第22話_働くということ
朝になっても、部屋は広くならなかった。
そんな当たり前のことを考えて、エレナは一人で小さく笑った。
窓から差し込む光が、床に置いた荷物の輪郭を浮かび上がらせている。昨夜、二人で帰ってきたときには、何もない床さえ少し温かく感じられた。けれど、朝の明るさの中で見渡せば、足りないものは相変わらず足りない。食卓も、揃いの椅子も、花を飾る小さな台もない。
外から荷車の音が聞こえた。誰かが声を張り上げ、それに別の誰かが短く答える。まだ日が高くないのに、ヴァレスタはもう動き始めている。
「起きた？」
アランの声に振り向くと、彼は荷物のそばで上着を整えていた。
「ええ。おはよう、アラン」
「おはよう。よく眠れた？」
「うん。途中で外の音が聞こえたけれど……それも、この街らしいわね」
「港の朝は早いみたいだ」
アランは窓の外を見てから、エレナへ笑いかけた。
「今日は仕事を探す日だね」
「ええ」
返事はすぐに出た。けれど、そのあとエレナは部屋をもう一度見渡した。
ここに住めるようになったことは嬉しい。昨日はラヴィナや父へ手紙を出すこともできた。それなのに、今日になればまた別の心配が待っている。
「……本当に、暮らすって毎日することがあるのね」
「そうだね。部屋が決まれば一安心、とはいかなかったな」
「でも、私たちで決めたお部屋だもの」
エレナがそう言うと、アランはうなずいた。
簡単な朝食を用意し、二人で並んで食べた。食卓はまだない。置ける場所を探して座り、パンを分け合う。王城で食事をしていた頃には考えもしなかった姿だったが、アランが向かいにいると、それほど不自由にも思えなかった。
ただ、アランが手元の金を確かめる様子には、エレナも自然と目を向けた。
「昨日の部屋代、やっぱり高かったのね」
「相場より高い条件だったと思う。あれだけ断られたあとだったから、仕方ないところもあるけど」
「私たちにお仕事がなかったから……」
「貸す人からすれば、次も払えるか分からないからね。だから、早く収入を得られるようにしないと」
アランは心配を隠そうとはしなかった。けれど、必要以上に深刻な顔もしない。
エレナはパンを持つ手を止めた。
「私も、早く働きたいわ」
「焦らなくてもいいよ。初めてのことなんだから」
「でも、アランだけに頑張ってもらうのは嫌なの」
「嫌？」
「ええ。二人で暮らすんでしょう？ だったら、二人でできることを探したいの」
アランはしばらく彼女を見つめ、それから柔らかく笑った。
「分かった。一緒に探そう」
「うん」
「ただ、無理はしないで。断られたら、また別のところを探せばいい」
「アランもよ」
「俺も？」
「ええ。力仕事だからって、何でも一人で抱えないでね」
彼が少し驚いたような顔をしたので、エレナは笑った。
「私だって、心配するんだから」
「……そうだね。気をつけるよ」
朝食を終え、二人は戸締まりを確かめて外へ出た。
鍵をかける音が小さく響く。エレナはその音を聞いてから、もう一度扉を見た。
帰ってくる場所がある。
そのことが、今日も歩いてみようと思える理由になっていた。
◇
港へ向かう通りには、朝から荷車が列を作っていた。
樽を積んだ車輪が石畳の継ぎ目で跳ね、荷を押さえる男が大声で注意を促す。肩に縄をかけた作業員たちが行き交い、遠くでは船の帆が風を受けて揺れていた。
「昨日は、あの船ばかり見ていたのに」
エレナがつぶやく。
「今日は違う？」
「ええ。船の下で、こんなにたくさんの人が働いているのが気になるの」
彼女は木箱を運ぶ男たちを見つめた。二人がかりで持ち上げた箱が、掛け声に合わせて荷車へ移される。一人が縄を締め、別の一人が荷の傾きを確かめた。
「一つ運ぶだけでも、みんなで力を合わせるのね」
「重い荷物ほど、そうなんだろうね」
「アランも、あんなお仕事をするの？」
