火球
英語でファイヤーボール
畑作りは順調だ。
ここ数日で去年の10倍の広さが耕せた。
木や岩等は避けて耕すので整列した畑じゃないが、オーノ一人には十分過ぎる大きさで、どのくらい世話が見れるのか分からないが、取り合えず拡げてみた感じだ。
出来なかったら諦めよう位の気持ちで取り敢えず決めていた期間は、土を興した。
耕した畑の端に太めの枝を差し、荒縄で囲んでいく。その広さを見て改めてウオーの強さを思い、気持ちが浮き立つのを感じていた。
凄いな！この調子で収穫までいったら夏のご飯のレパートリーが増えるぞ。今度の街行きは調味料を多目に買っとこ。
そーだな。チィタノボウラから採れた薬を売ったらお金作れるかも。
でもあれって、効能知ってる人いんの？蛇の薬扱ってるとこいけばいいのか？蛇って薬になるらしいけどどのくらいのお金になんの？普通の蛇より効くか効かないかも分からないな、まず売れんの？調味料って結構高いし売れないと手持ちじゃ厳しんだけどなー。
アンドゥグさんにお願いした方がいいかな。でも取引先教えてくれるかなーオレの糸の納め先全部アンドゥグさんなのに、取引先知らないんだよな。それにお金もエールに預けてるみたいで、売上の全額はオレ知らない・・・。森にいるからお金はそんなに必要じゃないし信じてるけど、隠し事されると面白くない。
でもエールも納得の上での隠し事ってことは、やっぱりオレが会わない方がいい取引先ってことなんだろうけど・・・
オーノは金策について考えながらエールの家の執事を思い出していた。
アンドゥグは、エールの一頭スポンサーであり後見人でもあるゴークールが、邸と一緒に街に置いていった邸の管理人といったところだ。
だが、彼の仕事は邸の管理にとどまらない。ゴークールの事業の支店長であり、事業の一環として街の交易路開発及び運営の一端を担い、商業ギルド長の相談役等もしている街の有力者の一人だ。
忙しい彼の事情を慮り、エールは始め手伝える事がないかを尋ねたことがあるらしいが
「あなたという主人が、手の掛からない方ですから他の事に手を着けたのです」と優しく断られたらしい。
かくして彼は、邸に出入りする業者・顧客、全ての人と物の厳選を行い、娼館の元締めを相手取り交渉しエールのプロデュースを成功させ、娼館の位を上げ、利益を上げ、エールの名前を王都まで聞こえる程にしたのだ。
そんなやり手の彼を一縷の疑いもなく信じられる訳は、エールもオーノも彼に護って貰ったという自覚があるから、それだけである。
そんな単純な事なので2人とも何故アンドゥグなら大丈夫なのかなんて考える事はない。人にとっての当たり前とはそんなものだろう。
しかし、オーノに疑念は無いが、好奇心はあった。単に新しい事を自分でやりたくなったのだ。
オーノは考えた
薬ってのは裏も表もある商いだ。アンドゥグさんは顔が広いから一番良いところに融通を利かせるかもしれないけど、そういうとこは大きくて裏も深そうだから、また教えてくれないかも。
よーし、一回自分で街を探してみて全然見つからないか、アンドゥグさんにバレちゃったらお願いすることにしよっと。
考えが纏まり少し気分が上がってスッキリしたところで、ちょうど畑を囲み終わった。
土を耕し終え、そこら辺の草を食んでいたウオーを呼んだ。
「おーい！ウオー。おいで！良く働いてくれたな。ククリを取ってやるよ。おやつにしよう」
オーノは少し離れた所に見つけたククリの木の下に行くと、落ちている木の実にナイフを突き立てた。
ククリの実は外皮が硬い。その上トゲが複数あるため自然界ではあまり食べる者はいない。しかし中の実は美味しくて、生でも食べれるが焼くと甘味が増し、ホクホクして暖まる。
オーノも焼きたいところだが、雪解けでまだぬかるんだ所が多い森の中では乾いた落ち木は見つからない。オーノはウオーのためにトゲに気を付け次々実を割っていった。10個ほど割ったところで、手が疲れてきたのでやめると、夢中で食べているウオーの頭を撫でて「お疲れ様。あと少し、帰りも頼むよ」と言うと、ウオーは一度食べるのを止めて「ウモー」と返事をし、またククリを食べ始めた。
それを見て、オーノは橇に向かい歩きだした。今日は一番始めに耕した畑に豆の種を撒こうと決めていた。
種が入った袋を橇から取り、中を確かめる。中にはオーノの親指の第一間接くらいの大きさで硬い黒茶色の豆が入っていた。
