アカネガルドの槍使い ～市職員の辺境開拓年代記

第五部

第63話 遊び人、薄い利に法の効きを見る

1.

　俺の名前はディオン。ギルドの木札に書いた職業は遊び人。

　……ということになっているが、この頃は、人の腹がどこで緩み、どこで青くなるかを横から眺める役のほうが、よほど板についてきた気がする。

　法が出来ると、効き目ってやつは思ったより早く出る。

　冬のはじめ、街道の商人どもが高い値をつけ始めた時、村の連中は浮かれていた。

　穀物も、干魚も、薪も、今なら銭になる。去年までなら家の奥へ積んでおくしかなかったものに、袋の口を開くだけで銀がぶら下がるんだから、無理もねえ。

　最初は、余りを回したつもりだったんだろう。少しくらいなら構わない。春までまだある。うちの倉なら保つ。みんな、そんな顔をしていた。

　だが雪が深くなり、戸口の風が骨へ刺さる頃には、その浮かれもだいぶ色を失っていた。

　売りすぎたんだ。

　一人が売り、二人が売り、よその家が銭を得たと聞けば、自分だけ積んだままでいるのが損に見える。そうして袋の口がもう一度開き、薪束がもう一度ほどけ、気づけば手元の冬越しが、目に見えて薄くなっていた。

　井戸端の声色が変わるのは早かった。

「……少し、足りねえな」

「春までとなると、きついかもしれん」

「子どもの口が増えたしな」

　そういう呟きが、宿の喧騒より先に耳へ入るようになる。しかも困るのは、貧しい家ばかりじゃねえ。寄り合い衆の家まで混じっていた。顔の利く家ほど、商人と付き合いがあるぶん、先に高値へ食いついたらしい。

　で、そういう連中が、そろそろとレオンのところへ来始めた。

　倉があるからな。今までも何だかんだで回してきたあの男なら、今回も何とか埋めてくれる。そういう期待が、村じゅうの顔に薄く浮いていた。

　俺は見ていて、ああ、こりゃ揉めると思った。

2.

　最初に来たのは、子どもを三人抱えた若い家だった。青い顔で戸口に立ち、何とか春先まで保たせたい、と頭を下げる。

　次に来たのは、夏にはずいぶん威勢よく薪束を売っていた親父だ。その次には、寄り合い衆の縁の家まで来やがった。

　そこまでは、俺も想像していた。

　だが、レオンが机の上へ出したものを見て、頼みに来た連中の顔が揃って止まった。

　紙だ。

　しかも、公定升と公定秤まで並べやがった。

「貸します」

　レオンは、いつもの穏やかな声でそう言った。

「ただし、配るんじゃありません。

　　貸付です。量はここに記します。

　　返す量も、返す時期も、先に決めます」

　若い家の男は、目を白黒させた。

「……紙に書くのか？」

「書きます」

「いま、こんな時にか」

「こういう時だからです」

　その言い方が、やけに静かだった。困ってる相手に気を持たせるでもなく、説教臭くもなく、まるで明日の天気を読むみてえな顔で紙を広げる。

　あの場で初めて、連中は悟ったんだろう。これは施しじゃねえ、と。助けを乞いに来たつもりが、貸し借りの場へ座らされた。しかも相手は顔なじみの村人じゃなく、先に置かれた決まりみてえな顔をしていやがる。

　場が、しん、とした。

　若い家の女房が、子どもを抱えたまま身を強ばらせる。後ろで見ていた年寄りが眉をひそめる。寄り合い衆の縁の男は、あからさまに不機嫌な顔になった。

「……ずいぶん、きっちりしてるな」

「次からも、そうするためです」

　レオンは升へ穀物を入れ、秤へかけ、紙へ数字を書きつけていく。

「借りる側が誰でも同じです。

　　曖昧にすると、あとで必ず揉めます」

　寄り合い衆の縁の男が、そこでようやく口を挟んだ。

「相手が誰でも、か」

「ええ」

「寄り合い衆でも？」

「同じです」

　その返しが早すぎて、逆に腹が立つ。だが、それ以上は噛みつけねえ。本当に同じ紙と同じ升を出してるからだ。

　冷てえ。冷てえが、揺れねえ。困ってる顔を見ても、家の格を見ても、紙の置き方が変わらねえ。

　村の連中が驚くのも無理はなかった。

3.