「雇ってもらえればね」
「……気をつけてね」
「さっきも言われたよ」
「何度でも言うわ」
アランが笑い、エレナもつられて笑った。
やがて、商店が並ぶ道と、荷車が倉庫へ向かう道の分かれ目に来た。
「じゃあ、俺はこっちを聞いて回るよ」
「私は、お店を見てみるわ」
「夕方には戻ろう。先に帰った方は部屋で待っていればいい」
「ええ。……お仕事、見つかるといいわね」
「ああ。エレナも」
人の往来を確かめてから手を離す。
エレナは数歩進んで振り返った。アランもまだこちらを見ていた。
「アラン！」
「どうした？」
「頑張りましょうね！」
彼は片手を上げた。
「うん。行ってらっしゃい」
エレナは胸の奥が少し温かくなるのを感じ、商店の方へ歩き始めた。
◇
仕事を探すのは、想像していたより難しかった。
アランが最初に声をかけた作業場では、手が足りていないという話だった。ところが、荷役の経験を尋ねられ、ないと答えると、相手の表情が変わった。
「力はありそうだが、荷の扱いを知らないと危ない。今日は経験のある者が欲しいんだ」
「分かりました。お時間を取らせてすみません」
次に訪ねたところでは、以前どこで働いていたのかと聞かれた。
アランは答えを探して一瞬黙った。
騎士団長だったと言えば、話は早いのかもしれない。けれど、その肩書はもう使えない。名乗ったところで信じてもらえるとも限らず、むしろ二人の居場所を知られる危険がある。
「こちらの仕事の経験はありません。ただ、身体を使う仕事なら覚えたいと思っています」
「そうか。悪いな、今は人が足りている」
それ以上、相手を引き止めなかった。
仕事がないと言われるたび、アランは礼を述べて次へ向かった。断った人々の態度は、必ずしも冷たいものではなかった。忙しい現場で、経験のない者に一から教える余裕がない。それだけのことも多い。
ただ、理由が分かるからといって、仕事が見つかるわけではなかった。
港の端を歩きながら、アランは自分の手を見た。
剣を握ることには慣れている。人を守るために身体を動かし、部下を指揮することも知っている。
けれど、あの箱をどこへ運べばいいのか、積み方を間違えると何が起きるのか、今の自分には分からない。
力があることと、仕事ができることは違う。
その違いを認めるのに、特別な悔しさはなかった。ただ、覚えなければならないことが多いのだと思った。
一方、エレナも商店を何軒か訪ねていた。
「文字の読み書きはできるの？」
「はい。帳面を読むこともできます」
「それは助かるね。じゃあ、店番の経験は？」
「……ありません」
相手は申し訳なさそうに首を振った。
「今は、すぐに店に立てる人が欲しいんだよ」
「そうですか。ありがとうございました」
次の店でも似たようなことを聞かれた。客と話すのは好きか。品物を数えたことはあるか。混んでいるときに一人で対応できるか。
客と話すことなら、できると思った。
けれど、どれも仕事としてやったことはない。王城では、挨拶を交わす相手も、話す内容も、あらかじめ整えられていることが多かった。相手が今すぐ欲しいものを選び、金を受け取り、別の客の用件を聞く。そんな忙しさを経験したことはない。
正直に答えるたび、相手は考え込んでしまう。
何軒目かの店を出たとき、エレナはしばらく扉の前に立っていた。
何もできないわけではない。
そう言いたかった。でも、働いた経験がないのは本当だった。
「……できると思うだけでは、だめなのね」
つぶやいてから、彼女は顔を上げた。
店の前を、荷を担いだ男が通り過ぎていく。誰もが忙しく、自分の仕事へ向かっていた。
エレナも、もう一軒だけ訪ねてみることにした。
◇
アランがやっと仕事が見つかりそうと思ったのは、さらにいくつか働き口を尋ねたあとだった。
「港の仕事なら、あの人にも聞いてみな。人手のこともよく知っているから」
