月と剣のプリンセス ―Moon & Blade―

第一部 未冠のプリンセス

第11話 30秒の賭け

　アルトの剣が、ゆっくりと持ち上がった。

　ラヴィナは地面へ片手をついたまま、その剣先を見上げていた。

　脚が動かない。腕も重い。フィレナは斬られ、小太刀は手の届かないところに転がっている。

（まずい……）

「団長代理！　おやめください！」

「その者はもう武器を持っていません！」

　それでもアルトは剣を下ろさない。

（こいつ……本気で俺を斬る気か）

　その時だった。

「お待ちください！」

「ばあちゃん？」

　リゼアだった。

　村人たちの間から前へ出てくる。

「来るな！」

　だがリゼアは止まらない。アルトの剣が届くほど近くまでは行かず、それでもラヴィナを庇うように前へ立った。

　そして深く頭を下げる。

「この子が無礼を働いたのでしたら、私がお詫びいたします」

「この女は捜索を妨害しています」

「承知しております」

「兄上の行き先を知っている可能性がある。それを隠している」

「それでも」

　リゼアは顔を上げた。

「武器を失った十六歳の娘を斬る理由にはなりません」

「ばあちゃん、いいから下がってろ！」

「ラヴィナは黙っていなさい」

「でも――」

「あなたは今、立つこともできないでしょう」

　言い返せなかった。

「お願いです。どうか、もう剣を収めてください」

　アルトは答えない。

　そこへ別の声が飛んだ。

「ラヴィナ！」

　ミレイだった。

　地面へ手をつくラヴィナ。踏み潰されたフィレナ。離れた場所の小太刀。そして剣を持ったアルト。

　ミレイの顔から血の気が引いた。

「ラヴィナ……」

「ミレイまで来るな！」

　だがミレイはアルトの前まで進み、突然膝をついた。

「おい！」

　両手を地面につけ、そのまま頭を下げる。

「騎士様……どうか、お許しください」

「ミレイ、やめろ！」

「ラヴィナが失礼なことを言ったなら、私も謝ります」

「お前が謝ることじゃない！」

「だから……お願いです。ラヴィナを斬らないでください」

「やめろって！」

　ラヴィナは立とうとして、再び膝をつく。

（くそ……）

　自分のために祖母が頭を下げている。友人まで地面へ額をつけている。

　斬られること以上につらかった。

「団長代理」

　兵士の一人が前へ出た。

「我々からもお願いいたします。剣をお収めください」

「お前までか」

「この者はすでに戦闘能力を失っています」

「俺の命令が聞けないのか？」

「命令であっても、これ以上は――」

　アルトは周囲を見た。

　リゼア。ミレイ。ラヴィナ。村人たち。そして自分が連れてきた兵士。

　誰一人として、自分に従おうとしていない。

（どうして誰も）

　剣を握る手に力が入る。

（どうして、俺の邪魔をする）

　胸の奥が熱くなる。

　ゼルヴァが、その感情に呼応するように膨らんでいく。

　ラヴィナが顔を上げた。

（また……強くなった？）

　だが次の瞬間。

「……？」

　アルトも同時に振り返る。

　二人の視線が同じ方向へ向いた。

　何かが近づいてくる。

　強い。

　いや、大きい。

　ラヴィナがこれまで感じたことのないほど大きな精霊力。

（何だ……？）

　圧倒的なのに怖くない。

　澄んでいる。

　深い水の中にいるような静けさ。

　一方、アルトの顔には露骨な不快感が浮かんだ。

（何だ、これ）

　胸の内側でゼルヴァが拒絶している。

（精霊力……？）

　魔力と精霊力は相反する。

　ラヴィナから感じたものより遥かに強い。

　その時。

「その揉め事、俺が引き受けてもいいか？」

　全員が振り返る。

　非常に大柄な男が立っていた。

　ディルク・ハイゼン。

　ディルクは周囲を一度見渡した。

　剣を持つ騎士。地面に膝をついた少女。踏み潰された花。止めようとしている兵士。頭を下げる二人。

（こんな小さな田舎の村に……）

　アルトを見る。

（魔力を持った騎士）

　次にラヴィナ。

（それに、精霊使いの少女？）

「何者だ？」

「ディルク・ハイゼン」

「何をしに来た」

「それは後でいい」

　ディルクはラヴィナを一度見て、アルトへ視線を戻した。

「騎士様。そこの娘が何をしたかは知らない」