　もっとも、連中が次に驚いたのは、別のところだった。

「返済は春先からで構いません。

　　穀物で返せるなら穀物で。

　　難しければ、労役で埋めてもらいます」

　そこまでは、まだいい。いや、よかねえが、紙を切られた時点で腹は括るしかねえ。

　問題は、その次だ。

「利は、このくらいです」

　そう言ってレオンが示した数字を見て、借り手が揃って顔を上げた。

「……それだけか？」

　最初に言ったのは、夏に高値で薪を売っていた親父だった。いちばん身構えていた顔だ。きっちり紙まで切る男なら、ここで骨までしゃぶるつもりだろうと思っていたのが、丸見えだった。

「それだけです」

「もっと取るんじゃねえのか」

「必要以上には取りません」

「必要以上、って……」

「貸した分が戻らない危険と、

　　保管の目減りの分です」

　親父はしばらく口を開けたまま黙っていた。後ろで見ていた女房が、拍子抜けしたみてえに瞬きを繰り返す。寄り合い衆の縁の男でさえ、一瞬だけ返事が遅れた。

　そりゃそうだ。

　公定升、公定秤、紙、返済期限、労役換算。ここまで並べられりゃ、誰だって搾る気だと思う。実際俺も、もう少し重くするかと思っていた。

　だが薄い。薄いが、ただではねえ。

　そこが余計に始末が悪い。

　ただでは貸さねえ。だが、貪りもしねえ。恩義に崩す気がねえから利は取る。人の飢えを食う気がねえから、利は吊り上げない。

　若い家の男が、戸惑った声を出した。

「……そんなので、いいのか」

「よくはありません」

　レオンはさらりと答える。

「本当なら、皆さんが売りすぎないのが

　　いちばんよかったんです」

　その一言で、また場が冷えた。

　慰めもしねえ。だが責め立てもせず、ただ失敗を失敗として置きやがる。

　俺はそこでようやく分かった。こいつがやってるのは、穀物を貸すことじゃねえ。失敗の後始末に型を付けてるんだ。

　困ったら埋めてくれる人の顔を作るんじゃない。困った時に、どう埋めるかを先に決める顔を作ってる。

4.

　その日のうちに、話は村じゅうへ広まった。

　レオンは情がない。困ってる家にまで紙を切らせた。どうせ倉にあるんだから、配ればいい。村のためだの法だの言っておいて、結局は金勘定だ。

　陰口としては、だいたいそんなところだ。

　俺は酒場でそれを聞いて、鼻で笑った。笑ったが、レオンは笑わなかった。

　帳面の前に座り、貸した分と返す分を淡々と書いていやがる。顔つきはいつもと同じだ。少しも気分がよくなさそうなのに、手だけは止まらねえ。

「気分悪くねえのか」

　俺がそう聞くと、レオンは紙から目を上げずに言った。

「悪いですよ」

「なら、少しは顔に出せ」

「出しても、基準は変えません」

　そう言って、公定秤の重りを指で揃える。その手つきが腹立たしいくらい静かだ。

「ここで曖昧にしたら、

　　今後ずっとそうなります。

　　売りすぎても、見積もりを誤っても、

　　困ったら僕が埋めることになる」

　俺は腕を組んだまま、しばらく黙った。

　分かる。分かるが、村の連中が嫌がるのもよく分かる。助けを乞うた場で、情の代わりに法の顔を見せられりゃ、そりゃ冷てえと感じる。

　だが同時に、あの薄い利を思い出す。

　恩を売る気がねえから、ただでは貸さねえ。貪る気がねえから、足元も見ねえ。家の強さでも揺らさない。

　欲でも情でも読めねえ。

　そういう奴が、いちばん怖えんだよ。

　外はもう暗く、雪の気配が戸の隙間から沁みていた。村のどこかで、今日も誰かが袋の中身を数え、春まで保つかどうかを青い顔で見ているだろう。

　レオンはその先で、困った顔を待っているわけじゃねえ。困った時に通す線だけを、先に引いて待っている。

　気前の良さじゃない。

　誰の失敗を、どこまで公で背負うか。その線を、人の顔色じゃなく決まりで引く。法ってやつは、たぶんそういう時に初めて法になる。

　……ほんと、書記野郎め。

　人の上に乗る気はない顔をして、いちばん人の上へ置かれるものだけは、きっちり残しやがる。