そう教えられ、港の管理に関わる人々が出入りする一角へ向かった。
そこでは作業員が荷の移動について報告し、別の男が倉庫の方を指して何かを伝えていた。話の中心に立っている大柄な人物を見た瞬間、アランは足を止めた。
見覚えのある鋼灰色の短髪。広い肩。周囲の人々より頭一つ抜けるほどの体格。
「……あなたは、確かルベルで」
男が振り向いた。
「おお。久しぶりだな」
ディルク・ハイゼンだった。
あの街で会ったときと同じ、穏やかな表情をしている。
「こんなところでお会いするとは思いませんでした」
「俺はここで働いているからな。君こそ、ヴァレスタに来ていたのか」
「はい。少し前に着きました」
「そうか。海は見たか？」
「ええ。連れが、ずいぶん喜んでいました」
答えると、ディルクは目元をわずかに緩めた。
「それはよかった」
すぐそばで作業員が声をかける。ディルクは話を聞き、荷車の通行を妨げないようにすることと、危ない場所には人を立たせないよう短く指示した。
相手が離れてから、アランは尋ねた。
「港の警備をされているんですか？」
「ああ。ここは人も荷物も多いからな。何かあれば、あちこちから話が来る」
「大変そうですね」
「退屈はしないよ。それで、今日はどうした？」
アランは仕事を探していることを伝えた。
ディルクは意外そうな顔をするでもなく、しばらく彼を見た。
「荷運びか、倉庫の仕事を考えているのか？」
「はい。身体を使う仕事なら、力になれると思います」
「経験は？」
「ありません」
アランが即答すると、ディルクはわずかに眉を上げた。
「ないのか」
「はい。ですから、できることから覚えたいと考えています」
ディルクは近くの作業を一度見渡した。
「少し話そうか。こっちへ」
◇
面談は、アランが思っていたほど堅苦しいものではなかった。
ディルクは、いつから働けるか、重い荷を扱う仕事でも構わないか、仲間と作業することに抵抗はないかを順に尋ねた。
アランは一つずつ答えた。分からないことは、分からないと言った。
「荷運びの経験はない。それで、ここで働きたいと？」
「はい。経験はありませんが、仕事は一つずつ覚えます」
「随分と正直だな」
「できないことを、できるとは言えませんから」
ディルクは少し笑った。
「それで、教わった通りにやって失敗したら？」
「まず、何を間違えたのか確かめます。荷を傷めたり、人に危険が及んだりしたなら、すぐに伝えます」
「叱られるぞ」
「それでも、黙っているよりはいいと思います」
「なるほど」
ディルクは落ち着いた姿勢でアランを見ていた。
「じゃあ、仲間が自分と違うやり方を言ってきたらどうする？」
「まず理由を聞きます。自分はこの仕事の新人ですから。危険だと思うことがあれば、その点は確かめたいです」
「言われたことを何でも黙ってやるわけじゃないんだな」
「安全に仕事を終えるために、必要なことは話すべきだと思います」
しばらく、ディルクは何も言わなかった。
アランは答えを間違えたのだろうかと考えた。仕事を探しに来た人間が、あまり理屈を言うべきではなかったかもしれない。
しかし、ディルクは穏やかにうなずいた。
「いい答えだ。ここでは一人の無理が、隣で働く者の怪我につながることもある。分からないなら聞く。それができる人間の方がいい」
アランは肩の力を少し抜いた。
「ありがとうございます」
「礼はまだ早いぞ」
ディルクは立ち上がり、港の方へ視線を向けた。
「仕事は楽じゃない。荷が来れば忙しいし、思った通りに進まない日もある。体力だけで何とかなるものでもない」
「承知しています」
「……いいだろう。明日から来るといい」
アランは一瞬、言葉を失った。
「本当に、いいんですか？」
「俺の質問にはちゃんと答えた。できることとできないことを分けて考えている。それなら、教える方も困らないだろう」