「なら口を出すな」

「そうもいかない。素手の少女を王国の騎士が斬れば、立場が悪くなるのは騎士様の方じゃないか？」

「俺を脅しているのか？」

「逆だ。止めてる」

　ディルクは周囲を顎で示した。

「見てる奴が多すぎる」

　アルトは黙った。

「だから何だ」

「一つ、賭けをしないか？」

「賭け？」

「三十秒」

　ディルクは両手を軽く広げる。武器は持っていない。

「俺は素手で、騎士様の剣を三十秒避ける。その三十秒、俺を本気で斬っていい」

　周囲がざわついた。

「おっさん、何言ってんだ？」

「俺が三十秒防ぎ切ったら、今回のことはなかったことにしてほしい」

「俺が勝ったら？」

「俺が斬られる」

「いやいや、斬られたら終わりだろ」

「そうだな」

「そうだな、じゃねーよ！」

　ディルクはアルトだけを見ていた。

「どうする？」

　アルトは男の体格を見る。

　鍛えている。

　だが素手。

　こちらには剣があり、今の自分にはゼルヴァがある。

（素手で三十秒？）

「いいだろう」

「ただし、もう一つ条件がある」

「何だ」

「人前ではやらない」

「なぜだ」

「俺が斬られた時、王国騎士団が大勢で一人の男を囲んで殺した、なんて噂が立ったら騎士様も困るだろ」

　アルトの表情がわずかに変わる。

「騎士様と俺。それから見届け人を一人」

「誰だ」

　ディルクがラヴィナを指した。

「そこの娘」

「俺？」

「お前が一番、この勝負の結果を見届ける理由がある」

　ラヴィナは黙った。

「場所は？」

　ディルクは山を見る。

「山奥を少し登ったところに花畑がある。そこにしよう」

　ラヴィナの顔が変わった。

「……何でおっさんが、あそこ知ってんだ？」

「そこでいい」

「質問に答えろよ」

「行けば分かる」

「何が分かるんだよ」

「少なくとも、ここより人はいない」

「そういう意味じゃねーよ」

　アルトは山を見る。

「そこへ行く」

　兵士たちが不安そうにする。

「お前たちはここで待て。これは俺が受けた賭けだ」

　　　　　◇

　三人が山へ向かおうとした時。

　ディルクの足が一瞬だけ止まった。

　リゼアと目が合った。

　ほんの一瞬。

　リゼアの表情が変わったように、ラヴィナには見えた。

「……？」

　ディルクも何も言わない。

　リゼアも言わない。

「ばあちゃん？」

「……気をつけて行ってきなさい」

「うん」

　ラヴィナは二人の後を追った。

　　　　　◇

　山道を三人で歩く。

　先頭はディルク。その後ろにアルト。最後をラヴィナが歩いていた。

　フィレナを失った反動はまだ残っている。

　ディルクが少し歩調を落とした。

「気遣わなくていい」

「そうか」

「普通に歩ける」

「なら普通に歩く」

「……変なおっさん」

　アルトは別のことを考えていた。

（やっぱり、この男からだ）

　近づくほど分かる。

　巨大な精霊力。

　胸の奥のゼルヴァがざわつく。

（忌々しい）

　一方、ラヴィナもディルクを見ていた。

（何だろ、この感じ）

　大きい。

　強い。

　だがアルトの魔力のような不快感はない。

　むしろ澄み切っている。

（このおっさんも精霊使いなのか？）

「なあ、おっさん」

「何だ」

「本当に何であの花畑知ってんだ？」

「昔、来たことがある」

「いつ？」

「昔だ」

「答えになってない」

「昔は昔だ」

「やっぱ変なおっさん」

　ディルクはわずかに笑った。

　　　　　◇

　やがて木々が開けた。

　山奥の花畑。

　色とりどりの花が風に揺れている。

　少し前、エレナとミレイと三人でここへ来た。

（エレナ……）

　今どこにいるのか。

　アルトには絶対に教えない。

「ここでいい」

　ディルクが荷物を置いた。

　武器は出さない。

　完全な素手。

　アルトが剣を抜く。

「今ならやめてもいいぞ」

「騎士様こそ」

「後悔するなよ」

「三十秒だ」

　ディルクは大きく構えない。

　足を肩幅ほどに開いただけ。

　腕も自然に下ろしている。

（何だ、この立ち方）

　無防備に見える。

　なのに隙がない。

　アルトには、それ以上に精霊力が気持ち悪かった。

　ラヴィナには正反対だった。

