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追う影、選ぶ道

回廊の出口へ向かう途中で、先に声をかけられた。

「命令が来ました」

晶柱の裏から、リゼが歩み出た。外套の襟を上げ、顔の半分を布で隠している。尾の針が、地面に小さな音を立てて揺れていた。

「あなたを見つけて、足止めして、城へ連れ戻せ。そういう内容です。先に言っておくのは、取引相手への礼儀と思ってください」

俺は柱に背をつけたまま、動かなかった。

戦う気なら、声はかけない。

「受けるのか」

「受けないという選択肢が、私にはありません」

そう言うと、リゼの輪郭が、ふっと薄くなった。

影に溶けたのだ。

柱の影から柱の影へ、ほとんど足音を立てずに、彼女の気配が移動していく。追う者の動きだった。俺は跳んだ。

＊

晶柱の森を、全力で駆けた。

影は薄い。膜は伸びない。リゼは光の少ない場所を選んで、確実に距離を詰めてくる。一度、足元に細い刃が閃いた。跳脚で飛び退くと、さっきまで足があった床に、針のような黒い線が刺さっている。

速い。それに、静かだ。

追いつかれる。

走りながら、地図を広げた。回廊の出口へ向かう道は三つ。真ん中が最短で、右は遠回り、左は行き止まり。全部リゼが売った道で、彼女もこの三つを知っている。

彼女が選ぶのは、最短の真ん中だ。

俺は、あえて左の道に入った。

行き止まり。……のはずだった。だが、地図の線の端に、小さな書き込みがあった。リゼが自分で引いた細い印。そこに、岩の割れ目があると読めた。

割れ目は、本当にあった。

身体を斜めにして滑り込む。狭い。が、通れる。

抜けた先は、真ん中の道の途中。追ってきたリゼの、真正面だった。

足音がした。影の気配が、こちらに突っ込んでくる。

俺は柱の根元に、晶の破片を三つ並べて置いた。足元を縫う、細い道に。

リゼは音もなく滑り込んできた。影を伝う足は、確かに静かだ。だが、床を踏まなければ、移動はできない。

破片が、ちりん、と鳴った。

小さな音でも、回廊の壁が何倍にも増幅する。リゼの動きが一瞬、止まった。

そこへ、俺の影が走った。

柱の背から伸ばした膜が、彼女の足首に絡む。ぐい、と引く。リゼは転びはしなかった。が、バランスが崩れた。

外套の裾を掴んだ。そのまま壁際へ押し込む。

リゼは壁に背中をつけて、俺を見上げた。青い目が、細くなった。

「……やってくれますね」

声に、悔しさは混じっていなかった。むしろ、少し笑っている。

爪を、彼女の喉元に当てた。

「帰れ。見つからなかったと、言え」

リゼは爪の先を見下ろして、静かに息を吐いた。

「それは、命令の範囲を超えます」

「なら、ここで止まったことにしろ」

一拍。

リゼは外套の襟を押さえた。首筋の刻印が、鈍く光っている。命令が、彼女の中で引き絞られているのが分かる。この距離だと、彼女の苦痛が肌で伝わるようだった。

俺は爪を、そっと引いた。

「……あなたは、敵を殺さないんですね」

「今は殺す気がない」

「甘い」

「かもな」

リゼは壁から離れ、数歩下がった。それから、肩をすくめた。

「私は、見つけて、足止めして、戻れなかったと報告します。あなたは、足止めを破って逃げた。どちらも、嘘は言っていません」

命令の隙間を縫った言い方だった。

彼女は踵を返し、柱の影へ半歩踏み出して、振り返った。

「精算の話ですが。今回のことは、貸しにしておきます。次にお会いしたとき、利子を請求します」

「勝手にしろ」

リゼは笑い、影に溶けた。

味方になったわけじゃない。敵のまま終わったわけでもない。よく分からない相手だ。それが、案外、悪くなかった。

＊

回廊の出口が見えたのは、さらに半日歩いてからだった。

光の色が、青から紫へ変わった。晶柱の列が途切れ、岩の裂け目から風が吹き込んでくる。重い風だった。熱くも冷たくもなく、花の匂いがした。

外へ出ると、空が低かった。

黒いガラスのような岩の塊が、空中に浮かんでいる。大きいものは村ほどもあり、小さいものは俺の背丈ほどで、岩同士のあいだを透明な鎖が細く繋いでいた。岩の上には、逆さに咲く紫の花が群生している。茎は地面ではなく空へ向かって伸び、花弁は下を向いて風に揺れていた。

夜硝浮園。

荷役が使っていた古い呼び名が、頭に浮かんだ。

美しかった。黒い岩が星のない夜空を映し、紫の花が呼吸するように光る。見惚れたまま、一歩踏み出した。

足元の岩が、傾いた。

慌てて跳脚で隣の岩へ飛び移る。浮いているというのは、動くということだ。重みがかかれば、傾く。鎖が軋み、岩が揺れた。

しばらく、足場の癖を覚えるために歩き回った。

向こうの大きな岩の上に、黒いものが動いていた。

目を凝らすと、巨大な獣だった。

馬ほどの体躯に、全身を黒い殻が覆っている。背中は隆起した甲羅のようで、脚は太く、爪が岩の表面に深く食い込んでいる。獣が一歩進むたびに、岩が沈み、鎖が張る。それでも獣は倒れず、重さを足から足へ移して、軽々と次の岩へ渡っていった。

重いのに、落ちない。爪で足場を掴み、殻で身体を守り、重さを逃がしている。

あの身体なら、この浮園を歩ける。影と跳脚は、軽さに頼った戦い方だ。足場が崩れたら、俺は落ちる。高いところへ行くには、落ちない身体が要る。

俺は、黒い獣の背中を目で追った。

次の進化は、あれにしよう。

紫の花が、逆さの空で、揺れていた。