竜の岩山
アーガを書くのが楽しかったです
オーノは、アーガの胸に飛び付いた。
「アーガ。よかった無事だったのか。怪我はないか？どこか不調は感じないか？」
「ホーロ。ホロ、フルルー」
「そうか。オレも大丈夫だったよ。耳が聞こえにくくなったけど、もう直った。アーガは平衡感覚に問題ないか？」
「ホル？」
「ああ。難しかったか。えと、問題なく飛べるか？」
「ホルル」
「よし、じゃあオレを乗せて飛んでくれ。何があったか見たい。場合によってはまずい位置が燃えているみたいだから」
そう言うと、アーガはすぐにオーノがいる方の片翼を下方に垂らし、背中に乗りやすいようにしてくれた。
オーノはお礼をいい軽く窺いながらアーガの首に縄を渡らせる。きつくなり過ぎてない事を確認し、手綱を持ったまま背に登って出発を告げた。
「よし、アーガ、飛んで。竜の岩山だよ。急ごう」
合図と同時にアーガは大きな羽を広げて舞い上がり、凄いスピードで移動し始めた。
オーノは優雅に景色を楽しむ余裕もなく、ただ寒さを堪えるためにアーガの羽毛に潜るように顔も手も足もピッタリと背中に付けて時折声を上げて周りの様子を聞いた。アーガは大体「木の上」か「大丈夫」と応えるだけで全く何処を飛んでるかわからない。何度目かのオーノの問いに「温泉」と聞こえた直後、下から野太い大音響が響いた。
「オ"ーノ"ォォォォォ、我の"所"に"ぃぃ、来"ぉぉい"ぃぃぃぃ」
「わぁ！？わああ！」
途端にアーガがバランスを崩し、オーノは必死に縄を握る。
アーガは体勢を立て直し、旋回を始めた。余裕のようでそうでもないことが頸の羽毛が立っていることで解る。オーノもその背中で落ち着かない声を挙げた。
「えっ？えっ？今の長老？こいって？来いって事？」
「ホーロ、ホルル、ホル？」
「いや、何もしてないと思うけど。取り敢えず行ってみよう。恐いけど」
「ホルー・・・」
「ほらっ行かないともっと怖いだろ！行こっ」
オーノはひきつった顔で無理やり気分を鼓舞し、アーガと岩山にあるぽっかりと開いた穴に降りていった。
「おお。ようきた。呼び止めてすまんのう。しかしちと時間がなくての」
怒っている様子はない長老を見て、一人と一匹はホッとした。だが、言葉通り焦っているのか、いつもの飄々とした雰囲気はなかった。
「どうしたんですか？」
「アーガから降りるな。そのままで聞け。お主ら、あの方角は竜の岩山に行くところじゃろう？」
「はい。木の上から見たら、空が真っ赤で。森が火事になっているみたいなんです。距離的にも竜の岩山あたりのようだと思えたので」
「そうか。余計な事をいう時間がない。竜に心を静めて地に耳をつけろと伝えろ、あとは我が竜と話そう。それと此れを持っていけ」
「話すって、そんな事出来るんですか！？」
そう言いながら伸ばした手のひらに木の実が置かれた。
「ああ、そうだ。さあ行け。急げよ。我の目から見ると、大気中、今にも爆発しそうな竜達のオーラでいっぱいよ。このままでは森が危ないでの」
「達？・・・あ、はいっ行ってきます」
急き立てられ、アーガの背中にしがみつくアーガはすぐに飛び立った。
「竜は気が立っとるぞ！気を付けろ！」
背中から長老の声が聞こえた。オーノは受け取った木の実を一度見たあと他のものと一緒にしないよう胸のポケットにしまった。
竜の岩山は遠い。大人の足で直線でも3～4日はかかるだろう。道もなく、山といっても高いものではないので鬱蒼とした森を抜けていくならば目印も何もない。迷えば10日と言わずいつまで経っても着けなさそうな所に岩山はある。
オーノも行ったことも近付いたことも無いが、知っているのは長老が教えてくれたからだった。
長老は、この森に住むなら危険なものは何か知っておけといって教えてくれたのだ。
「この森は穏やかだ。そうありたいと思うとる。そしてそれに同調するものが居るのだ。だがな、願うても叶わん時に向ける牙は鋭いぞ。けして荒そうとしない事だ。