ディルクは少しだけ笑った。
「ただし、覚えるまでは周りの者の言うことをよく聞けよ」
「はい。ありがとうございます」
アランは深く頭を下げた。
ディルクはそれを大げさに受け止めず、明日の仕事について必要なことを伝えた。
港から出る頃、アランは何度も手を開いたり閉じたりした。仕事を得られた。自分の肩書を名乗らず、誰かの助けを当然と思うこともなく、これから働く場所が決まった。
面談の最後にディルクが言った言葉を思い出す。
分からないなら聞く。
当たり前のようで、これからの自分には大切なことだった。
◇
エレナが最後に訪ねたのは、港の近くにある食事処だった。
扉の向こうから、器が触れ合う音と、魚を焼く香ばしい匂いが流れてきた。店の奥では誰かが忙しく動いている。客席にはまだ空きがあったが、昼が近づけば人が増えるのだろう。
「すみません。こちらで、お仕事を探しているのですが」
声をかけると、店の主人らしい人物が振り向いた。
「仕事？ 給仕かい？」
「はい。できれば、お手伝いをさせていただきたくて」
「経験はあるの？」
また同じ質問だった。
エレナは一度息を吸った。
「ありません。でも、文字の読み書きはできますし、教えていただいたことは覚えるつもりです」
「字が読めるのはいいね。けど、うちは昼が忙しいよ。船の仕事をしている人は、のんびり待ってくれない」
「……はい」
「本当にできる？」
できる、と即答したかった。
けれど、まだやったことがない。さっきまで何度も断られた理由も、そこにある。
「最初から上手にできるとは言えません。でも、やらせていただけるなら、最後まで頑張ります」
店主は彼女の顔を見た。
「ずいぶん丁寧に話す子だね」
「……そうでしょうか」
「うん。まあ、丁寧なのは悪いことじゃない。忙しくなっても、その調子で落ち着いていられるかが問題だけど」
「そうだ、名前を聞いてなかったね。お嬢さん、何ていうんだい？」
エレナは一瞬だけ言葉を止めた。
「……エレナです」
「エレナ？」
店主が改めて顔を上げた。
「王女様と同じ名前じゃないか」
「ええ。そうですね」
エレナは目を逸らさず、静かに答えた。
「今は、あまり気軽に口にできる名前じゃないねえ……」
店主は言いかけて口をつぐんだ。王女の訃報は、この港町にも届いている。
淡いプラチナブロンドの髪に、整った顔立ち。落ち着いた物腰も、この辺りで働く娘たちとは少し違う。店主は彼女をしげしげと眺めた。
「……どこかのお屋敷で働いていたのかい？」
「いいえ。お店で働くのは、これが初めてです」
「そうかい」
「知らないことは、きちんと教わりたいと思っています。どうか、よろしくお願いします」
エレナは背筋を伸ばしたまま、まっすぐに店主を見た。
店主はしばらく考え、それから小さく息をついた。
「まあ、名前が同じだからって、王女様なわけもないか。……それに、ここじゃ立派な挨拶より、料理を早く運べる方がありがたいよ」
「はい。精いっぱい頑張ります」
店主は店内へ目をやった。
「じゃあ、今日の昼、手伝ってみるかい。向いているかどうか、やってみないと分からないしね」
エレナは思わず顔を上げた。
「よろしいんですか？」
「ただし、楽な仕事だと思わないこと。間違えたらその場で言うよ」
「はい。ありがとうございます！」
礼を述べたあと、エレナは少しだけ胸を押さえた。
名を告げるだけで、あんなふうに見つめられる。危うさがないとは思わなかった。それでも、名前を偽ることなく、ここで一人の働き手として認められたかった。
ようやく、やってみてもいいと言ってもらえた。
それだけで、朝から歩き続けた疲れが少し軽くなった気がした。
店主に教わりながら、器の置き場所や卓の位置を確かめる。使い終わった食器を下げる順番、料理を運ぶときの注意、注文を聞いたあとに伝える先。どれも難しい説明ではなかった。
