ダール宅訪問
竜のお家ってどんなとこでしょうね
アーガは空をみた。
再び竜の岩山に戻ってきて降りだした雨は止むどころか酷くなる一方で、オーノ達はみごとに足留めをくっていた。
まあオーノはもう一度2つ目の星を昼にみたいと言っていたので丁度良かったのかもしれない。
それに、雨の勢いは森の火を消しそうで、良いことずくめにも思える。
空の状況を伝えるため、アーガは岩山の洞窟内にいるオーノの元に向かうつもりで体の向きを変える。その時オーノが土ごと取ってきて洞窟の入り口に植え直した花が雨のしぶきを微かに受け、揺れているのが見えた。
それが不思議とこの花が雨の拍子をとっているように見えてなんだか少し可笑しくなるが、すぐに興味が失せ洞窟の奥へと戻っていった。
「おかえり！アーガ。雨はどうだった？」
「ホル。ホウル、ホロルル」
「そっか。じゃあおっちゃん悪いけど今夜は泊まらせてくれるかい？」
オーノは竜のダールに話を向けた。
「ああ、うちは構わん。部屋は数えきれんほど有るから、ましな所を使え」
「ましって。管理できないんならそこまで作らなくて良いんじゃない？」
「わざと迷宮にしてあるんだ。冒険者が来るって言っただろう？俺らの居住区には来れないようにしてあるけど、目眩ましに迷路を置いてると、満足して帰ってくれるからな」
「なにに満足するんだ？」
「さあなあ？なんだか迷宮も作って100年以上経つし、色んな人も動物も魔獣も出入りしてるから、人によっては大事なものを失ったり手に入れたり出来るからじゃないか？」
さも関係無さそうな顔でダールが答えてくれた。
「大事なものを失う・・・」
って命とか？と考えが至った途端、オーノは激しく頭を振った。
「いやいやいやいや、悪いけどおっちゃん、迷宮じゃなくて居住区の方に泊めてくれない！？お願いします！」
「ん？そうか？結構居心地のいい城とかも中にはあるぞ？あぁお前は木に住んでるんだったな。ガキノハヂャほどではないが寝れそうなウロのある木もあるがな」
「この際木にこだわりはないよ。それより城？大木？！地下なのにそんなのあるの？」
「100年もするとなぁ・・・来る者達が改造したり、新種の何かが出来ちゃったり、住んでるやつも少なくないし、どんどん変化していくな」
「なにそれ？？でも、どっちにしろそんな所では眠れないよ。オレは冒険の経験とかないし。他の人に会ってアーガが狩られちゃったりしたらやだし、魔獣にあったらオレなんてイチコロだよ」
ダールは森でひとりで生きてるなら大丈夫だと思うが、等といってはいるが、別に命の恩人を自分達の家に入れるのが嫌なわけではない、
「客間などはないから、共同スペースにごろ寝になるが、いいか？」
と許しを出してくれた。オーノは心底ほっとした。そしてそっと視線を動かして壁の方をみた。しきりのように少し高くなった石の向こう側には、先ほど運んできた気絶した人がまだ寝ていた。
「それと、あの・・・・あの人もいいかな？」
その声に竜は少し難色を見せるが、ため息を吐きつつ許してくれる。
「まぁ、いいだろう。もし冒険者で俺らに戦いを挑むようなやつなら、すまないがすぐに殺すぞ。だがお前が言うように何も知らない星の者であれば、大鳥で気絶するような奴だし、まぁ俺達に害はないだろう」
そう、オーノは森で見つけた奇妙な格好の人を、星と一緒に落ちてきた星の人だと推測していた。と言うのも例は少ないがたまに異星人と言う種がこの世界には存在するからだ。
存在のしかたも様々で、星にのって降りてくる者もあれば粒子となり胎内に降りて、生まれ直すと言うものもいた。
今回のように災害を撒き散らしながら来る場合が少ないのは、降りた途端に現地人の恨みを買いたいものは異星人にもいないのだろう。（それを考えると家族に被害があった竜のダールがため息1つで許してくれた寛容さは計り知れない）
星の人の形態も全身毛で覆われていたり、形がなく水のようだったりと様々で、みた目だけでは魔獣と見分けがつかない奴もいる。
しかし星の人の共通点として、知識がとても高いと言う点があった。なので国によっては星の人を見つけた場合保護したり、危険視して捕らえられたりと、扱いも様々だが重要視されている存在と言うのは間違いなかった。
「家を覚えられちゃってもいい？」
その答えは自信たっぷりのどや顔で応えてくれる
