あまねく世界の傍らで

２－３２

　§〈凪〉

　息苦しさに目を覚ますと、外はもう明るかった。

「うっ」

　一瞬どこにいるのかわからなかったが、目の前に横たわる無残な亡骸が目に入り、昨日会ったことがフラッシュバックする。

「そうだモリッ！……つぅ」

　体を起こそうとすると、首が寝違えたようにひどく傷んだ。

　昨日、あいつに掴まれた時の……。

「……どうして、あんなんなっちまったんだ」

　モリミツを見つけて、後のことはそれから考えればいいと思っていた。

　だが、あんな状態のモリミツを見てしまって、訳も分からず襲われて……俺は、どうすればいいのかわからなくなった。

　あいつなら、何か知ってんのかな。

　首に下げた白い石を指先で遊ばせる。

「こんなん……どうすりゃいいんだよ」

　俺は埃の溜まった床の上で、少しの間途方に暮れていた。

　ふと、時間を確認しようとスマホをポケットから取り出すと、イトから連絡が来ていたことに気づいた。

　　駄目だ。学校近くにはどこにもいない。　23:28

　　そっちは。　23:29

　　一度合流しよう。　23:50

　　どこにいる？　23:50

　　不在着信　23:52

　　不在着信　23:55

　　一度家に戻る　1:41

　　見つけた！商店街近くの国道！　11:51

　最後の通知が来たのは、七分前だった。

「見つけた、って……うそだろ！！」

　今のあいつは正気じゃないんだ。

　イトにだって何をするかわからない。

　俺は脇目も振らずイトに電話を掛けた。

　だが、繋がらない。

　電話が留守電に変わったタイミングで即切りし、間髪入れずもう一度電話を掛ける。

「出てくれ……早く出てくれ……出ろよ」

　しかし、今度も留守電に変わる。

「クソッ！」

　スマホを叩きつけたくなる衝動をぐっと抑え、俺は素早くメッセージを打ち込んだ。

　　　俺が行くまで待ってろ！

　メッセージを送ると俺はすぐ、廃屋から飛び出した。

　商店街なら、ここから走れば十分で着ける。

　いや、五分でぶっちぎってやる！

「無事でいろよぉ！」

◇◆◇◆

　松岡さんに続いて地下に降りると、そこは狭い部屋だった。

　床は平らだが、丸く削り取られたような壁に天井は三メートルもないかもしれない。

　そんな場所で何をしようというのだろうか。

　考えていると、後ろから桐生さんが降りてきた。

　ひどく怖がっている様子で、さっきから一言も口を開いていない。

「桐生さんはもう帰ったほうがいいよ」

　僕の提案に彼女は首を横に振る。

「行く」

「これ以上は危険だよ」

「それは蒲生くんも同じでしょ」

「僕のおじいちゃんが関わってるかもしれない。他人事じゃないんだ。それに僕は自衛できるだけの強さがある」

「なにそれ、空手でもやってたっけ？」

　桐生さんは怖さを隠すようにワザと揶揄うようなことを言う。

　僕が険しい表情のままでいると、彼女は少し俯いた。

「……なら、それで私を守ってよ」

「どうしてそこまで……」

「友達がこんな不気味なことに巻き込まれていると知って、心配しない人なんていない。……それに」

　震える指で僕の袖をつかむ。

「帰ったって、きっと安全じゃない」

　ボッ

　カンテラに明かりが灯る。

「見られちゃったからねぇ」

　揺らめくカンテラの火が、松岡さんの顔を不気味に照らし出す。

　口封じ、か。

「……わかった。でも、僕から絶対離れないで」

「うん」

　桐生さんは弱弱しく頷いた。

　カンテラの明かりが壁を照らすと、そこには魔法陣が描かれていた。

　模様は複雑で、一度見ただけでは何の効果が描かれているのか見当もつかない。

　でも、その魔法陣にはどこか見覚えがあった。