例えば、ずっと南の方に竜が住む岩山がある。150年くらい居る。優しい奴だが性質は凶暴で、アイテム狙いの冒険者が来ると言っての、人嫌いだの。まあむやみに近づかんことだ」
オーノは長老の言葉を一言一句思い出した。
「人嫌い・・・オレ大丈夫なの？長老のあの焦り様・・・不安すぎるぅ」
人にはけして近くない距離もアーガなら鐘１つ位で着いてしまう。
急ぐ気持ちが時を長く感じさせたが、見えてきた岩山を複雑な気分で見つめてしまう。
岩山はもうすぐだった。
ここまで来ると森の様相は全く変わっていた。
下には、様々なものが同じ方向に倒れているか飛ばされた後のように散らばっていた。そして倒れるとき摩擦が生じたのか火がつきあちこちで燃えている。このままでは冬の間に乾燥した木に燃え移っていき、大火事になってしまうだろう。すでに煙で視界が悪くなりはじめているが、木が倒れた森は見通しがよく、オーノを乗せたアーガは特に迷うことなく岩山の上空まで来れた。
低い岩山は大きな洞窟が有るらしい。洞窟の入り口と思われる場所の前で２匹の竜が対峙していた。
片方は身を伏せるように四つん這いになって、大きい方の竜を見上げ警戒体勢をとっているように見える。
どう声を掛けたものかと考えていると、大きい方の竜が突如振り向き、叫んだ。正確には叫んだという表現はおかしいかもしれない。頭の中に声が響いたのだ。
“”そこの。お前、このパルス・・・人間か？””
「あ？あぁ。そうだ」
頭に声が響いたことに驚きつつ応えると、訝しげだった声はいきなり色を変えた様に感じた。
「なんだ・・・・これ」
頭に響く分、感情がストレートに感じられるのか、竜が明らかに敵対心をもち、怒りを膨らませていくのが解った。その怒りは激しく威圧で押し潰されそうな錯覚を覚える。
オーノは竜が怒っていることを理解できたが何故かは解らず困惑した。どうすればいいのかという考えも浮かばないほどに混乱した。
さらにオーノはいきなり巨大な憎悪にさらされ畏縮した恐怖で体も頭も動けなくなってしまった。オーノは思考を放棄させられ、『頭が真っ白』状態で逃げも立ち向かう事もないままにただぼうっとするしかなかった。
そして今の状態が、何よりも危険だということさえ気付けない。
困惑の中のオーノに激情を見せる竜は、煩わしげに告げる
””今はお前の相手などしておれぬ””
そう言うやいなや殺気が溢れたように見えたと思ったら、オーノの体が右に大きく倒れた。何が起きたか一瞬わからなかったが、アーガが右に身体を傾けたのだと遅れて理解した。
「え？アーガなんで？」
頸の羽毛を立てたアーガの行動が理解できず思わず聞くが、アーガは答えず、代わりに頭に声が響く
””はずしたか””
また、アーガが鋭く動いた。
「わ。え？」
「ホルル！」
アーガは急速に上昇し始めた。右へ左へと動きながら上がっていくので、オーノは捕まっているのがやっとだが、下から何かが掠め飛んでいくことに気づいた。
「攻撃？！竜に攻撃されてる。うわぁ」
旋回したアーガの動きについていけず、オーノの体が浮き、慌てて手綱を引いた。
「な、なななんで？こんな攻撃を？」
””チッ。ちょこまかと。時間が惜しいこのまま去れ！去らねば殺すまでだ！お前に妻も坊主も渡さん””
べつに質問したつもりはなかったが先程よりも怒ったようすの竜の声が響く。再びオーノは畏縮しそうになったが、疑問が勝ち無意識に次の質問が出た。
「ななななんの事だだだ？おおおお奥ささんと息子さんの事を貰うつもりはななな無いよ！」
ただし、身体中震えていて酷く台詞を噛みまくってしまったが、一応質問できた。恐怖で先程から止まらぬ涙と鼻水で声は聞きにくかろうが、ちゃんと聞き取れたようで怒り気味の返答があった。
””嘘をつくな。おまえは竜の遺骸を取りに来たんだろう。弱っているところを狙って””
「ち、ちちちがうっ違う！おおオレは、ちちち長老にた頼まれて来たんだよ！もも森の長老だ！なっ、なっ？アーガ！」
「ホルッホルルッホルルッ」
