに」

トールが泣いている。ダリオが膝から崩れて座り込んだ。

水面に、透明なものが、ぷかりと浮かんだ。リプルだ。その上にチップがちょこんと乗って、きゅい、と鳴く。ずぶ濡れで岸に上がったミュウが、盛大に身震いをした。水滴が、護衛三人の顔に降り注ぐ。

「うわっ！」

「ミュウ殿！」

「にゃあ」

ピピが頭の上に止まって、勝ち誇ったように胸を張った。

笑いが、洞窟に反響した。

その向こう、大百足の横たわる通路の奥で、青白い光が、ぼんやりと揺れている。

この主は、何を守っていたのだろう。