しかし数はそんなに多くない。オーノは畑を大きくし過ぎたかな、と思いながら目算でどのくらい間隔を空けるか決めていく。
畑を大きくしすぎても1つの畑に1種類と決めていて、変える気は無い。オーノは素人だ。色々混ぜて作るのは難しそうだと思ったからだった。
オーノは小さな足で２歩位の間隔を空けて38個全ての種を植えた。どのくらい芽が出るか分からないが楽しみだ。じいさんは鳥が種を食べに来ると言っていたので、畑の上に何本か糸を渡し、音の鳴るものをくくりつけた。
畑の作業が終わる頃、何だかんだでかなり時間が過ぎている。暗い頃から始めたがもうすぐ日は頂点まで来そうだ。
オーノは橇に道具を乗せ、自身もウオーに飛び乗る。そして来たときと同じ様に進みだした。
半分ほど来たところで、ウオーを立ち止まらせ背から降りた。そして群生しているリネールを刈っていく。リネールはそこらじゅうで見る草でオーノの糸の材料の一つだった。茎の部分を水に浸け潰し洗うを繰り返し細い繊維にしないといけない。元となる材料は何処にでもあるが、オーノは畑までの路を開けるためにも橇が通る幅で長細く刈っていく。いらない葉を落とし一抱えを5束ほどを作ってまた橇に乗せ出発した。
住み処の木に着くと、ウオーを橇から放してやり、鼻先を撫でてお礼を言った「ありがとな。また頼むよ」
リネールは、近くに流れる川のいつもの所に放りこんでおく。今年始めてなので一応流されないか少し見守ったが、問題ないようだった。
オーノは川の流れを見ながら１つ欠伸をした。朝から動いていて、さすがに疲れてきた。いつものように昼寝をしようと思いながら、オーノは拾ってきたククリを1つ生で食ってガキノハヂャではない木に登る。
枝を伝って簡単に上まで来ると吊るしてある布にくるまった。少しすると寝息が聞こえてくる。
日の光が木漏れ日となりオーノに降り注ぎ、春の光がキラキラと周りを覆って体をじんわり暖かくする。オーノは眩しそうにいっそう布にくるまり、心地よい揺れに身を任せていた。
鐘１つ分くらい経って、オーノは目を覚ました。
体を伸ばしながら、深呼吸する。木漏れ日とキラキラ光る周りをみて「ああ春だなあ」と思わずこぼした。
しばらくぼんやりしながら夢で会ったエールの元気そうな顔を思い出していたが、頭を振って眠気を飛ばし、朝から決めていた「皮なめし」をするための立ち上がる。
なめし作業はオーノが思っていたよりもよっぽど大変な作業だった。この寒い中何度も水洗いをしないといけないので、大変を通り越して過酷である。
しかも持って帰ってきた毛皮とチィタノボウラの皮は膨大で、泣く暇も無いほどだ。だが本格的に暖かくなる前にある程度終わらせておかないと肉片がついているとそこから腐ってしまう。
永遠に続くかと思える程にきつい作業の工程はまだ半分も終わっていない。
水の冷たさに悲鳴を上げ、道具を持つ手の強ばりをとるためにお湯につけて動かすを繰り返す。しだいに手の油分が落ちてガサガサになり、指曲げると間接に血がにじむようになる。
それでも持ってきてしまった以上皮を見捨てられず、意地で作業を続けていた。
オーノは手の怪我の具合を見つつ溜め息を吐き「この貧乏根性でお嬢って、どこがだよ」などと独りごちた。
まず川の側まできて、火を焚きオーノが持つ中では一番大きい鍋に水を入れ、火にかける。
その横で草で作った筵を広げて、水に浸けていた皮を上げるが、体の小さいオーノには水を含んだ毛皮を引き上げるのが一番大変だ。
縄で括って水に浸しているが、簡単に引っ張り上げれない。オーノより小さい小型獣でも水を含んで重いのに、中型からカリブー程の大型になるとお手上げなので、ウオーに手伝って貰う事になる。
毛皮を筵に裏を上に広げたら、木で作ったヘラでゴシゴシと薄皮を削ぎ落とす作業をする。
この5日間、この薄皮剥ぎの作業をしていたが、薄皮剥ぎだけなら半分まできていた。
オーノはヘラを持つ前に作っておいた塗り薬を出した。チィタノボウラから採った油に薬草を混ぜた物だ。1日目で割れてしまった指に泣きながら、ある材料で作ってみたら、これがすごく良く効いた。
冬の日に指や唇が割れたとき、いつもは血止めと殺菌の薬草を混ぜたものだったが、今年は傷が酷いし、原因が手の油分不足と明らかだったので油を足してみると大成功だった。巨大だったチィタノボウラから沢山油が採れていたのも幸いした。
そんなわけで、落ちそうな気力を何とかもたせつつ、オーノは皮に立ち向かった。