右へ左へと攻撃を避けながらも、竜から一定の距離を保ちながら飛んでいるアーガも、焦りぎみに賛同してくれる。
『長老』という一言とアーガの賛同が効を来したか、攻撃の手がピタリと止まった。
””長老？この森のか？証拠は？””
「えぇ？し証拠？今それ？えーと、長老の知り合いっていう証拠なら・・・長老は５００年生きるナウリーニだ。ふっ普通の街人なら知らないだろ！！」
そう叫ぶと、ふっと見えるほどだった竜の周りの空気の歪みが縮小された気がした。
””確かに。長老がナウリーニだと知る人間は少ないだろう・・・だが、お前が敵でないとしても、今は帰れ。うっかり殺してしまってもおかしくない””
「ひっ」
確かに竜の周りの空気はまだ安定しておらず蜃気楼のように向こうの風景がゆらゆらと歪んでいる様子が見え、恐怖にふたたび身が縮む。
人に対する怒りではない激情がまだ竜の心を激しく乱している様だった。何がそうさせているかはオーノには分からなかったが、しかし、話が解るならば伝えるべき事がある。オーノは勇気を振り絞った
「いや、いやいや、帰れない。ちち長老からのの、でで伝言だよ。こっ『心を静めて地に耳をつけろ』ってあとは長老が話すって！」
""なんだと？""
「ちち長老が急いで行けって言ったんだ。いま、あああんたに何かあったと、お思ったんじゃないか？ お、オレは詳しくき聞けなかった。ととにかく急いで行けって言われただけだ」
言いたいことを言い切ると、空気を思いっきり吸った。涙が出て酷くしゃくり上げているのでとにかく苦しい。
ひっく、ひっく、ずず。と鼻もすすりながら竜を見ると、周りの空気が収縮するように引いたあと、竜が素早く地に伏せた。
アーガはオーノの涙ながらの説明中、竜が視認でき且つ攻撃を仕掛けられても逃げ切れる距離を保っていたが、竜が地に伏せたのを見て、力が抜けるように地面に降り立った。
「アーガ、ありがとう。お前凄いよ」
鼻をならしながらオーノがお礼をいう。アーガは少し誇らしそうに胸の羽を膨らませた。オーノは背から降りながら、手早く撫でてあげた。
オーノは地に降り立ったあと、泣いて荒れていた息を急いで整え、竜と同じように地に耳をつけた。もしかしたら長老との会話が聴こえるかと思ったのだ。
オーノの予想は当たったようで、どういう仕組みか解らないが長老の声が聞こえてきた
〈・・・うか。星が堕ちてきて近くで爆発したか〉
〈爆発の衝撃で辺りの木が倒れて火事が起きている。ここら一帯は大火事となるだろう〉
〈そうか。ぬしら怪我は？〉
〈俺にはない。ただ外に出ていた妻は破片が当たった。片翼が根から折れた〉
〈むう。酷いな〉
〈あと・・坊は・・体に、腹に当たった。妻に飛んできた星との間に入り込んだらしい〉
〈・・・意識は？〉
〈まだある。が、もう無理だ。俺は見てられん。苦しまないよう一思いにといったが、妻が・・・〉
〈ふむ・・・ダールよ。薬がある。瀕死の怪我でも治ると思われる妙薬だ〉
〈本当か？！どこにある！？〉
〈落ち着け。お前に伝言を頼んだ子供に持たせておる。だが、ただのナウリーニだった我を５００年も生かした薬だ。長寿種のぬし等にどこまで作用するかはわからん。効きすぎるかもしれんし、効かんかもしれん。しかしお主の選択でこれからが決まる。どのような結果でもぬしの責もある事を心せよ〉
〈む、・・・わかった〉
〈あと、もし使うなら意識があることが重要かと思う。参考に我の時の事をいうが、決断は早め・・・〉
そこまで聞くと、オーノは身を起こしてアーガを呼んだ
「アーガ！オレを竜の所まで運んで！」
「ホルッ。ホルル」
反対するアーガの足に無理やりしがみつく。
「時間がないんだ。お願いだ。たぶん攻撃はされない、大丈夫だから」
納得はできないようだが、とにかく急いでいることは解ったらしくオーノを足で掴むと、まず上空に向かった。
下には、話を聞き終え、身を起こしているところの竜がいる。アーガは最大限の警戒体勢のまま、竜に近づいていった。