エレナは丁寧にうなずき、忘れないよう頭の中で繰り返した。
けれど、店主は最後にこう言った。
「今は分かっても、忙しくなると違うからね」
エレナはその意味を、まだ十分には理解していなかった。
◇
昼の鐘が聞こえる頃には、店の様子がすっかり変わっていた。
開いた扉から次々と人が入り、空いていた卓が埋まっていく。袖をまくった男たち、船から降りてきたらしい旅人、荷車を引いてきた商人。皆、席につくとすぐに料理を注文した。
「こっちは魚とパンを二つ！」
「温かいのを先に頼む！」
「お嬢ちゃん、こっちも聞いてくれ！」
エレナは最初の卓へ向かい、笑顔で頭を下げた。
「お待たせいたしました。ご注文をお伺いします」
「焼いた魚を一つ。それとパンを」
「はい。焼いたお魚とパンを、お一つずつですね」
「そうそう。急いでるから頼むよ」
「承知しました」
注文を伝えようとしたところで、背後から別の声が飛んだ。
「こっちも頼む！」
振り向けば、別の卓から手が上がっている。その向こうでは空いた器が片付けられるのを待っていた。
エレナは最初の注文を伝えてから、次の卓へ急いだ。
「お待たせして申し訳ありません」
「いいから、先に注文を聞いてくれよ。昼休みが短いんだ」
「はい、すぐに」
客の声は怒鳴り声というほどではなかった。ただ、待つ余裕がないのだと分かった。
エレナは料理の数を聞き、覚えたつもりで戻る。けれど、途中で別の客に呼び止められ、何を先に伝えるべきか迷ってしまった。
店主が手を止めた。
「エレナ、今の注文は？」
「はい。あちらの卓が魚を二つと、それから……」
「それから？」
「……申し訳ありません。もう一度確かめてきます」
店主は短くうなずいた。
「分からなくなったら、そのままにしないで。急いでいる時ほど、確かめなきゃだめだよ」
「はい」
エレナは客のもとへ戻った。
もう一度聞くのは恥ずかしかった。それでも、間違った料理を出すよりはいい。
「申し訳ありません。ご注文をもう一度、確認させていただけますか？」
「ええ？ さっき言ったろう」
「はい。本当に申し訳ありません」
男は少し眉を寄せたが、注文を言い直してくれた。
エレナは礼を述べ、今度こそ間違えないように伝えた。
ところが、ようやく運ぶ料理を受け取ったときには、別の問題が待っていた。
似た料理が二つ並んでいる。どちらをどの卓へ運ぶのか、さっき教わったはずなのに、目の前の器を見た途端に分からなくなった。
店主は別の客の相手をしている。
エレナは一瞬ためらい、覚えている方へ料理を運んだ。
「お待たせいたしました」
「ん？ 俺たちが頼んだのはこっちじゃないぞ」
客が器を見て言った。
「……え？」
「魚は頼んだが、この付け合わせじゃない。隣の卓のだろう」
顔が熱くなった。
「申し訳ありません。すぐに確認いたします」
器を持ち直そうとしたとき、店主が近づいてきた。
「エレナ、そっちは違うよ。運ぶ前に聞いてくれればよかったのに」
「はい……申し訳ありません」
「謝るのはあと。まず正しい料理を届けよう」
店主の言葉に、エレナははっとした。
謝ることに気を取られて、今すべきことを見失いかけていた。
店主は間違いを直し、次の料理を手早く運ぶ。エレナも教えられた通りに動こうとするが、歩く先々で別の用事が目に入った。
使い終わった器が積まれている。水を求める声がする。空いた席には次の客が座ろうとしている。
どれも、誰かがしなければならない仕事だった。
王城で食事をしていた頃、料理は温かいうちに運ばれてきた。必要なものを尋ねれば、誰かがすぐに用意してくれた。
その裏で、何人もの人が何を見て、何を考え、どれほど急いでいたのか。
エレナは、今までほとんど知らなかった。
◇
昼の混雑が落ち着いた頃には、エレナの足は重くなっていた。
