落ちた星
オーノが前方に何かを見つけて叫ぶ
「アーガ、あそこ見て！おっきい穴だ！」
「ホルル。ホルホル？」
「うーん。降りるのはどうだろう。少し周りの様子を見て決めようか」
一人と一匹は穴の上空を飛びならが様子を見てみた。
既に日が落ちて大分経つ今であれば、火がないこの辺りは少し暗く感じる。
火がないのは、星が落ちた衝撃で土地が窪み、辺りの何もかもを吹き飛ばしたせいで燃えるものがないからだった。
穴近くの木は、全て穴を中心に放線状に広がるように倒れている。
半球状になった穴は、入り口の直径が10トルはあるように見える。底の中心に黒い物体を見つけて、オーノはアーガに降りてみようと提案した。
「ちょっと暗くて、地面が見にくいな」
オーノが独り言のように言った。
穴の底に降りると、周りの火の光が届かず、飛んでいるときより更に暗くなった。
それでも中心にめり込んでいる影を見て、その大きさがオーノの頭ぐらいある事は解る。手を伸ばし触ってみても、何度も爆発を繰り返したはずの星は、今はただ冷たく、ただの大きい石のように見えた。
「固い・・・かな？うーん。見てみたいけど重そう」
ちょっと持ってみようかとしたが、びくともしない。
穴のなかには何もない。オーノは星の石は気になったがそれ以外には興味は出ず直ぐに穴を出た。
「しかしあの固さと重さ。そんでこの地面の窪みようはすごいな。竜の子とおばちゃんに当たったのは礫だったっておっちゃんも言ってけど。すごい威力だったんだろう」
命の危機は無くなったものの、今も苦しんでいる竜たちの事を思って気の毒になる。
しかしまだ1つ目だ。2つ目もどうなったのか確認しようと、頭を切り替えて辺りを探る。
同じ方向に飛んでいくが、今までの光景と違い火がなくなり木も倒れていない。2つ目の星は確かに遅そうだったし、爆発も無かったのか周りに被害をもたらしたのは1つ目だけのようだ。あまりになにも無い景色が続くので見逃したかと思い、折り返そうかと思ったとき、アーガが声を挙げた
「ホーロ！ハロロ」
アーガが少し進路をずらして飛んでいく。すぐにオーノにも10トル以上の長さで木々がない箇所が目についた。
「木が沢山倒れてる。星が落ちた場所かな？それにしては1つ目の落下点と随分と違うね」
沢山の木を薙ぎ倒しながら2つ目の星は止まったらしい。木が倒れた空間の一番先頭に1つ目の何百倍もの大きさの星があった。1つ目の星は衝撃で周りのものを吹き飛ばしていたのに比べて、2つ目の衝撃はほとんど無いと言っていい。大きさからみて減速でもしたのかとも思われた。
アーガよりも大きく見える星は太い糸が何本も出ていてその先に星を覆っても余るほどの布のようなものが付いている。
アーガが布の様なものの側に降りてくれたので早速近づいてみる。
オーノはおそるおそる手を伸ばした。
「布？みたいだ。みたこと無い材質。軽い。極めも細かいし水を通しにくいかも。んーもしかしたら台所場の屋根にできないかな。あ、良いなそれ」
オーノは力一杯伸ばしたり、目を凝らして見たり、臭いを嗅いでみた。
「うわ。なんか変な臭い。油？まぁ我慢できないほどではないなー。強いし。持って帰ろ」
ただ、ばかでかい上に暗くて作業できない。うーんと唸ってみたが、今夜は偵察だけで手一杯だ。火がここまで来ないかが気になるが、とりあえず明日また来ようと思い、今度は星の方を見てみることにする。
暗いのではっきりは見えないが、触ってみると1つ目の星と全く違い、滑らな感触がある。そう、まるで
「鍋の底みたいな・・・なんだか1つ目の石みたいなのと全然違うな。さっきの布（仮）もなんだか分からないし」
星自体は固いし大きいので、これをどうのこうのは出来なさそうだ。と思いながら星の周りを一周するようにグルっと回ると、暗さがより深く見えるところがあった
「ん？穴？」
夜目が利く方でも闇のような穴の中まではわからない。何があるかわからないので、火もなるべくつけたくないし・・とオーノは悩む。
その時、空から周りをみていたアーガが何かを見つけたらしく、オーノの近くに戻ってきて、背にのれと促してきた。
暗すぎるせいで行き詰まっていたので、素直に従うと、来た方向とは少しずれた方に飛び出す。
「アーガ？何か見つけたのか？」
「ホーロ。ホロ、ホロロ」
「え？灯り？」
言われて、先の方をみてみる。オーノにはまだ見えないが、アーガは迷わず飛んでいく。
やがて、点のような小さな灯りが見えた。自身が結構なスピードで移動しているせいか、灯りは止まっているように見える。近づくにつれそれが人であることがわかった。
「あれ、こんなところに人だ。冒険者が迷ったのかな？」
それにしても様子がおかしい。人は灯りを求めているのか、火事の方に向かっているように見える。そして、見える範囲で丸腰だった。
弓も剣も持っていない。隠し武器でも持っているのか。なんにせよこんな森の深部を歩くには軽装過ぎるように見えた。
オーノの頭のなかに1つの可能性が灯る。
まさか、とも思うが、どうしても好奇心がもたげる。それにあのまま進めば火事に会う。早めに教えておくかと思い、アーガに降りてくれるよう頼んだ。
アーガは緩やかに、その人の前に降り立った。
羽音に途中から気付いていたらしい気配はしたが、アーガの大きな背中でオーノから人は見えない。ただ、息を飲んで声がでないような気配がしていた。
オーノはとりあえず、警戒を解こうと思い、声を出す
「こんばんわ！オレは」
「ひっひぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！あっ」
オーノの声を遮る悲鳴と共に、どさりとこける音が聞こえた後、しんとなった。
「な、なに？どうした？ちょっと見えないから頭下げてくれる？」
アーガが言われた通りに足を折り、頭を下げると、奇妙な人が見えた。
上半身は焦げ茶色でやたらとモコモコと大きくズボンは紺色でぴったり足に付いたものでひょろっとしている。なんだか街の食べ物屋で出る骨付き肉を連想させた。
そしてその奇妙な格好の人は、仰向けに倒れて白目を向いていた。
「・・・アーガに驚いちゃったかな？」
「ホー？」
アーガが少し首を傾げると、オーノには見慣れた嘴が、夜の中でぬらりっと光った。
オーノは、ああこれは恐いなと声を出さず頷いた。