「入りたくても入れんようになってるからな。お前もだよ。・・・遊びに来る時は事前に知らせてくれ。方法は後で教える」
「そっか。うん。ありがとう」
オーノは遊びに来ていいと言ってくれる竜に嬉しくなった。
「さてでは行くか」
ダールの声にアーガが反応して、星の人を運ぼうと近づいていく、がダールが止める。
「俺が運ぼう。暗いし慣れてないからアーガは飛ぶのはキツいだろう。気を逸らすものは少ない方が良い」
と言ってさっさと抱えて進み出す。
その後ろ姿を、優しいなあと尊敬とほれぼれとした目で追ってしまう１匹と１人だった。
この洞窟の入り口は崖のようにストンと切り立っていて、落ちれば怪我で済めば幸いなくらいは高さがある。しかも垂直ではなく入り口のところで内側に反って抉れているため、一度降りたら対策をしていないと登るのが難しい。高いところが得意なオーノも準備もなく登ろうとは思わないような崖だった。
その入り口を降りて50歩位入ったところに小さめの地底湖があり、先程までそこで話をしていた。
沢山の冒険者が迷宮に入る前に、この湖の回りで過ごすのか消し炭や食べ物のカスが干からびたもの等、ちょこちょこ目についた。
迷宮は湖を左側に見ながら進むと２箇所地下へと進む穴があるらしい。
ダールいわく、奥側入り口が初心者用で、住むならこっちが良いらしい。実際に冒険者向けに商売するものや強い日を嫌う種の人や獣が集落作っているのはこちら側との事だった。
そして手前側入り口が冒険者用で、魔獣なども居ついているらしい。最下層には竜がいると言われているが、ここ数十年たどり着いた者は居ないと言われているらしい。
「まあ、俺が下層に居ないから会えないんだがな。会えないから更に下があるのではと思うらしいんだよ」
ダールがあははと笑う。
「でも、そんなに長い間会えないんじゃ、皆から忘れられてしまいそうなものなのに、この洞窟迷宮は今でも結構冒険者がくるだろ？」
「ああ、住み着いて増殖した魔獣も多いし、俺もたまに取りに行く薬草もあるしな。それなりに得するんだろ」
と、ダールは言うが洞窟内をうろつく姿を見られていて、今でも竜がいる洞窟として冒険者に大人気であることは今ここにいる者たちの知らぬところである。
ダールは奥の入り口に向かう。
オーノもダールに続いて入り口に入ると、先に入った筈のダールの姿がなかった。あれ？とおもい駆け足で前に進もうとしたとき
「違う違う。上だ！」
と聞こえる声に、振り返り見上げると、入ってきた入り口の少し上の大きな岩に隠れるよう真っ黒い箇所がある。どうやらそこから声が聞こえたらしい。
オーノは得意の木登りの要領で大きな岩の付近まで登ったが、暗くて穴の入り口の輪郭位しか感じとれない。しかし竜が通れる位なので相当おおきいはずだ。
分かりにくい場所とはいえ、良く人が入ってこないなと不思議に思いながら壁に手を付きながら中に入ると、大きな穴は上の方に続いていることがわかり、少し息をのむ。
「上に？・・・アーガ、行けるか？」
オーノがお願いしてしまうくらい切り立った穴だ。しかもどのくらい続くのかさえも暗くて見えない。
「あぁ、すまん。灯りをつけるよ」
ダールの声が聞こえたと思ったら、風が吹いたように感じ、壁が１列に転々と淡く光った。近づいてみてみると壁の所々が光っているように見える。
不思議に思うが、アーガに乗せてもらい上に向かった。アーガが通りすぎると壁の灯りがやがてやんわり消えていくのが見えた。
実際には穴は10トルも上がらなかったが、人の身にはきつい作りだ。穴を上がりきったらまた階段を少し登り、廊下を曲がるとでかい扉があった。そこが竜の住み処らしい。
中に入ると、壁が石なのは今までと変わらないが、手触りがつるりと磨きあげられていて、壁や柱は装飾が施されていた。
壁には暗くてみにくいが、絵も掛けられていて、部屋の扉には色んな意匠に綺麗な石が埋め込まれていた。
廊下には、先ほどの不思議な石が所々ゆっくり点滅していて歩くのに苦はなかった。
ここが共同スペースだ、と通された部屋はとても広く、今までの石とは違い乳白色の石壁に、机や暖炉といったものが配置してあり、全てが竜サイズに大きかった。思わずオーノは呟く。
「小人になった気分だ。机とか手が届かないよ」