使い終わった器を下げ、卓を拭き、残っている客の様子を確かめる。手を止めると次に何をすればよいか分からなくなり、動こうとすると別の仕事を思い出す。
ようやく空いた卓を片付け終えたところで、店主が声をかけた。
「ちょっと座っておいで。顔が疲れてるよ」
「いえ、まだ片付けが……」
「今はいいから。少し休んだら、また頼むよ」
エレナは礼を述べ、邪魔にならないところへ腰を下ろした。
指先が少し痛い。歩き続けた足も重い。何より、何度も客を待たせたことが気になっていた。
自分では丁寧に接したつもりだった。
でも、客が欲しかったのは、長い挨拶でも、何度も繰り返す謝罪でもなかった。
限られた休憩時間のうちに、温かい食事を食べることだった。
「……私、何度も間違えてしまいました」
店主は器を重ねながら、エレナを見た。
「そうだね。今日は間違いが多かった」
はっきり言われ、エレナは視線を落とした。
「申し訳ありませんでした」
「でも、逃げなかっただろう」
「……え？」
「途中で嫌になって帰る子もいるよ。忙しいのが終わるまで、よく動いてくれた」
エレナはすぐに返事ができなかった。
褒められた気がして嬉しいのに、今日の自分を思い返すと、素直に喜んでよいのか分からない。
「丁寧なのはいいことだよ。ただね、ここでは早く料理を出すのも、お客さんを大事にすることなんだ」
「早く……」
「もちろん、急いで間違えたら意味がない。だから、聞くところは聞いて、確かめるところは確かめる。慣れるまでは難しいけどね」
店主は少し笑った。
「お客さんは、食べたらまた仕事へ戻るんだよ。待たせないようにするのも、あの人たちの時間を大切にすることさ」
エレナは顔を上げた。
礼儀とは、相手を尊重するためのものだと教わってきた。
けれど、相手を尊重する方法は一つではない。
今ここにいる人々には、長い言葉より、間違いなく届く一皿の方が必要なときもある。
「……分かりました。明日は、今日より上手にできるようにしたいです」
「明日も来る気があるのかい？」
「はい。まだ覚えられていないことが、たくさんありますから」
店主は少し目を細めた。
「じゃあ、明日もおいで。最初から全部できる人なんていないよ。でも、今日間違えたことは覚えておくんだよ」
「はい。ありがとうございます」
エレナは深く頭を下げた。
店を出る頃、港の空は少しずつ夕方の色へ変わっていた。
海の方から吹く風が頬に触れる。朝にはあれほど気持ちよく感じた潮風が、今は疲れた身体をそっと冷ましてくれるようだった。
エレナは振り返り、店の扉を見た。
明日も、ここへ来ていい。
そのことが嬉しかった。
けれど、明日も失敗するかもしれないという不安も、まだ消えていなかった。
◇
翌朝、アランは教えられた場所へ向かった。
昨日は面談だけだった。今日からは、実際に荷物を運ぶ。
港の朝は前日と変わらず忙しい。船から下ろされた箱が並び、倉庫へ向かう荷車が順番を待っていた。
アランは作業員の指示を聞き、まず荷を置く場所を覚えた。重い箱と軽い箱では積み方が違う。上に載せてはいけないものもある。通り道を塞げば、次の荷車が動けなくなる。
「そっちはまだ置くな。先に奥を空けるんだ」
「分かりました」
「箱を持つ前に、下の縄も見ておけ。ほどけかけてると危ないぞ」
「はい。ありがとうございます」
アランは指示を受けるたび、言われたことを確かめた。
重さだけなら、苦にならない荷も多い。だが、持ち上げられるからといって、好きな場所へ運べばいいわけではなかった。
最初のうち、アランは倉庫の入口近くに箱を置こうとして止められた。
「そこに置くと、あとから来る荷が通れなくなる」
「すみません。奥へ運び直します」
「そうだ。慌てなくていいから、先を見て動け」
アランは箱を持ち直した。
