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２日目放課後

　放課後。

　昨日よりもさらに学校を出るのが遅れてしまった。

　隣の席の田川佐紀（たがわさき）が数学のノートを見ながら、顔をしかめているのを見て、つい声をかけてしまったのが良くなかった。

　田川佐紀に解き方を教えていると、他のクラスメートも寄ってきた。

　おかげで余計時間を取られてしまった。

　だが、いいさ。

　我々は知らなければならない。我々は知るだろう。

　数学の素晴らしさを少しながら啓蒙（けいもう）できたんだからな。

　駅へ到着。結局、昨日と同じ17時の電車には間に合った。

　もっとも、古野見有紗はいないが。

　……いや、いた。

　男子生徒と楽し気に話している。今朝のクラスメートとは別人だ。知り合いの多い奴だな。

　目が合った。古野見有紗はノーリアクション。

　もちろん、俺がなにかリアクションをとるわけもない。

　例によって生成AIに出題してもらって、それを解いていると電車が来た。

　古野見有紗とは別の車両。

　ヒョットしたら途中で移動してくるかもしれないがな。

　今回のAIの作った問題は複雑だった。だが、それがいい。

　頭をフル回転させて数式を解いていく、このプロセス。

　難しければ難しいほどに解けた時の快感は増すのだ。

「ねえっ、無視しないでよ」

　グイっと腕を引っ張られ、顔を上げる。

　目の前に古野見有紗が立っていた。吊り革につかまりながらも、上体を折って俺の顔を間近に覗（のぞ）き込んでいる。相変わらず何か怒っている。

「やっと、こっち見た」

「なんだ。いつのまに現れたんだ」

「さっきから声かけてるわよ」

「そうなのか？　すまない。集中していて気づかなかった」

「嘘。さっきのこと怒ってんでしょ」

　今度はなんだか嬉しそうだ。表情、豊かな奴だな。

「意味が分からないが」

「だから、さっき駅で先輩と話してたこと」

　ますます意味が分からない。

　古野見有紗が先輩とやらと話していることで、なぜ俺が怒るんだ。

　俺の表情に疑問符が見て取れたのだろう、古野見有紗が、えっ、と驚いた顔になる。

「違うの？　マジで？　ヤキモチじゃないの？」

「ああ、なるほど」

　ようやく理解できた。

　先輩と話していることで嫉妬してスネていた、と誤解したわけか。

「なに、その顔」

　また怒った顔だ。この女の情緒（じょうちょ）は大丈夫か？

「想像力が豊かで結構なことだな」

「ムカツク。ていうかさ。彼女が他の男子と２人っきりで話してて、妬（や）かないとか」

　みるみる古野見有紗の怒りのボルテージが上がっていく。

「嫉妬しなくてはならないような関係なのか？　その先輩は」

「ぜんぜん。前からちょくちょく話しかけてくるってだけ」

「そうなのか？　楽しそうに見えたが」

「塩対応なのも、なんかさ。先輩だし」

「好意を持たれてるんじゃないのか？」

　なにしろ学年で１、２を争う美少女らしいからな。古野見有紗は。

「たぶんね」

　臆面（おくめん）もなく肯定した。てっきり、そんなんじゃないわよ、とか返してくるかと思ったが。

「なによっ」

「いや、相変わらずモテるんだな、と感心したところだ」

　中学３年時も古野見有紗が告白されたとか、誰々が彼女にフラれたなんて話が耳に入ってきたものだ。ボッチの俺でさえ耳に入るくらいだからな。

「別に嬉しくないわよ。好きでもない人にモテたってさ」

　ジッと俺を見つめる。

「そうか？　相手が誰であれ好意を持たれるってことは光栄なことじゃないか」

　ふーん、と古野見有紗が試験管のような目で見る。

「そう思うんだ。あんたは」

「好意を持たれたことがないからわからないがな」

「……それ、あんたが気づかないだけよ」

「そうは思えないが」

　しばらくそのまま古野見有紗は口を開かず。

　俺は先ほど解いていた問題に再チャレンジ。

　隣の男が席を立ったので、そこに古野見有紗が座った。

「私のクラスも飼ってたんだ。ネズミ」

　まだ集中する前だったので、古野見有紗のつぶやきのような声も拾うことができた。

「ほう。流行（はや）ってたんだな」

「…………そうかもね」

「しかし、どうも印象が薄い。４年の夏には転校したからだろうが」

