不遇職テイマーの最速育成録 ～経験値が自分にも入ると気づいた武門の三男は、従魔と最短で強くなる～

第一章 庭の小さな王様

翡翠の根洞へ

「影を、食べる苔」

ハロルドの口から出た言葉に、レクトは思わず身を乗り出した。

「そんなものが、あるんですか」

「あるんでさあ。領の北東にある小さな洞窟で、昔から『翡翠の根洞』と呼ばれとります。木の根が壁に這い込んで、翡翠みたいな色に光るとか」

荷馬車を停めた木陰で、ハロルドが煙草をくゆらせながら話してくれた。

ミュウの進化条件で、いちばん手に入りにくいのは素材だ。

〈影足猫への進化条件〉

〈暗所での斥候技能：6／10〉

〈足音の抑制：7／10〉

〈影属性素材（微量）：0／2〉

〈魔核の安定：未〉

「洞窟の浅いところに生える苔でしてな。日の光がほとんど届かない場所に出る。人間にはただの苔。ところが、影属性の魔物にとっては、いい餌になるって話で」

「場所は、近いんですか」

「街道から半日。護衛をつければ、子供でも行ける浅層でさあ」

レクトはメモを取りながら、頭の中で組み立てた。

（浅層なら、敵のレベルも低い。ミュウの暗所斥候の練習にもなる。苔と一緒にチップが地形を調べれば、地図も作れる）

「ハロルドさん、ありがとうございます！」

「……坊ちゃん、そんな顔をなさるときは、もう決めてますな」

「え？」

「ほれ、顔」

頬をこすった。にやけていた。

　＊

「遠征計画書、です」

夕食後の執務室で、レクトは分厚い紙の束を父の机に置いた。

「……何枚ある」

「十二枚です」

「長い」

「だって、行き先、目的、所要時間、持ち物、危険、撤退条件、護衛の人数、予備の水、全部書いたら……」

「読んだ」

父は紙の束に手を置いたまま、一度だけ目を閉じた。

「内容を言え」

「えっと。翡翠の根洞の浅層で、ミュウの進化素材の苔を採ります。ついでに地図を作ります。護衛はベルクさんたち三人。往復で三日。危ないと思ったらすぐ引き返します」

「ふむ」

「…………」

「許可する」

三秒だった。レクトは、あまりの速さに、口をぽかんと開けた。

「え。いいんですか。もう少し、こう、質問とか、反対とか」

「お前の計画は、前回の亀の件以降、すべて読んでいる。読んで足りないところは、聞く。足りないところがなかった」

父は机の引き出しから小さな革の袋を取り出した。

「手持ちの金だ。護衛への心づけと、予備の水に」

「ありがとうございます」

「……ところで、土産の件だが」

「覚えてますよ！　空の袋、持っていきます！」

「うむ」

廊下に出ると、扉の向こうで母とジークが聞き耳を立てていた。

「許可、出ましたか？　三秒でしょ」

「なんで知ってるの」

「あの人の許可の最短記録は、三秒なの。あなたの代で、更新されたわ」

その夜は、荷造りで徹夜になった。ミュウの寝床、リプルの水、チップの食料、ピピの保温布。点検に来たベルクが、リストの欄外に書かれた「宝箱は壊さず持ち帰る」を見て、むせた。

「坊ちゃん、宝箱は、出ないかと」

「出ると思って準備しておけば、出たときに困りません」

「前向きすぎる……」

　＊

洞窟の入口は、苔むした岩の割れ目だった。

のぞきこむと、闇が口を開いている。ひんやりした風が吹き出して、土と水と植物の根が混ざった匂いがした。

「ここが、翡翠の根洞です」

ベルクが松明を掲げる。

「暗所での事故は、一番多い。坊ちゃんは、必ず私の後ろに」

「はい。でも、先頭はミュウです。暗所なら、ミュウが一番強いので」

ベルクはしばし考えて、苦笑した。

「では、ミュウ殿の後ろに私、その後ろに坊ちゃんで」

洞窟に踏み込んだ瞬間、レクトは息を呑んだ。

壁一面に、緑の光が走っていた。天井から垂れ下がった木の根が、淡い翡翠色に光っている。根の表面を、青白い光の粒がゆっくり流れていた。巨大な生き物の血管の中に迷い込んだみたいだ。