自分一人なら簡単に運べる。だが、ほかの人が次に何をするかまで考えなければ、作業は滞る。
剣を握っていた頃も、仲間との連携は大切だった。それでも、今ここで求められている判断は違う。
守るべきものは、敵の攻撃から誰かをかばうことではない。荷を傷つけず、働く人を危険にさらさず、決められた場所へ確実に運ぶことだ。
仕事の途中、別の作業員が声をかけた。
「兄ちゃん、力はあるな。けど、腕だけで運ぼうとすると、あとで腰にくるぞ」
「そうなんですか？」
「そうだよ。足も使うんだ。ほら、こうやって」
男は荷の持ち方を実際に見せた。
アランも同じように試す。
「……なるほど。確かに、こっちの方が安定しますね」
「だろう？ 最初はみんな、力任せにやりたがるんだ」
「教えていただいて助かりました」
「いいってことよ。隣で倒れられたら、こっちも困るからな」
男は笑い、次の荷へ向かった。
アランも笑った。
王国騎士団長として過ごしていた頃には、部下から仕事の基本を教わる機会などほとんどなかった。今は誰かに教えてもらわなければ、まともに一日を終えられない。
それを恥ずかしいとは思わなかった。
むしろ、ここでは誰もが自分より多くのことを知っている。そう思うと、尋ねることも自然になった。
昼を過ぎても作業は続いた。荷車が来れば道を空け、積み終えれば次の荷を取りに行く。声を掛け合ううち、周囲の動きが少しずつ見えるようになる。
終わる頃には、腕にも肩にも疲れが残っていた。
剣の稽古とは違う疲れだった。同じ動きを何度も繰り返し、誰かの仕事の進み具合に合わせて動き続ける。大きな出来事は何も起きていない。それでも、一日が終わると身体は重かった。
作業員たちは、そんな様子のアランを見て笑った。
「初日はそんなもんだ。明日も来られそうか？」
「はい。まだ覚えることが多いので」
「なら大丈夫だな」
アランは礼を言い、港をあとにした。
夕方の海には、朝と違う光が落ちている。
この港で働く人々は、明日もまた同じように荷を運ぶのだろう。
その仕事の一部を、自分も担うことになった。
アランはゆっくり息を吐いた。
今日、エレナはどうしているだろう。
そのことを思うと、疲れた足が自然と家の方へ向いた。
◇
その夜、先に部屋へ戻っていたエレナは、扉の開く音に顔を上げた。
「おかえりなさい、アラン」
「ただいま。エレナもお疲れさま」
アランがそう言うと、エレナは少しだけ不思議そうな顔をした。
「……お疲れさま、って言われるの、何だか嬉しいわね」
「今日は働いてきたんだろう？」
「ええ。まだ、ちゃんと働けたと言えるか分からないけれど」
エレナは笑い、アランの手元を見た。
「アラン、手が少し赤くなっているわ」
「ああ。荷物を運んでいたからね」
「痛くない？」
「少しは。でも、大丈夫だよ」
「本当に？」
「本当だよ。無理をしないって約束しただろう」
エレナはようやくうなずいた。
二人は今日のことを話しながら、簡単な夕食の用意をした。まだ食卓はない。荷物を少し寄せ、座る場所を作る。アランがいつものように隣へ腰を下ろすと、エレナは一度その横顔を見てから口を開いた。
「お仕事、決まったのね」
「ああ。昨日、ディルクさんに会ったんだ」
「ディルクさん？」
「ルベルで会った大柄な人だよ。覚えてる？」
「ええ。あの方が、ここにいらっしゃるの？」
「港の警備をまとめているそうだ。仕事を探していると話したら、いろいろ聞いてくれてね」
アランは面談で尋ねられたことを話した。経験がないと答えたこと。失敗したときのことを聞かれたこと。そして、今日から作業を教わったこと。
「そんなに早く決まったのね。よかった……！」
「俺も驚いたよ」
「でも、アランならきっと、きちんとお仕事を覚えられるわ」
「そう言ってもらえると嬉しい。ただ、今日は何度も教わってばかりだった」
「アランが？」