「もう、だめだー」
桶に熱いめに入れたお湯に、ヘラを持ったまま手を突っ込む。
「ひー、いてえー、手が開かねえ」
指の間接が固まったように、指を開くことが出来ない。お湯で溶かすようにまず手が暖まるのを待ち、ゆっくりとそして何度も手の開閉を続けた。
温まってくると麻痺していた痛覚が戻ってくる。作業前に着けた薬はすっかり落ちていて、割れた皮膚に水が染みてとても痛い。しかし今は指を十分に温まるのを優先させた。
指が暖まったら薬を塗って、次は固まった体を思いっきり伸ばす。手や足、思い付くかぎりの間接を一つ一つ伸ばし回ししていく。
首を後ろに倒して思いっきり背中を伸ばしたときに、頭の表面付近がジーンと痺れるような感覚があって、今日はだいぶ集中していたのだと実感した。実際にだいぶ薄皮を剥げた。あと２日もあれば次の行程に進めそうだった。
今日の進捗に満足して片付けを始めた。薄皮を剥いだものは石鹸液に浸けた。石鹸液を溜めれる所がなく川に木や石で囲いを作った。ちゃんと出来るか微妙なところだ。と思うがしかたない。
皮なめし作業場所を片付け終えたら、次はリネールを浸けていた所にいき、水から上げる。
そして川の水の流れで絶えず動いている棒小槌の下に入れた。この小槌はテコの原理で動くようにしていて、力点に水があたり支点を挟んで反対側の小槌を動かしていた
リネールは叩くことで細かい繊維になるので、この木槌を使って
繊維にしていた。
叩き終わったやつの次の作業に進むか考えたが、今日はもう疲れたのでこれで終わることにした。
まだ日は高いが、ゆっくりしているとあっという間に森は暗闇に包まれる。
体を拭いて今日の汚れを落としたら、ご飯をさっさと食べる。あとはこの2つだけすれば、あとは寝るだけだ。
風を防げるようにガキノハヂャの根元を利用して、筵などで囲み、中で火を焚くと注意は必要だがだいぶ温かい。
オーノはいつもように根本に行き、火を着けた。皮なめしで使ったので筵は掛けれない。皮なめしで沸かしたお湯を使って手と足を十分に温めて、手早く体を拭いてしまった。
ついでに作業で濡れて汚れてしまったので服も着替えた。汚れた服は縄付きの籠にいれて川の段差の下に放り込む。少しすると水圧や対流で揉まれて服の汚れが落ちる。
着替えは1回分しかない。今干しても明日は乾いてないので、明日は水を使ったり酷く汚れる作業は無しとなる。
明日は楽な作業になりそうだ、と思いながら、朝下りてきた木を登り始めた。
朝に降りた枝に預けておいた蔓を取って、また上に登り、頭頂まで来た。そして、思いっきり体重をかけて枝の反動を作り、蔓に身を預けるようにして飛んだ。
「やーああー」
なんとなくいつもの間延びした掛け声を出しながら、あっという間に住まいであるガキノハヂャの枝が足元に近づく。タイミングを見計らい手の力を緩め、着地した。枝は行った時と同じようにびくともしなかった。
今日はククリもある。甘味があるのはテンションが上がる。
オーノは鼻歌混じりに自分の居住スペースまで慣れた様子で壁のようなガキノハヂャの幹を登っていった。
暖めたスープと焼いたククリが今日の夕食だった。ホクホクで甘くてじんわりと体のそこから暖かくなってくる。普段から少食なのでガキノハヂャの実は明日の分にした。美味しいが外皮にトゲがある上に焼かずに外皮を剥ぐと腐るのでククリは多くは採れないご馳走だし、寝る前に食べると体がほかほかになるので良く眠れる冬の間の嬉しい食べ物でもある。
オーノが仄かな甘みを堪能しつつ食べ終える。太陽が山の端に入るまであと鐘半分位だろうと思いつつ、明日の分の食料を取りに行く事にした。今日は山の方角にある上から2番目のうろの貯蔵庫だ。
オーノは蔓をうまく利用して簡単そうに上に登っていく。途中の貯蔵庫を覗きつつ点検もついでにしておく、今年の冬は春まで食料はもちそうで、なお少し余るくらいだ。1食増やしても良いかも知れない。アーガの所に居候していたせいだろう。
上まで来ると他の木は大体下の方になり視界が開けてくる。
オーノが住むガキノハヂャの木は群生しているうちの端の1つだ。川が一番近い木だった。それにガキノハヂャの周りにはあまり別の木が生えない。日照や根の這いかたのせいだろうが、少なくとも真下に木が生える事はなく、群生といっても枝が重なる程度で、地上からみると木がほとんどない場所だったが、降りたり昼寝に使ったりと、ある程度背の低い木も近くにあって欲しかったので決めた木だった。