（すげえ……）

　大きな力なのに濁りがない。

「ラヴィナ」

「何だよ」

「お前が合図しろ」

「分かった」

　ラヴィナは二人を見る。

（本当に大丈夫なのか？）

　アルトの剣は、ゼルヴァが発現してから別物になった。

　それを三十秒。

　素手。

　ラヴィナは息を吸った。

「……始め！」

　アルトが地面を蹴った。

　最初から容赦はなかった。

　アルトの剣がディルクの左肩へ走る。

　速い。

　ラヴィナは思わず息を呑んだ。

　さっき自分を追い詰めた時と同じ速度。

　いや。

　ディルクから感じる精霊力に反応しているせいか、魔力はさらに強くなっているように感じる。

　だが。

　ディルクがほんの少しだけ身体を傾けた。

　剣が肩の横を通過する。

「っ！」

　アルトはそのまま剣を返す。

　二撃目。

　ディルクが半歩下がる。

　空振り。

　三撃目。

　首。

　ディルクは顎をわずかに引いただけだった。

　剣先が目の前を通る。

（何だよ……）

　ラヴィナの目が大きくなる。

　避けている。

　間違いなく避けている。

　しかも大きく動いていない。

　剣先が届く直前。

　ほんの少しだけ。

　肩を引く。

　身体を捻る。

　頭を傾ける。

　半歩だけ位置を変える。

（紙一重……）

　アルトが突く。

　ディルクは身体を横へずらした。

　剣が脇を抜ける。

　ラヴィナには、ディルクがアルトの剣の流れを完全に読んでいるように見えた。

（来る場所が全部分かってんのか？）

　一方。

　アルトには、まったく違って見えていた。

（何でだ？）

　確かに肩を狙った。

　届く距離だった。

　なのに、剣先がディルクへ触れる直前でわずかに外れた。

（違う）

　もう一度斬る。

（俺はそこを狙った）

　剣が外れる。

　ディルクは大きく避けていない。

　それなのに届かない。

「どうした？」

　ディルクが静かに言う。

「まだ始まったばかりだぞ」

「言われなくても！」

　アルトが踏み込む。

　横薙ぎ。

　返す。

　突く。

　斜めに振り下ろす。

　連撃。

　ディルクは素手のまま。

　一度も剣へ触れていない。

　それでも一撃も入らない。

（おかしい）

　アルトの焦りが増す。

（避けてるだけじゃない）

　自分の手首は真っ直ぐ動いている。

　狙いも正しい。

　なのに最後だけ。

　剣の軌道がわずかにずれる。

（何をしてる？）

　ディルクの周囲。

　そこに何かがある。

　アルトの魔力が、それを嫌悪している。

　剣を振るたび、見えない何かに触れているような感覚。

「まだ十秒くらいだぞ」

　ラヴィナが言った。

「数えてるのか？」

「見届け人だからな！」

「ならちゃんと見てろ！」

「見てるよ！」

　アルトがさらに速度を上げる。

　ゼルヴァの熱が身体を巡る。

（当てる）

　目の前の男へ。

（絶対に当てる）

　ディルクが強ければ強いほど。

　自分の剣が届かないほど。

　対抗心が膨らむ。

　ゼルヴァがそれを力へ変える。

　踏み込みが速くなる。

　剣圧が増す。

　ラヴィナの表情が変わる。

（また上がった）

　さっきの自分との戦いより速い。

　アルトは右から斬る。

　ディルクが肩を引く。

　左。

　身体をわずかに沈める。

　突き。

　半身になる。

　剣先が服のすぐ横を抜ける。

（すげえ……）

　ラヴィナには、まるで剣とディルクが最初から打ち合わせているように見えた。

　アルトの剣が来る。

　ディルクが必要な分だけ動く。

　余分な動きが一つもない。

　自分の「流す」剣とも似ている。

　だが違う。

　ラヴィナは相手の力を小太刀で受け、流し、方向を変える。

　ディルクは剣にすら触れていない。

（剣の流れそのものを読んでる……？）

　アルトには、もっと異様だった。

（まただ）

　首を狙った。

　ディルクはほとんど動いていない。

　なのに剣先が首の横へ流れる。

（俺の剣が逸れてる）

　次。

　胸。

　外れる。

　脇腹。

　外れる。

　脚。

　外れる。

（違う。避けられてるんじゃない）

　そう思った。

（軌道を変えられてる）

　だが、ディルクは剣へ触れていない。

