転生紀行:2242年

Season:1

003:ミッドナイト・アクシデント

「拗ねてないで帰ってきたらどうだ？」

　イオンはアパートの軒下で、途方に暮れたようにたたずんでいた。

　勢いよく家を飛びだしたはいいものの、その後のことまでは考えていなかったらしい。

「……」

　しかしイオンは俺を見るなり、逃げるように歩きはじめた。

　見つけてしまった以上、放っておくわけにもいかず、俺もその後を追う。

（さっき受けた辱めを相当根に持っているらしいな。あんな恰好で外をうろつくほうがよっぽど恥ずかしい気もするが……）

　イオンは家を出たときから裸にエプロン一枚という格好だったので、背後から見るとはみ出したケツが歩くたびに揺れていた。

　あんな格好で街に出たら、どんな目に合わされるかわかったものではない。

「一旦頭を冷やしたほうがいいぞ」

「ワタシのことはほうっておいてちょうだい」

　イオンはすっかり頭に血が昇っているようで、俺の言葉など耳に入らないようだ。

　追いかければ追いかけるほど早足になるようだったし、さすがに俺の足も辛くなってきたので、

「もう好きにしろ」

　と言い放って、俺はそのままイオンを見守ることにした。

　どうやらこの一本道の先は商店街のようなエリアに繋がっているらしく、向こうには人だかりが見えたので、イオンもそこまで行けば諦めて引き返してくるだろうと思ったのだ。

（まるで何かの祭りみたいに露店が立ち並んでいて、人ごみがすごいな。いくらアンドロイドとはいえ、あんな恰好で大通りを突っ切る勇気はないだろう)

　などとタカをくくっていると、イオンもそれに気づいたようで、ハッとしたように立ち止まった。

　そこまでは俺の計算通りだったのだが、

「……ッ」

　イオンは後ろをふりむいて、まだ俺が尾けているのを確認すると、意を決したようにぐっと拳を固めてなんとその人ごみをかきわけるように歩きはじめた。

　向こうから裸エプロンの美女が歩いてくるのに気づいた通行人たちが、その豊満な乳やケツを好奇と欲望のまなざしでながめ、囃し立てるように口笛を吹いている。

「なんだなんだ、新手の痴女か？」

「よぉ、姉ちゃん。よっぽど相手に困ってるみてぇだな」

　周囲の男たちに卑猥な言葉を投げかけられ、イオンは顔を真っ赤にしながら目を伏せて歩いていたが、やがて酔っぱらい風の男がイオンの肩を乱暴につかみ、抱きよせようとした。

「おい、やめろって」

　さすがに見過ごすわけにはいかなかったので、俺が急いで駆け寄ると、その酔っぱらいは舌打ちをして引き下がった。

　俺は急いでイオンの手をひっぱって、人目の届かないところまで連れていく。

「……気は済んだか？」

　俺が声をかけると、イオンは目にうっすらと涙を溜めながら恥ずかしそうにうなずいた。

　ひとまず大人しくなってくれたようなので、持ってきたコートを肩に羽織らせて、やわらかな口調で声をかける。

「お前はアンドロイドなんだろ？」

「えぇ、そうよ」

「なぜいままでポンコツなロボットのフリをしてたんだ？」

「あの子に拾われたとき、とっさに自分を偽ってしまったの。頃合いを見て打ち明けるつもりだったんだけど、結局そのままズルズルと来てしまって……」

　イオンはそう言って、ため息ついた。

「俺もお前と似たような状況だから、気持ちはわかるよ」

「えっ？　そういえば、さっきは自分のことで必死になってて気づかなかったけど、あの娘は――シーナはアナタのことをアンドロイドだと言ってたわね。もしかしてアナタもワタシと同類なの？」

「いや、それがややこしいところなんだが……」

　俺が口ごもると、イオンは不服そうに口を尖らせた。

「なによ、ワタシも正体を白状したんだから、アナタだって教えてくれてもいいじゃない」

「そうしたいのはやまやまなんだが、いかんせん話が長くなりそうでな……」

　俺がまだ渋っていると、イオンは急に俺の腕をとって目の前にあった店の看板を指さした。

「それなら、ちょっとそこのお店に入りましょうよ。ワタシが一杯おごるからアナタの身の上話について詳しく聞かせてちょうだい」

　どうやらイオンは同類を見つけたつもりになって、舞い上がっているようだった。

　例によって例の如く俺はアンドロイドではないのだが、それを説明するのにも時間がかかりそうだったので、俺はイオンに連れられるがまま、うらびれたバーに入店するのだった。