地に降りてもアーガは足を開いてはくれない。まだ警戒しているのだ。オーノは仕方なく、そのままの体勢で叫んだ。
「なぁ！どうするか決めたのか？薬を持ってきたぞ！」
しかし竜はまだ答えない。オーノが口を出すときではないのは解るが、焦りで口を出さずにおれない。
「早くっ飲ますんなら早くしないと！」
""薬を試してみましょう。あなた。もしもがあるなら、少しでも可能性があるなら・・・お願い""
奥さんと思われる四つん這いの竜が、攻撃をしていた竜ダールを見つめていた。
上からは見えなかったが、奥さんの腹の下にもう一匹小さい竜がいた。あれが息子の竜だろう。オーノの今の位置からでは死んでいるようしか見える。それを見てまたオーノは叫ぶ
「何を迷うんだよ、竜のおっちゃん！長老も長生きは辛いってたけど、その薬を渡したってことは楽しい事も多いってことなんだ！その子がどう生きるかはその子を信じてやるしかないじゃないか！況してやあんた等は長寿種だろう？ずっと一緒にいてやれるんじゃないのか？」
オーノの言葉に、竜ダールは自分の息子を見た。奥さん竜がまた
””あなた、お願い””
と震える声で懇願している。
そして、やっと決心が着いたように竜ダールはうなずいた
””わかった。人の子よ薬を飲ませてやってくれないか””
といった。アーガは弾かれたように返事をする
「わかった！水があったらほしいけどある？ないならそれでもいいけど・・・アーガ！大丈夫だから離して！」
やっとアーガから離してもらえて、オーノは子供の竜に走り寄った。
子供の竜は力尽き橫倒れていた。近付いてやっと浅い息をしているのが解る。
橫腹が大きく抉られているのを見て、オーノは眉を潜めながら思った。
こんな怪我で鐘1つ分以上ももっていたなんて・・・なんという生命力なんだろう。
オーノは顔の前に行き覗き込んでみたが、その目にオーノは映っていないようだった。
これは、まずいぞ。急がないと！
オーノは胸ポケットに入れておいた、長老から預かった木の実を取り出した。そして継ぎ目にナイフを入れ割って、中にあった黄色い丸い粒を取り出した。
竜にしたら小さすぎるが、本当に効くのか・・・
と考えていると竜ダールが皮袋いっぱいに水を持ってきた。
水を薬が入っていた木の実の椀に入れ、竜の奥さんに上を向かせて口を開けて貰った。
オーノは先程からオーノの背後にピッタリとついて来ているアーガに、竜の子の口元まで引き上げてもらう。
首根っこを捕まれたような状態で、竜の子の口の中に手を伸ばし薬を入れ、そこに向け水をかけると舌の上を水の筋となって奥へと流れていった。
「よし」と思わず声に出したが、竜の子に変化はない。
「飲めてないんだ！意識は？」と顔をあげるが、虚ろな目に色はない。
それを見たオーノは自身に斜め掛けしていた鞄の中から1つの木の実を取り出し、ナイフで割りながら説明した
「竜のおっちゃん、おばちゃん！これは気付け薬だ。人用だけど量を多目で試してみる！毒じゃないから！」
そういうなり、掌にどばっと薬を出して竜の子の口に手を突っ込んだ。舌いっぱいに薬を塗りたくる。
腕を口に肩まで入れて一心に手を動かしていたら、いきなり襟首を引っ張られ一瞬息が詰まった。
「ぃぐっ？！」
突っ込んでいた手が抜けた刹那、竜の子の口がガチンと音を立てて閉じた。竜の子が目が見開いてよほど薬が不味いのか変な声が漏れている。
「やった、気づいた！薬を飲んで！おっちゃん、水っ水っ」
""あ、あぁっほらっ坊！口を開けろっ！お前、押さえて！""
””はいっ””
アーガは今にも潰されそうなオーノを咥えて、素早く後ろにずれた。２匹の竜が必死で我が子を押さえて水を飲まそうとする。
やっとゴクリと嚥下する音が聞こえたあと、もう一度竜の子が””ぎゃぁ！””と声をあげた。
喉を通った気付け薬がよほど嫌だったらしく、喉を掻きむしろうとする手を、まだ母親が押さえていた。