「あはは、俺らサイズだからな。ちょっとでかいが小さいより良いだろう。寝るならこの上にすると良い」
と言いながら、大きなクッションを床に2つ並べてくれ、1つに星の人を寝かせてくれた。
「うわ。ふっかふかだ。ありがとう、かわいい趣味だな」
見るとクッションには鳥や花が刺繍されていてとてもかわいい。
「うん。これは妻の趣味だ。この居間の壁色も最初は黒に光石を混ぜてたが、嫌がられてな。妻の部屋とこの居間はこんな感じなんだよ」
最初に会った時の恐怖心を忘れてしまうほどのあたたかい部屋の様子だ。そこでふとひどい怪我をした奥さんの事が気になった。
「おっちゃん。おばちゃんと坊やはどうなの？オレ達が星を見に行ってから少しは休めたかい？」
竜は穏やかに答えてくれた
「オーノが飲ませてくれた薬で坊は一命を取り止めた。今は傷が塞がり肉が再生してきている。10日か20日かは解らんが戻るのにそんなに時間は掛からなさそうだ」
思い出すように少し顎をあげてダールは話を続ける
「あの薬はすごいが、特に意識が続いているときの回復は驚いたよ。痛みで疲れたのか、暫くして坊は寝たが、その時には命の危険はもう無いと安心できるほどには回復していた。それを見て妻も眠れたようだ」
「そっか、坊やはもう大丈夫なんだね、本当によかった。おばちゃんは？」
「ああ・・・」
竜が言いにくそうに少し開けた間が、オーノを不安にさせる。
「まさか、おばちゃんどうかしたの？」
「え？いやいや、そうじゃない。いやそうなんだが」
「え、具合悪いの？言いにくいほど・・・」
「いや、えーとまて、順番に言うと具合は良いが、あの薬を飲んだ坊程ではない。傷の完治には季節2廻りほど必要だろう。オーノが塗ってくれた軟膏も良く効いた。血が止まったからな」
「悪すぎなくて良かったけど、羽がないと飛べなくて不便だね」
「羽がないがそれだけだ。飛ぶときは俺が連れていく」
「え、ええええ？」
竜の妻パーリは、確かにダールより小さくはあるが、アーガの3倍以上はあるとみている。流石のダールでもそんなに軽々と抱き上げるのは難しいと思うのだが・・・と言葉を飲んだまま黙っていると、
「考えていることは何となく分かるぞ」
と言われ、オーノは思わず自分の口に手を当てて塞いだ。
ええ？何でバレた？別におっちゃんが弱いとか思ってないよ？
しかしそんな様子のオーノを怒るでもなく、ダールは説明してくれる
「俺達種族は体がデカいからな、オーノがそう考えるのも分かるさ。だがな、反対に俺達の体にたいして羽は小さいと思わないか？」
「あ、言われてみれば」
ダールの羽は確かに大きいが、体の大きさが違うアーガと同じくらいの大きさだった。
「俺達は風の属性をもつんだ。特に心臓と羽にある。だから俺達の重さも見た目と違うし、物の重さを制御することだってできる。オーノももっているだろう？お前は小さいが、体重が軽すぎると感じたんだが」
「あ、うん。俺も持ってる。ペガサスの羽なんだ。前に旅の途中のペガサスを助けたらくれたんだ。そっか、だから連れていくのに難はないんだ」
「そう。俺が言いにくかったのは、パーリがお前にお礼をと言って、その・・・羽をやりたいと言ってるんだよ。だがもう持っているしなぁ。それに・・」
ダールは言葉を切ったが、言いたいことはわかる。
貰うにしてもペガサスの風切羽１本とパーリの羽では全く違う。
竜の羽は、鳥の羽に似たペガサスとは違い、骨の間に膜のように張っているような羽だ。１本というより１枚。しかもでかい。もらってどうすれば良いのかさっぱり想像つかない。
それに素材を知っていると言うのがネックだ。オーノは実際にパーリの羽が根こそぎ千切れていたところを見ていた。これは金持ちのボンボンが、肉は食えるが、鳥を絞めているところをみたら食べれなくなる心境と似ていると思う。
お礼の気持ちはありがたいが、もと体の一部だと考えると、ありがたい通り越して畏れ多い。
「オ、オレ、そんなお礼なんていいよ。ほんと気を使わないでほしいし」
頭を震えるように振りながら訴えると、ダールはさとった顔で頷きながらいった
「うん。わかる。だが、恩人に気を遣わせて悪いが、パーリに言ってやってくれ。俺は既に言ったんだが却下されたあとだ」
「えぇぇえええ、おっちゃぁーん」