　＄　＄　＄

「まさかこんなところに来ることになるとはな……」

　俺はグラスを傾けながら、バーの店内を見渡した。

　先客は誰一人としておらず、貸し切りの状態だったので、俺とイオンは他人の目を気にせず、ボックス席のソファでくつろいでいた。

「いいじゃない。一度こういうところでデートをするのが夢だったのよ。まさか二二四〇年にこんなことをするだなんて思いもしなかったけど」

　イオンはすでに何杯か酒をひっかけており、締まりのない笑みを浮かべながら机に頬杖をついていた。

「俺は遊びに来たわけじゃないんだけどな。あんまり遅くなると、シーナだって心配するぞ」

「ワタシたちは子どもじゃないんだから、大丈夫よ。その気になればワンナイトだって……あ、もちろん変な意味じゃないわよ？　こんな格好しているけど、ワタシは結構貞節を守るタイプの女だから、勘違いしないでちょうだいね。フフッ」

「はぁ……」

　どうやらイオンは話し相手に飢えていたようで、先ほどとは打って変わって、口数が多くなっていた。

　アンドロイドとはいえ、ずっと無感情なフリをしているのは退屈だったのだろう。

「俺も念のために言っておきたいんだが、いま無一文でな。支払いは任せていいんだよな？」

「ワタシから誘ったんだから、もちろんよ」

「金は持ってるのか？」

「大丈夫よ、ときどきあの子が――シーナがワタシにお小遣いをくれてたから。ね、可愛いと思わない？　シーナったら、ワタシに何か仕事をお願いするごとに、お給料としてエプロンのポッケに硬貨を入れてくれたのよ。きっと貯金箱にお金を入れるような感覚だったんでしょうけど……なんだか人間として扱われてるみたいで、嬉しかったわ」

　シーナについて語るイオンは、まるで我が子を誇りに思う母親のような表情をしていた。

「そこまでシーナのことが好きなら、家を飛び出さなくてもよかったんじゃないか？　お前が何者だろうが、きちんと説明すれば、シーナは受け入れてくれるってわかるはずだろ」

「もちろんワタシだって、できることならそうしたいわ。でも、好きだからこそ距離を取るべきだと思ったの。この時代では、アンドロイドと暮らすのは危険が伴うみたいだから……」

　そこでバーテンがやってきて、俺たちのテーブルの上にナッツを置いた。

　イオンはビクッと驚いてから、再び俺のほうを向いた。

「ワタシのことはいいのよ。それよりアナタの話を聞かせてちょうだい。アナタはなぜ、あのゴミ捨て場に倒れていたの？」

　俺はグラスの氷をからからと鳴らしながら、自問自答する。

（ここは素直に話すべきだろうか？　俺が異世界から転移してきたことはまだ誰にも伝えていないが……。万が一、コイツに頭のおかしな奴と思われても痛くもかゆくもないし、反応を見るにはちょうどいいかもな）

「わかった、正直に説明するよ。ただし途中で茶化したりドン引きするのはナシにしてくれるか？」

「もちろんよ。約束するわ」

「俺はアンドロイドじゃない。異世界からやってきた人間なんだ」

　イオンは目をぱちぱちさせている。

「えっ？　それってつまり……なろう小説でいう異世界転生みたいなことが現実に起きたってこと？」

　そのとき、リリンとドアベルが鳴り、店内に新たな客が入ってきた。

　店に入ってきたのは二人組で、一人はゴスロリ服を着た白髪ツインテールの少女で、もう片方はハンチング帽子を目深にかぶった少女だった。

「ん、俺の聞き間違いか？　いまなろう小説って言葉が聞こえたような……」

「『芸術家になろう』でしょう？　お人形のフリをしてるあいだは暇だったからよく読んでたわ。ワタシが好きなのは悪役令嬢モノだけれど」

　なろうが異世界にまで進出しているとは思わなかったが、おかげでスムーズに話を進めることができそうだ。

「なら、話が早いな。要するにそういうことだ。別の何かに生まれ変わったわけじゃないから、厳密に言えば転生ではなく転移なのかもしれないが」

「え～っ！」

　イオンは一拍置いて驚きが来たようで、マヌケな声を張りあげている。

　その声に反応して向かいの二人組が怪訝な顔をしてこちらを見たので、イオンに声量を抑えるよう伝えた。

「ゴメンなさい。つい気が動転して……。けどもしその話が本当だとするなら、主人公はアナタってことになるわよね。シーナはまだ幼すぎるし、ひょっとしてメインヒロインはワタシだったり！？　そのうちアナタなしじゃ生きられない体になって、アハンウフンな関係になっちゃうのかしら！？」