喉を通って少し落ち着いたのか、水を一杯飲んで落ち着いたのか暴れるのが止まった。
しかし、気がついた竜の子は、また痛みに浅い息を繰り返し苦しそうな声を出し始める。
それを聞いた竜の親たちは、険しい顔で諦めた光を目に宿し俯いた。
母親は子の頭をなで、その母親の肩を支えるように父親ダールは寄り沿う。
母親の気の済むまでと思ったようだが、暫くするとダールは肩を支える手に力を入れ母親を子から離した。見えないところまで連れていくらしく、岩山の穴の中に２匹で入っていく。
オーノはその背を目で追って、また竜の子を見ると痛そうに目を細めて脂汗をかいていた。
オーノはせめてもの思いで、頭に巻いている布を解き水に浸すと顔を拭いてやることにした。
布にまだ乾いていない血が着く。腹から出て飛んだ血だろうか。腹の傷ばかり気にしていたが、よく見るとあちこち小さな擦り傷がある。破片が当たったといっていたから、小さいものもたくさん当たったのだろう。
顔を拭き終わる頃に、ダールが戻ってきた。その顔は決心に強ばっており、見ている方が痛みを覚えるほど悲しげだ。
そして、竜の子に近付いてそばに座った。
””・・・顔を拭いてくれたのか。ありがとう””
そう言うと、先程の母親と同じように頭を撫でる。オーノもその手の動きを目でおった。
複数の擦り傷からまた出たと思われる血がダールの手に付くが、彼は特に気にしない。いや、とても悲しそうにいっそう眉を潜めた。
やがて、ダールは撫でていた手を止めゆっくりと手振り上げる。
しかし、オーノは撫でられた傷を見て違和感を持った。
あれ？血が除けた後の傷が浅い？あれ、浅くなってるよな。血が止まったとこもある？あれ？あれ？！ちょっと！まって！
オーノは無我夢中で手を伸ばして竜の子に駆け寄る。いきなり動き出したオーノに驚いたアーガがすぐに制止にかかるが間に合わない。
「わーわー！だめだよー！まってまって！やめてー」
そう叫んで、竜の子の首を庇うように身を投げる。
””うわっ何をする！””
驚きで挙げられた声に、オーノが振り向くと目の前の拳１個分の距離に竜の鋭い爪があった。思わず息を飲み背中にざわりと冷えたものが走る。
ダールが怒りを抑えた声を出す
””何をするのだ、人の子よ！坊をこれ以上苦しませたくないのだ。オレも辛いが・・・楽にしてやりたいんだ・・・””
悲しみに沈む声にたいして、オーノは元気よく応えた
「おっちゃん！よく見て！この子の痛みは生きる痛みだよ。目も諦めてないし意識がある。少しずつだけど回復に向かってるんだ」
””なに？””
オーノは先程ダールが撫でていた所を指差す。
「ほら。細かい傷は血を止めてる。あ、こっちのもっと小さい傷は塞がりかけてる」
一緒に傷を確認する。確かに傷が塞がっていっていた。
「すごい生命力だ。薬の力もあるかもしれないけど、この子はとても強いね！」
””本当だ・・・””
「ほら、よく見たら腹の傷の血も止まりかけてるんじゃないか？血がまだ付いてるから解りづらいけど、血溜まりの広がりが止まってる」
""よかっ・・・た・・・""
ダールは呆然と口ずさんだ後、息を詰まらせた。
そして、その目から光るものが落ちた。
オーノは場違いにも、竜も親なら泣くんだななどと考えていた。
ダールのイメージは洋風ドラゴンです。
個人的には中華風の、蛇に手が生えたような長い竜が好きです。日本昔話のオープニングのあれですね。
ですが、ダールは人でいうところの一般庶民的な位置付けにしたかったのです。
なので、私のなかで神的な意味合いの多い中華風な竜より、冒険ファンタジーによく出てくるような洋風ドラゴンのイメージになりました。（本文中には容姿の説明いっさいないですね・・・文章力！汗）
すんでいる岩山は地下に広めの洞窟あり。
この洞窟は地底湖があって、快適な暮らしができます。
この快適さを得るために、結婚当時ダールが一生懸命妻のために洞窟を改装した過去あり。
鳥や魚の雄が、子供を生むために巣をきれいに作る習性＋愛ですなー