「そう。荷物の置き方も、運び方も、知らないことだらけ」
エレナは目を丸くしたあと、ふっと笑った。
「……何だか、少し安心」
「どうして？」
「アランにも、知らないことがたくさんあるんだなって」
「もちろん。俺だって初めての仕事だからね」
エレナは膝の上で指を重ねた。
「私もね、今日も失敗してしまったの」
アランは彼女へ身体を向けた。
「食事処で？」
「ええ。お客さんの注文を覚えきれなかったり、違う卓へお料理を運んでしまったり……」
言葉にしているうちに、昼の店内が思い浮かんだ。重なる注文。急ぐ客。店主に呼び止められたときの、胸が縮むような気持ち。
「謝ってばかりいたの。でも、謝っている間にも、ほかのお客さんが待っているのよ」
「それは忙しかったね」
「ええ。私、相手に丁寧に接することならできると思っていたの。けれど、それだけじゃ足りなかったわ」
アランは黙って聞いていた。
「店主さんがね、早く料理を出すことも、お客さんの時間を大切にすることだって教えてくださったの」
「……なるほど」
「言われてみれば、その通りなのよね。みんな、お仕事の合間に食べに来ているんだもの」
エレナは小さく息をついた。
「今まで、食事が運ばれてくるのを当たり前だと思っていたわ。あんなに忙しい中で、誰かが用意してくれていたのね」
アランは彼女の手に視線を落とした。
「エレナ、今日はずいぶん働いたんだね」
「……ううん。働こうとして、何度も失敗したの」
「それでも、最後までいたんだろう？」
「ええ。明日も来ていいって言っていただけたわ」
「じゃあ、明日も行けるんだね」
「うん」
エレナの声が少し明るくなった。
「でも、また間違えるかもしれない」
「俺だって、また荷物を置く場所を間違えるかもしれないよ」
「アランも間違えたの？」
「ああ。倉庫の入口を塞ぎそうになってね。すぐに教えてもらった」
エレナは思わず笑った。
「二人とも、まだまだね」
「本当だ」
アランも笑った。
ひとしきり笑ってから、エレナは彼の手をそっと取った。
「でも、今日一日で、少しだけ分かった気がするの」
「何が？」
「お仕事って、ただ自分が頑張ればいいだけじゃないのね。ほかの人が困らないように考えないといけないんだわ」
「そうだ。港でも同じだったよ。俺が運べるからって、好きな場所へ荷を置いたら、次の人が困る」
「……同じことを教わっていたのね、私たち」
エレナは嬉しそうに笑った。
王城にいた頃、二人はそれぞれ違う役目を持っていた。アランは守る側で、エレナは守られる側だった。今は別々の場所で働き、別々の失敗をして、同じ部屋へ戻ってくる。
どちらが偉いわけでもない。どちらか一人だけが頑張るわけでもない。
エレナは、そんな一日をこれから少しずつ重ねていくのだと思った。
「……ねえ、アラン」
「うん？」
「明日は、今日より少しだけ上手にできるといいな」
「ああ。俺もそう思う」
窓の外から、港の方へ帰る荷車の音が聞こえてきた。
部屋にはまだ家具がほとんどない。手元の金も、仕事が決まったからといってすぐに増えるわけではなかった。覚えることは山ほどあるし、明日も疲れて帰ってくるだろう。
それでも、二人には話したい一日があった。
エレナは食事を終えると、まだ何も置かれていない床の一角を見た。
「ここに食卓があったら、帰ってきてすぐに一緒にご飯を食べられるのにね」
「最初に買う家具は、やっぱり食卓かな」
「そうね。でも、その前にお仕事をちゃんと覚えないと」
「ああ。まずはそこからだ」
エレナは笑って、アランの肩にそっと寄り添った。
窓の外では、今日もたくさんの人が仕事を終え、家へ帰っていく。
この街の人々にとっては、きっと何でもない一日。
けれど、エレナとアランにとっては、自分たちの暮らしを自分たちで支えるための、初めての一日だった。