「お前の脳内はお花畑かよ。というか、声がデカいって」

　俺は気恥ずかしくなり、酔ってもないのに顔を赤らめた。

　初対面では無感情なフリをしていたのでわからなかったが、本来のイオンはだいぶミーハーというか、夢見がちな乙女というか、わりかしうっとうしい性格のようだ。

「俺の話はもういいだろ？　早く家に帰ろう。シーナがいまごろ、血眼になって俺たちを探してるかもしれん」

　イオンはまだ話し足りないようだったが、俺が席を立とうとしたので、店主に指でチェックの合図をした。

「ごちそうさまでした」

　そして会計を済ませたイオンが出口に向かって歩きはじめると、向かいの席に座っていた二人組の内の片方が、通路にスッと足を伸ばした。

　イオンはキャッと子犬が尻尾を踏まれたときのような声をあげ、転んで床に手をついてしまう。

「おっと、悪いね。うっかり足をぶつけてしまった」

　黒髪の少女はちっとも悪びれていない様子だったが、帽子を取って会釈しながら、イオンに手をさしのべた。

「こちらこそ、すみません」

　そして困惑したイオンがその手を取って立ちあがろうとすると、少女はその手を懐に入れて、すばやくナイフを取りだしイオンの手首をシャッと切り裂いた。

「えっ……？」

　イオンは理解が追いつかないという顔で、自分の手首を見つめている。

　その破れた皮膚の下からは、メタリックな外骨格が露出していた。

「これは……驚いたな」

　帽子をかぶっていた少女は、同じようにイオンの手首をながめながら感心したように嘆息を漏らした。

　もう一人のツインテールの少女は、ソファに片膝を立てて座りながら目を丸くしている。

「おいおい、マジかよ……」

「異世界がどうとか話しはじめたときはダメかと思ったけど、どうやらこっちの女性がアンドロイドなのは本当らしいね」

　それを聞いたツインテールの少女は、興奮した様子でぐびぐびと酒を飲み干すと、持っていた酒瓶を俺に向かってさしだした。

「ったく、兄ちゃんはあたしらの救世主だな！　ほら、一杯飲んで乾杯しようぜ！」

　俺が何と言っていいかわからず黙っていると、ツインテールの少女はイオンの頭上で酒のボトルをひっくりかえした。

　イオンはずぶ濡れになりながらも、反抗せずに目を伏せている。

「なんだよ、ノリが悪ぃな。いまなら兄ちゃんのケツの穴くらいなら舐めてやってもいい気分だってのに」

　ツインテールの少女は俺を見ながら、挑発するように舌を動かしている。

　俺はイオンの肩に手を置いて、少女らをにらみつけた。

「いい加減にしろ、警察を呼ぶぞ」

「だははは。陰気くせぇ顔に似合わず、冗談が得意らしいな。こんなところにサツが来るわけねぇだろ」

「お前らの目的は何だ、金か？」

「あぁ、そうさ。あたしらには大金が必要なんだ、それも今日中にな。ちょうどこれから借金の取立人がやってくるってときに、アンドロイドと鉢合わせたんだぜ？　ここでチャンスをモノにしなきゃ、バチがあたるってもんだろ」

「……家に貯金がいくらかある。一度俺たちを家に帰らせてくれれば、全財産をお前らに譲ってもいい」

「そんな見え透いた嘘には引っかからないよ。おじさんが億万長者だって言うなら話は別だけど」

「あいにく無職のオタクにしか見えねぇもんな」

　二人組は顔を見合わせて笑っている。

「この人たちの狙いはワタシよ、アナタは逃げて！」

　イオンの叫び声を聞いた俺は、反射的に店の出口に向かって走りだした。

　転生したとはいえ、俺はただの凡人なのだ。相手は少女とはいえ、ナイフを持っている相手に勝てる自信はなかった。

「アッハッハッ。女を見捨ててとんずらこいてやんの」

　足がもつれそうになりながらも、なんとか出口にたどりついた俺は、木製の扉を開けて外に出ようとした。

　だが、扉はビクともしない。

（扉の外側からかんぬきをかけられているのか？　そういえば、店主の姿が見えないが……。あの店主もグルだったのか）

　ドアノブを夢中で回している最中に、ジジジジジ、という音が背後からしてうなじに激痛が走った。

　ふりかえると、帽子の少女が俺にスタンガンを押しあてていた。

「みすみす獲物を逃すほどボクらはバカじゃないんでね」

　全身の関節を焼かれているような痛みで、俺は陸に打ちあげられた魚のように床をのたうちまわった。

　しばらくして俺が動かなくなると、帽子の少女が静かに口を開いた。

「良いニュースと悪いニュースがある。どっちから聞きたい？」

　俺はぜえぜえと息を吐きながら答える。

「……じゃあ、良いニュースから」

「ボクらはこの店で借金の取立人と合流する予定だったんだ。約束の時間まであと三十分ある。それまで大人しくしてくれるなら、これ以上の危害は加えないよ」

「なら、悪いニュースってのは？」

　俺がたずねると、ツインテールの少女がニヤッと意地の悪い笑みをうかべた。

「残念ながらその三十分が経過したら、アンドロイドの姉ちゃんとはオサラバすることになる。せいぜい悔いのないように、残りの時間を過ごすこったな」