　どうやって。

　アルトには分からない。

　理解できないことが、さらに苛立ちを増幅させる。

「あと十秒！」

　ラヴィナの声。

（もう？）

　アルトの焦りが一気に強くなる。

「まだだ！」

　剣を両手で握る。

　真正面。

　最短距離。

　ディルクの胸へ突きを放つ。

　これまでで最速。

　ディルクの身体がわずかに横へ動いた。

　同時に。

　アルトは自分の剣先が、何かに押されたように感じた。

「なっ……」

　突きがディルクの脇へ抜ける。

　ディルクはアルトの腕へ触れてすらいない。

（何だ今の）

　アルトはすぐ剣を引く。

　もう一度。

　今度は肩から腰へ。

　強烈な斬撃。

　空を切る。

「五！」

　ラヴィナが数え始めた。

「四！」

　アルトの顔から余裕が消える。

「三！」

　剣を振る。

　届かない。

「二！」

　もう一度。

　ディルクがほんの少し首を傾ける。

　剣先が頬の横を通る。

「一！」

　アルトは最後の一撃を振り下ろした。

　ディルクの頭上へ。

　確実に届く。

　そう見えた。

　ラヴィナには、ディルクがほんの半歩だけ横へ移動したように見えた。

　アルトには、自分の剣がディルクの直前で横へ滑ったように感じた。

　剣が地面へ振り下ろされる。

「……三十秒」

　ラヴィナの声が花畑に響いた。

　静寂。

　アルトの剣先は地面を向いている。

　ディルクは立っていた。

　傷一つない。

　服にも切れ目一つない。

　呼吸すらほとんど乱れていなかった。

　アルトは荒い息を吐く。

「……」

　信じられない。

　自分は本気だった。

　手加減はしていない。

　ゼルヴァも発現していた。

　ラヴィナの速度に追いついた力。

　その剣が。

　一度も届かなかった。

　ディルクは勝ち誇らない。

「終わりだ」

　それだけだった。

　アルトはしばらく動かなかった。

　剣を握ったまま、ディルクを見る。

（避けられた？）

　違う。

（俺の剣が……逸らされた？）

　分からない。

　だが結果だけは明確だった。

　三十秒。

　一撃も入らなかった。

　アルトは剣を持ち上げた。

　ラヴィナが一瞬警戒する。

　しかしアルトは、その剣を鞘へ戻した。

「……俺の負けだ」

　ラヴィナが少し驚いた。

　ディルクは頷くだけ。

「約束は？」

　アルトはラヴィナを見る。

　先ほどまで殺そうとしていた少女。

　ラヴィナも黙って見返す。

「今日のことは……なかったことにする」

「アランのことも？」

　ラヴィナがすぐに聞く。

「お前から行き先を聞き出すのはやめる」

「それだけ？」

「兄上の捜索までやめるとは言っていない」

　ラヴィナは顔をしかめる。

　だが、賭けの条件は今回の件を不問にすること。

　アラン捜索そのものをやめさせる約束ではない。

「分かった」

　ディルクが言った。

　アルトはディルクを見る。

「一つだけ聞かせろ」

「何だ？」

「お前……何者なんだ？」

　ディルクは少し考えた。

「港で働いてる男だ」

「そんなわけがあるか」

「嘘は言ってない」

「港の人間が、今の剣を全部避けるのか？」

「港にも色んな奴がいる」

「ふざけているのか」

「別に」

　アルトは睨んだ。

　だが賭けには負けた。

　ここでさらに剣を抜けば、自分で交わした約束まで破ることになる。

「……ディルク・ハイゼン」

「何だ」

「覚えておく」

「好きにしろ」

　アルトは踵を返した。

「帰るのか？」

　ラヴィナが聞く。

「約束は守る」

　それだけ言い残し、山道へ入っていった。

　　　　　◇

　山を下りながら、アルトは一言も話さなかった。

　胸の奥にはまだゼルヴァの熱が残っている。

　それ以上に、ディルクから感じた精霊力が頭から離れない。

（あいつも精霊使いなのか？）

　ラヴィナのフィレナとは違った。

　もっと大きい。

　もっと深い。

　そして何より、自分の魔力が強く拒絶した。

（何をされた）

　剣は確かに狙った。

　ディルクの動きだけなら、届いていたはずの攻撃もあった。

　それなのに最後の瞬間だけ軌道がずれた。

（精霊力で……俺の剣を？）

　答えは出ない。