「……きれい」

声が、洞窟の奥に吸い込まれていく。その光の中を、ミュウが音もなく進む。灰色の影が、翡翠の海に溶けるようだった。

肩のチップが耳を奥へ向けた。遠くで水の音がする。地下水路があるらしい。入口からの距離と方向を、地図に書きとめていく。

「坊ちゃんは、こんなときまで、地図ですか」とダリオが感心したように言う。

「地図が好きなんです。前の人生でも」

「前の……？」

「あ、いや、えっと」

誤魔化すように、先へ進んだ。

その夜、護衛が見つけた奥の小部屋で野営した。入口が一つで、風も通らない。ミュウは丸い寝床で、尻尾を足に巻きつけてぴくりとも動かず眠った。

朝、図鑑の欄を開く。

〈魔核の安定：達成〉

洞窟の静けさのなかで、一晩で百に届いていた。残るのは、素材と、技能の二つだけだ。

　＊

洞窟の二日目の朝は、地味な練習から始まった。

「ダリオさん、足、足。地面に擦ってます。二歩に一回」

目標は、ミュウに合わせて足音を殺すこと。同調で猫の感覚を借りられても、自分の足が音を立てれば意味がない。

猫は、爪を引っ込めて、肉球で岩を踏む。足を置く前に、一度だけ地面を確かめるように触れる。それから、体重を乗せる。

「踵から着地せず、つま先から。膝を曲げて、重心を低く」

試してみる。ぺたん。

「あ、音が出た」

ミュウがじっと見ていた。にゃあ、と短く鳴く。呆れているのか、励ましているのか分からない。

「もう一回」

つま先から踏む。膝を沈める。重心を、前へ。ミュウがその動きを真似するレクトを見て、ふん、と鼻を鳴らし、少しだけ歩幅を狭めてくれた。

（わざと遅く歩いてくれてる）

ありがたくて、ちょっと悔しい。何度も繰り返すうちに、岩の凹凸、水の滑り、苔の厚み、足音が出る場所と出ない場所が、足の裏で分かってきた。

昼前には、ダリオを除く全員が、ほとんど音を立てずに歩けるようになった。

「なんで俺だけ、ばたばた言うんでしょうな」

「ダリオさんは、靴が重いんです」

「靴のせいか！」

「あと、体重が」

「坊ちゃん、それは言っちゃいけないやつです」

トールが笑いをこらえて肩を震わせた。

そのとき、天井から降るように、蝙蝠が襲ってきた。

「上！」

チップの警告と、ピピの鳴き声が重なった。レクトは咄嗟に身体を丸める。頭の上を、黒い影がいくつも通り過ぎた。

〈洞窟蝙蝠　Lv10　HP25／25〉

〈群れで飛ぶ。音で位置を探る〉

十匹ばかり。護衛の三人が剣を抜くが、天井が低く、振る隙間がない。

「リプル、膜を天井に！」

清流の膜が天井の岩にぴたりと張りつき、蝙蝠の飛行経路を狭める。

「ピピ、風で押し戻して！」

ピピが洞窟の狭い空間で小さな竜巻を起こす。蝙蝠たちの陣形が乱れた。そこへ、ミュウが跳んだ。岩壁を蹴り、天井に近い突起を足場にして、空中で一匹ずつ叩き落としていく。灰色の影が、翡翠色の光の中を踊った。

（すごい、全然音がしない）

踏み込もうとして、湿った岩で足を取られかけた。そこへリプルが滑り込み、薄い膜が靴底を包む。滑りが止まった。

「ありがとう！」

飛んできた蝙蝠を、短剣で斜めに斬る。十匹が、一分足らずで片付いた。

護衛の三人は、剣を構えたまま、ぽかんと立っていた。

「俺たち、何もしてませんね」

「守る隙がなかったです」

腕の中で、ミュウが満足そうに喉を鳴らした。

　＊

苔は、洞窟の奥の、もっとも暗い壁に生えていた。

松明の光が届かない袋小路。翡翠色の根もここまでは届かず、ほとんど真っ暗な中で、壁一面に黒い苔がびっしり張りついていた。

〈影苔：影属性素材（微量）〉

〈採取：根こそぎ取らず、一部を残すこと〉

ミュウが一歩前に出て、鼻をひくつかせた。金色の目が、暗闇でぎらりと光る。ちょん、と前足でつついて、一口だけ舐めた。

そのまま、動かなくなった。

「ミュウ？」

しばらくして、尻尾がゆらゆらと揺れ始めた。目が細くなり、ごろごろ、と喉が鳴る。

「……気に入ったな」

苦笑して、短剣の背で苔を壁から薄く剥がす。根こそぎ取らず、一部は壁に残す。

そのとき、チップが地面に耳を押し当てた。ひげが、ぴくぴく動く。きゅい、と短く鳴いた。足元の岩の下に、何かがあるらしい。

「掘る？」

首を横に振った。掘るなという意味だろう。分からないものは、触らない。

「分かった。ここは通り過ぎよう」

苔を袋に詰めて、小部屋へ引き返す。道すがら、チップが何度も振り返った。

「気になるのか」

きゅい。

「俺も気になる。でも、準備なしで壊したくない」

小部屋で、ミュウに少量の苔を食べさせる。図鑑が更新された。

〈影属性素材（微量）：2／2　達成〉

〈暗所での斥候技能：10／10　達成〉

〈足音の抑制：10／10　達成〉

〈魔核の安定：達成〉

「そろった」

つぶやくと、洞窟の奥に、その声が小さく反響した。

腕の中のミュウが、金色の目で、まっすぐこっちを見ていた。

今夜、何かが始まる。