葉を少し刈ってある見晴らし場所の1つで、空と眼下に広がる森の木々を見た。雲ひとつない綺麗な空だった。暮れ行く太陽が右手の方に見える。
太陽が暮れると一気に暗くなる。オーノは大体の時間を予測しつつ点検を終え、調理場スペースのうろに食料を置いて寝所のうろに入った。
オーノは今日一日の事を振り返っていた
今日も良く動いたな。皮なめしの進みがよかったし。明日は少し楽な作業にして、またテンションあげてこー。
明日は糸作りの準備くらいかな。畑の様子見がてらまたククリ取ってこようかな。・・・ん？あれ？外が明るい。まさか雷？
あんなに晴れていたのに雷とは珍しい。
などと考えていたが、瞬間ではなくずっと光っていて、雷の様子とは違うようだった。暫くうろの中から外を見ていたが光は消えない。
様子を見てみようと立ち上がりかけたとき、物凄い音と共に木が揺れるほどの衝撃があった。
オーノはうろの奥の方に飛ばされた後、反動があり次には外に飛ばされそうになったが、何とか踏みとどまれた。そのかわり頭を酷く天井にぶつけた。
「いたた。これ絶対コブになる・・・わ？何だこれ耳がっ？あーっあーっ声が聞こえない！？」
さっきの衝撃音が耳の中でまだ反響しているのか、大量の羽虫に囲まれたような音が響いていて自分の声も聞こえない状態が暫く続く。オーノは大声で独り言を言い始めた。
「なんなんだいったい？この木が揺れるなんてすっごい事なんだけど！？耳まで聞こえないなんて！外はどうなってんの？飛ばされたのが奥ってことは街の方角から衝撃がきたのか？
はっエール！街が攻撃でもあったのか？こうしちゃいられない！」
そう言いながら何とか立ち上がるが、耳の調子は少しずつ良くなっているがまだ完全に戻っていない。木の上を移動する以上耳は非常に大切だ。
オーノは飛び出したい気持ちを落ち着けて耳が戻るのを時々声を出しながら待つ。
「あーあーあー。よし」
オーノは耳が戻った事を確認しうろを出て慎重に動き始めた。体に不調が無いことが判るとスピードを上げて上へ上へと登っていく。
途中で鳥笛を咥え、１度思いっきり吹いた。
それから途中の貯蔵庫に寄って、チィタノボウラの油と傷に効く薬草を少々雑に袋に詰め、また上へと登っていく。
登っている途中で、また光が街の方向から来るのが木の葉と枝の間から見えた。光はすごい早さで温泉地帯の方角に頭上を過ぎていく。オーノはさっきも光の後に衝撃が来たことを思い出して、とっさに掴んでいた蔦で自分を近くの枝にくくると、暫くしてすごい轟音があたりに響いた。
木の葉などが震えるが、初めの衝撃に比べると拍子抜けするほど弱いように思えた。音もあたりに響いたが、耳が聴こえなくなるほどではない。
「なんだ今のは？新種のディーヴァヒューか？あの轟音は歌だったのかな。それとも本当に襲撃・・・の帰り？」
蔦を解き、再び登り始める。
大分高いところまで登ってきていた。登りながら自分の考えが外れていたようだという安心と、新しい疑問がでてきていた。
それは街の方角の空はいつものような夕闇に包まれつつあり、一見穏やかで、異変が感じられないのに反して、温泉地帯のずっと向こうの方の空が赤々と染め替えられたように明るく、森が落ち着きなくざわめいていた。
オーノはやっと一番高い見晴らし場に着いた。ここまで来ると枝や葉も少なく太過ぎないため
少し体をずらすだけで四方全ての景色が見渡せた。
「やっぱり、細かくは見えないけど街の方は特に異変が無いみたい。でも・・凄いな広い範囲で森の木が倒れてる。あの衝撃は街も受けたのかな。あれだと壁とかも崩れそうだけど、ダメだそこまでは見えないな」
だが、木の倒れ具合を見ると街とオーノの住み処の間でオーノ寄りの方が被害が多いように見えた。
「じゃあ問題は街よりの森の方？あれは燃えているのか？空が真っ赤だ。しかもこの方角と距離・・・ちょっとまずいかも？」
その時、近づく羽音が聴こえた。オーノは手を振って声を挙げる
「アーガ！ここだよ」
アーガは枝を少し軋ませながら、オーノの横の枝にとまって、大きな羽を納めた。
大分更新に間があいてしまいました。
ちょっと色々調べてました。
この回のサブタイトル、火球ですが、主人公はまだその事に気付かないまま次回に続いてしまいます。
1回目の衝撃は隕石落下時の爆発で、2回目は音速で飛ぶ物体によるソニックブームというやつです。