「すまん。だが、役に立つことは保証する。それにパーリのデザインセンスは良い方だ。多分、負い目なく持てる位に見た目を変えてくれるはずだ。お礼なんだからな」
先ほどのクッションの可愛い柄を思い浮かべる。
可愛い羽・・・ううう、どんなんだよ。
「うう、わかったよ」
少し不安そうに言うダールに、請け負うしかないオーノだった。
その時、クッションからくぐもった声が聞こえた。
どうやら、星の人が気付いたらしい。オーノは急いでクッションをよじ登る。（オーノにすれば、クッションもまた大きすぎる）
だが、またアーガに乗せてもらう訳にはいかない。何度も気絶されても面倒だし。
クッションの上には、上半身を起こしてぼんやりと座っている男が見えた。
茶髪黒目で、前髪は長めだが短く切られた髪。顔は目が細く、鼻は低く、口は大きめで唇は薄い。ただ身長はある方で成人男性の平均と言われる1トルより少し高いように見えた。
ただ見ただけでは、本当に普通の人だ。と思いながら、オーノは声をかけた。
「気が付いた？倒れたとき、頭打ってたみたいだけど痛いところはない？」
男は怪訝そうな顔でオーノを見ている。
「あんた、森で倒れたんだよ。そんで、オレがここに連れてきたの。今雨降ってるから、帰るなら後の方がいいと思う。そんであんた誰？名前言える？冒険者？・・・・オレの言葉わかる？」
ただ聞いているだけの男に、オーノは思わず聞いてみた。
男は、呆然とした様子で小さくなにかを呟いた。
「え？なんて？」
男は自分を指差しながら
「マサヨシセイラ」と２回繰り返した後、さらにマサヨシを繰り返す。
「ああ、あんたマサヨシって言うんだね。オレはオーノだよ。オーノ、オーノ」
今度はオーノが自分の名前を繰り返す。
「って言うか、やっぱり言葉わからないかー」
苦笑いしながら、まだなにか話しているマサヨシをみる。どうしようかな、と思っていたら、岩のように動かなかったダールの声が聞こえた。
「オーノ、この男の言葉がわからんのか。通訳いるか？」
「え。おっちゃん分かるの？じゃあ異星人じゃなかったのかな」
「いや、言葉は聞いたことは無いものだが、俺達は意識のパルスを合わせられるから、何を言いたいかわかる。今は言葉は全部違うが場所を聞いてるみたいだぞ」
「すごいやおっちゃん！」
オーノが振り向くと、ダールは動いて目線を下げてきた。すると、後ろから悲鳴が聞こえる
「ひっ、きゃぁぁぁぁぁぁぁー」
続いて聞こえる柔らかい倒れる音。
オーノが振り返ると男は白目をむいて倒れていた。
「あ。またー？もう、弱すぎだよ」
「俺を見て倒れたか？冒険者ではないな。こんなんじゃ真っ先に死ぬぞ」
「やっと話し聞けるかと思ったのにー」
アーガが話しに混ざるようにクッションの上に降りてきた。
「ホロー」
「うん。せっかくアーガに隠れててもらったのにさ。うーん、でもどっちにしろ言葉が分かんないし。色々聞けないな・・・あ！」
オーノはなにか思い付いて、ダールを振り返る。
「おっちゃん！この人とオレのパルスを合わす事出来ないかな？」
「ん？パルスを合わせることは出来るが、お前は意思を送ることはできんだろ？こいつも出来るか怪しいからな、話しと言うか意志疎通はパルスを合わせるだけじゃ無理だなあ」
「えーいい方法だと思ったのにな。パルスを合わせて、意思も通わす・・・あ、出来るかも。おっちゃん、ちょっとオレのパルスにこの人のパルスを合わせてくれないかな。オレが寝たあとに」
「夢で話す事も無理だと思うぞ？パルスが合ったところで、意思は繋がらないからな。話せたと思っても、それは妄想という夢だ」
「確信は無いけど多分いけると思う。妄想じゃなくね。話せる場所・・・っていうのかなぁ、まぁそんなところに心当たりがあるから」
「ん？面白そうだな。俺もいっていいか？」
「いいと思うけど・・・体小さくならない？この部屋ほど大きくは無いんだ」
「わかった。意思の世界だ、どうとでもなるだろう」
「よし、多分今の時間なら寝てるはずだから、早速試してみよう。眠り薬いる？」
「ホロロー」
「え、アーガも行くの？おっちゃん、アーガも頼むよ。んじゃ、はい、アーガ」
オーノは練って丸薬にした眠り薬をアーガの口にいれ、自分ものみこみ、アーガの側に座りよっかかった。
「じゃぁ、おっちゃん、アーガ、また後でな」
壁に描けてある絵は、竜の子供が書いた「ぼくのおとうさん」