　セリアなら何か分かるだろうか。

　そう考えた瞬間、別の言葉まで思い出した。

　その力を怖いと思わなくなった時の方が、私は怖い。

　アルトは右手を見る。

　さっきまで。

　自分はゼルヴァを使うことを、怖いと思っていなかった。

　むしろ。

（気持ちよかった）

　認めたくない事実。

　ラヴィナへ追いついた時。

　吹き飛ばした時。

　フィレナを斬った時。

　そしてディルクへ本気で剣を振るった時。

　力が増すほど、自分は高揚していた。

（俺は……）

　アルトは思考を止めた。

　今は考えたくなかった。

　　　　　◇

　花畑には、ディルクとラヴィナが残っていた。

　しばらく沈黙。

　ラヴィナはアルトが消えた山道を見ていた。

　完全に姿が見えなくなってから、ようやく息を吐く。

「……助かった」

　そのまま地面へ座り込んだ。

「大丈夫か？」

「大丈夫に見える？」

「見えないな」

「じゃあ聞くなよ」

　ディルクが少し笑う。

　ラヴィナはその顔を見上げた。

　そして頭から足まで見る。

　一度。

　もう一度。

「何だ？」

「……おっさん、すげーな」

「そうか？」

「そうか？　じゃねーよ」

　ラヴィナは呆れた。

「あいつ、さっき俺を吹っ飛ばしたんだぞ」

「見てた」

「しかも、そいつが本気で三十秒斬りかかって、一回も当たらないって何なんだよ」

「三十秒だからな」

「三十秒でもおかしいだろ！」

「そうか？」

「そうだよ！」

　ラヴィナは少し考え、目を細くした。

「何者だ？」

　ディルクは答えない。

「港で働いてるとか言うなよ」

「働いてるぞ」

「それはさっき聞いた」

「なら答えは知ってるだろ」

「絶対それだけじゃない」

　ディルクは荷物を持ち上げる。

「帰るぞ」

「待て待て」

　ラヴィナも立とうとする。

「っ……」

　脚に力が入りきらない。

　ディルクが手を差し出した。

　ラヴィナはその手を見る。

「いらない」

「そうか」

　あっさり引っ込める。

「……ちょっとくらい粘れよ」

「いらないんだろ？」

「そうだけど」

　ラヴィナは自力で立ち上がった。

　身体はまだ重い。

　だが先ほどよりはましだった。

「なあ」

「何だ」

「ばあちゃんと知り合いなのか？」

　ディルクがラヴィナを見る。

「何でそう思う」

「さっき目合ってただろ」

「よく見てるな」

「それに、この花畑も知ってる」

　ディルクは少し黙った。

　ラヴィナは待つ。

　今度は誤魔化させるつもりはなかった。

「お前」

「何だよ」

ディルクはラヴィナの顔を改めて見た。

「お前……リゼア・ベルク様のお孫さんか？」

　それまでとは違う言葉遣いに、ラヴィナの表情が変わった。

「……ばあちゃんを知ってんのか？」

「ああ」

　短い返事だった。

　だが、その声には先ほどまでとは違う響きがあった。

「何で？」

　ディルクはすぐには答えなかった。

　山の下――シャルネ村がある方角へ目を向ける。

「俺は、リゼア様にお会いするためにここへ来た」

「ばあちゃんに？」

　ラヴィナはそこで言葉を止めた。

「……リゼア様？」

　妙だった。

　ディルクほどの男が、村で暮らす祖母を当然のように「様」付けで呼んでいる。

　しかも、ただ礼儀正しいだけには聞こえなかった。

　そこには明らかな敬意があった。

「おっさん……ばあちゃんとどういう関係なんだ？」

　ディルクはラヴィナを見る。

　だが、その問いには答えなかった。

「まず、リゼア様に会ってからだ」

「いや、だから何で『様』なんだよ」

「何者なんだよ」

　ディルクはわずかに笑った。

「港の労働者だ」

「だから、それは何度も聞いた」

　ディルクは歩き始める。

「おい！」

　ラヴィナはその大きな背中を追った。

（ばあちゃん……こいつとどういう関係なんだ？）

　花畑を風が抜けていく。

　地面には、先ほどの戦いで踏まれた草が残っていた。

　ラヴィナはもう一度ディルクの背中を見る。

　エレナとアランが村を去ったばかりだというのに。

　今度は、祖母の過去を知っているかもしれない男が現れた。

　シャルネの村へ戻れば、何かが分かる。

　ラヴィナは期待に胸を膨らませて興味深々だった。