「これ、迷宮の」

「ふぅん。そこは知ってるんだ」

　探るような目つきで僕を見つめながら、松岡さんは壁に手を置いた。

　すると、そこから光が現れ、魔法陣全体に広がっていった。

　まばゆい光に、思わず目を背ける。

「でも残念。同じものではないのよ」

　光が収まった時、そこには長いトンネルができていた。

「迷宮の魔法陣を模したものだっていうのはいい線行ってる。けどあれは難しすぎて模倣できないんだって、男爵が言ってた」

「男爵って」

「この支部の責任者、かなぁ。蒲生くんを呼んでくるように言ったのも男爵なんだぁ」

　言いながら、彼女は先へと歩き出す。

「これは迷宮のみたいに空間を飛び越えたりはできないけど、空間を圧縮できるのよ。だからすぐに支部に着いちゃうよぉ」

　直ぐにと言う割には、この洞窟の先は長そうだ。圧縮率はあまりよくないのかもしれない。

　僕は支部なる場所に着く前に、幾つか質問することにした。

「おじいちゃんが始めたって、どういうこと」

「う～ん、そこは詳しくないんだぁ。蒲生くんのことを連れてくるよう言われた時に、ちらっと聞いただけだからねぇ」

「……なんだ」

　何か話が聞けると思っていた分、肩透かしを食らってしまった。

　でもその男爵なる人物が何か知っているという情報は大きいか。

　連れてくるよう言われたということは、後で会えるだろう。

　それまでに聞ける情報を聞き出さないと。

「支部だとか組織だとか言ってるけど、一体何の組織なのよ」

　ここにきて、桐生さんが口を開いた。

　松岡さんは、僕の後ろで震える桐生さんをみて、冷めた目を向ける。

「そのまま静かにしてればいいのに」

「うるさい！いいから答えなさいよ」

　急に不機嫌になった松岡さんは、しばらく桐生さんを睨んでいたが、少しすると視線を前に戻し、話し出した。

「……組織の名前なんて知らない。聞いたことないし、最初からないのかも。若い構成員はニーズヘッグだとか勝手に名前を付けてたけど」

「ニーズヘッグ？」

「うまいこと言ってやったみたいに、鼻高々にね。頭のゆるい連中よ」

　馬鹿にするように鼻を鳴らす。

「組織の目的は？」

「組織の目的は、永遠の解放。魂を集めるのはその手段の一つよ」

「解放って、何からの」

「全てよ。死ぬことからも、生きることからも。それができる思想を持っている。手段を持っている。そして、それを実行に移す狂気もここにはある」

　組織を知るうえで目的は大事な要素だと思うのだが、聞いても今一ピンとこない。

　すべてから解放されるとは、どういう状態の事なのだろうか。

「松岡さんも、それが目的なの？」

「私は違うわ。そんな変な理由でいるんじゃない。ただ自由だからよ」

「自由？」

「そう。ノルマはあるけど、それ以外は何をしても自由。遊んでいてもいいし、施策に耽っていてもいい。夜更かししても誰も怒らない。私のすることを誰も否定しない。狭い世界のルールにも、くだらない倫理にも縛られることなく、私は私のしたいことができるのよ！」

　目を見開いて興奮気味に話す松岡さんを警戒しつつ、少し距離を取ろうとゆっくり歩いていると、気付けば辺りには奇妙な臭いが立ち込めていた。

「……何この臭い」

　何の変哲もなく、同じ通路が続いているだけだった道が、いつの間にか金属でできた長方形の廊下に変わっていた。

　廊下の側面には幾つもの扉が見え始める。

　そして、今にも消えてしまいそうな弱弱しい照明が、廊下に並ぶ鉄格子の中を照らし出す。

「……なんなのよ、これ」

「この子たち？可愛いでしょう。全部私の作品たちよぉ」

　今日一番の不気味な笑顔で、松岡さんは笑った。

　ズズン

　地下室の揺れる音がした。