不遇職テイマーの最速育成録 ～経験値が自分にも入ると気づいた武門の三男は、従魔と最短で強くなる～

第一章 庭の小さな王様

影足猫への進化

遠征最後の夜。進化は、朝までに終わらせる。

明日の朝には洞窟を出る。それまでに、ミュウが進化できるかどうかが決まる。

光ではなかった。

その夜、洞窟の奥の、ほとんど真っ暗な小部屋で、ミュウの身体から湧き出したのは、闇だった。

松明を消し、翡翠の根の光からも離れた場所で、ミュウは丸い寝床に座っていた。尻尾を足に巻きつけて、じっと目を閉じている。魔核の安定は、昨夜のうちに百に届いていた。

「始まる」

レクトが小声で言うと、護衛の三人が息を止めた。

ミュウの輪郭が、ほどけていく。

灰色の毛並みが闇に溶けた。溶けた闇が膨らみ、渦を巻く。光を吸い込む黒い霧が、小さな猫の身体を包んでいく。足先の影が、地面から離れて、ゆらゆらと揺れた。

（影が、足を持ち上げてる）

闇の中で、金色の目だけが光っていた。

やがて、霧がほどけた。

〈灰猫　→　影足猫〉

〈進化条件、達成〉

そこに立っていたのは、ひと回り大きくなった猫だった。毛並みは青みを帯びた黒に近い色へ。足先は、墨を落としたように黒い。耳が長くなり、尻尾が少し細くなった。

そして、足音が、まったくしなかった。

ミュウが一歩、歩く。濡れた石の上を。何の音もしない。影そのものが動いているみたいに。

〈進化刻印：暗所視・反射〉

胸の奥に、冷たい火が灯った。息を吸った瞬間、世界が変わった。

闇が、見える。

完全な暗闇だったはずの壁が、薄い灰色の線で浮かび上がる。岩の凹凸、水の筋、天井から垂れる根の一本一本。色のない、けれど鮮明な景色。

「見える」

声が震えた。

護衛たちが松明を灯し直すと、洞窟が黄色い光に染まった。その中でも、レクトの視界には闇の景色がうっすら重なって見える。どちらも、見える。

「坊ちゃん、目が。金色に光ってます」

トールが指さした。ミュウと同じ色の、細く尖った光が、瞳の奥で揺れているらしい。

「ミュウ」

呼ぶと、足元にすり寄ってきた。体温は、変わっていなかった。

「ありがとう。お前、すごいな」

にゃあ、と短い返事。その声だけが、進化前より低く、深く響いた。

　＊

出発は夜明け。だから、暗所視は今夜のうちに試す。

「全部、消してください」

護衛の三人は一瞬、顔を見合わせた。

「松明を、ですか」

「はい。ベルクさんたちは、俺の肩に手を置いて。ミュウが先頭で」

灯りが落ちる。完全な暗闇が、三人と一人と四匹を呑みこんだ。ベルク、ダリオ、トール。一本の縄のように連なって、手探りで進む。

「坊ちゃん、本当に見えてるんですか」

「はい。右に岩の出っ張り。足元に水たまり。そのまま真っ直ぐ」

声に従って、三人が歩く。見えない道が、レクトの言葉でひとつずつ形になる。

（これ、ちょっと楽しい）

そう思ったとき、ミュウが止まった。

金色の目が一点を睨んでいる。レクトの暗所視にも、はっきり映った。

壁の裂け目から這い出してくる、十数匹の細長い影。根喰らい鼠の群れだった。

〈根喰らい鼠　Lv11　HP30／30〉

〈暗所に慣れた鼠。群れで獲物を囲む〉

彼らは、暗闇が自分たちの縄張りだと信じていた。光のない場所で、侵入者はなす術もなく噛み砕かれる。そう戦ってきたのだ。

その縄張りに、闇を見渡せる目を持った人間が入りこんだことを、彼らはまだ知らなかった。

「ベルクさん、動かないで。前に五匹。左右に四匹ずつ」

「何も見えんが、了解です」

「ミュウ、いこう」

同調。世界が遅くなる。

一匹目が飛びかかる。顔の横をすり抜けて、短剣で首筋を薙ぐ。二匹目、三匹目。横から来る個体の足を踏み、肘で弾き、背中側へ回り込む。足音は、ミュウと同じ歩き方で、殺したままだ。

鼠たちの動きが乱れた。見えない敵に、仲間が次々と倒れていく。暗闇が、味方でなくなった。

逃げようとした最後の一匹の足に、リプルの膜が絡みつく。動きを止められた鼠が、チップに首筋を噛まれて崩れた。

十三匹。ほんの数十秒。

「坊ちゃん。今、何匹倒しました」

「十三匹です。全部」

「我々は、一歩も動いていませんが」

「はい。そういう戦い方でした」

トールが、ごくりと唾を飲んだ。

「暗いのが、怖くないんですか」

「怖いですよ」

暗闇の中で、レクトは笑った。

「でも、ミュウがいるから。怖いのと楽しいのが、半分ずつです」

　＊

翌朝の出口の手前、細長い通路の奥から、それは這い出してきた。

〈眼なし蜥蜴　Lv15　HP58／58〉

岩壁に溶け込む灰白色の大蜥蜴。体長は大人の背丈より少し長い。目がない。その代わり、口の周りに無数の髭が生えていて、空気の震えを拾っている。

「しっ」

レクトが唇に指を当てる。護衛の三人が息を止めた。

足音、息づかい、鎧の擦れる音。こいつは、音と振動で獲物を探す。

（暗所視は、効かない）

こちらがいくら見えても、向こうは「見ていない」。

（なら、音を使う）

「ピピ、天井へ。風で水の滴りを散らして。リプル、右の壁に弱い振動を」

ピピが音もなく舞い上がり、羽ばたきを抑えて風を細く絞る。天井の水滴が、通路の反対側にぱらぱらと落ちた。

蜥蜴の頭が、そちらを向いた。

（今だ）

レクトとミュウが反対側から距離を詰める。足を置く場所を選ぶ。呼吸を細くする。あと五歩。

蜥蜴が、ぴたりと止まった。髭がふるふると震えている。

（気づかれた？）

次の瞬間、頭がぐるりとレクトに向いた。牙が並ぶ口が開く。

「ミュウ！」

黒い影が、蜥蜴の目の前に飛び込んだ。牙が空を切る。反射が、噛みつきの軌道を紙一重でかわした。

蜥蜴の尻尾が岩を叩く。通路が揺れる。

「チップ！」

石響鼠の耳が、尻尾の振動を読んだ。次は右へ薙ぐ。

「右に屈んで！」

護衛たちが屈んだ頭上を、尻尾が通り過ぎた。壁が砕けて、岩の破片が飛ぶ。

その隙に、レクトは側面へ滑りこんだ。短剣を、首の付け根の関節の隙間に。

ずぶり。

蜥蜴は大きく痙攣して、動かなくなった。

静寂。

「…………勝った」

膝が少し震えていた。ベルクが、深く息を吐く。

「目が見えない敵と、目を使わずに戦う。恐れ入りました」

「いえ、みんなが全部やってくれたので」

「そう言い続けるところが、坊ちゃんらしい」

これで、苔も進化も済んだ。あとは帰るだけ。

そのはずだった。

帰り道、袋小路の前を通りかかったとき、肩のチップが、ぴたりと動かなくなった。

小さな前足が、あの壁のほうを指している。

「また、そこか」

きゅい。

闇の奥のその壁は、何も答えなかった。

あの向こうには、何があるのだろう。