「うちのクラスのは逃げちゃったわ」

「当番がドジを踏んだのか？」

「そうっ」

　いきなり声が大きい。

　おかげで他の客の視線が集まった。

「そうなの」

　古野見有紗は自分が注意を引いたことなど気にした様子もなく、近距離から俺を見つめる。

　顔が近いな。息がかかるぞ。

　奇妙な圧力を感じながら見つめ合う。

　なんだ？　これは。

「そうなのよ」

　古野見有紗が言って視線を切る。寂しげな声音だった。

　なにか間違えたか。

　フォローするべきところなのか。

　考えている間に電車が止まる。丘ノ下南（おかのしたみなみ）。自宅最寄り駅だ。

　立ち上がる。

　なぜか古野見有紗は席を立たない。

「降りないのか？」

「えっ、あっ、うん、降りるわよ」

　単に呆（ほう）けていたようだ。

　通り道なんだろう、古野見有紗は俺の自宅まで同行した。

　その間、小学校時代の話をした。古野見有紗がやたらと振ってきたからな。彼女も４年の時に転校したらしい。３年時に両親が離婚して、進級に合わせて引っ越してきた、とのことだ。

　古野見有紗の小学校の話は夜の電話でも続いた。

　例によって、入浴後の自由時間に入ろうという時にショートメッセージがきたのだ。

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電話していい？

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忙しいと言ったら？

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電話するから

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　そして直後に電話がかかってきた。

　相変わらず意味のないやり取りだな。

「小学校４年の時なんだけどさあ。担任がすごく適当な感じで。明るくて楽しいから人気はあったんだけど。ホント、テキトーだったんだから」

「ほう」

　ずいぶんとローカルなネタを振ってきたな。

　ハッキリ言って、だからなんだ、という話だが。

「私、その頃、父親のことでちょっと人間不信ぽくなっててさ。クラスにぜんぜん、溶け込めなくて。でも、担任、ぜんぜんフォローとかなかったから。なんか懐いてる子ばっか相手にしてて」

「教師も人間だからな」

「あんたはどうだったの？　小４のときとか？」

「担任か？　きつい感じの中年女性だったぞ」

「それ、違くない？　勘違いしてない？」

「そんなことはないと思うが」

「１学期で転校したのよね。そんとき、お別れ会とかなかったの？」

「いや、別になかった気がするが」

「やったわよ。絶対」

「そうか？」

　なんだか知らないが妙に確信を持っているな。

　うん？　

　いや、そうか。そういうことか。

「その口ぶり、そっちも同じ学校だったんだな」

　考えてみれば俺の家がある小野坂西（おのさかにし）と古野見有紗の住む小野坂北だったら同じ学区内になるはずだ。

「そうよっ」

　だからやたらとローカルなネタを振ってきたわけか。

「じゃあ、そうなんだろうな」

「な、なにが？」

「うん？　お別れ会をしたって話だろ」

「そ、そう。したのよ」

「しかし別のクラスなのに良く覚えてるもんだな」

「べ、別のクラス？」

　いくら人の顔を覚えるのが苦手な俺でも、さすがに同じクラスだったら再会したときに分かるはずだ。

「ムカツク」

　直後に通話が切れた。

　うん？　昨日、おやすみを言わなかったことでキレてなかったか？

　直後にショートメッセージが届いた。

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おやすみ

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　律儀な奴だ。

　おやすみ、と返しておいた。

　しかし、同じ小学校だったのか。確か、小学３年の時にクラス替えしたはずだ。小学校１、２年のクラスは楽しかった想い出がある。３、４年はあまり記憶にないな。

　まあ、いい。今日も楽しい数学の時間だ。

　そして、なんといっても今日は明日は土曜日。少し夜更かしもできる。

　さて、なにをしようかな。