アカネガルドの槍使い ～市職員の辺境開拓年代記

第四部

第45話 遊び人、家と働き手の勘定を合わせる

1.

　俺の名前はディオン。ギルドの木札に書いた職業は遊び人。……この頃は、その札だけじゃ説明が足りねえ。

　村の揉め事がどこで芽を出すかを嗅いで、芽のうちに踏むか、花が咲くまで見物するかを決めるほうが、よっぽど生業らしくなってきた。

　六月の頭。朝の空気はもう春ってより初夏で、戸が開く音も水桶の鳴る音も、冬のころより軽い。だが、レオンの背中だけは妙に固かった。

　昨夜、こいつは帳面を閉じたあと、淡々と言った。

「明日、依頼書を出してきます」

　嫌な言い方だった。紙の上で筋を通し終えたときの声だ。そういうときのこいつは、だいたい誰かの神経を逆撫でする。

　案の定、受付の中年女は依頼書を見た途端、口角を上げやがった。

「毎度」

　軽口みてえに言ってから、紙をのぞき込み、片眉を上げる。

「あんた……」

　それから俺の顔を見て、鼻を鳴らした。

「ディオン、あたしゃ言ったよね。

　　この兄さん、前々から

　　おかしいんじゃないかって。

　　……ひと月たたないうちに、

　　一周回ってまともになっちまった

　　ようだね」

　俺は肩をすくめるしかねえ。前よりは村の流儀を見てる。だが、穏当にやる気になったわけじゃねえ。

　依頼書には、こう書いてあった。

　――戸主でない者への報酬は、未婚なら三割、既婚でも戸を別に立てていない者は二割を、戸主へ払う。

　……また、きっちり紙にしやがった。

　昼飯どきには、若い衆も娘衆も酒場の掲示前でざわつき始めた。そりゃそうだ。金が動く話ってのは、腹に近い。

　何人かがそのまま、酒場の奥で椅子に座ってるレオンの前まで詰め寄った。

「何で家に入れるんですか」

「俺らが働いたぶんでしょう」

　文句としては筋が通ってる。レオンは逃げなかった。椅子に座ったまま、上目遣いで言いやがる。

「実家で食べて、実家で寝る。

　　皆さんの中で、実家にお金を

　　払っている人はおられますか？」

　しんとした。誰も手を挙げねえ。代わりに、小さな声が重なる。

「そんなの、手伝いしたり……」

「お互い様だろ……」

　レオンはそこで、もう一つ重ねた。

「既婚でも、戸を別に立てていないなら、

　　その家の手間で暮らしていることに

　　変わりはありません」

　さらにこいつは畳みかけやがった。

「僕がお願いした仕事の報酬、

　　幾分かを実家に入れた人は

　　おられますか？」

　おずおずと、若い男が二人だけ手を挙げる。

「なんか、手伝い量が減って

　　申し訳ないしよ」

「うちの母ちゃん、

　　苦労してるから」

　レオンは頷いた。

「ひとつの家を保つには、

　　寝床も、食べ物も、薪も、水も要る。

　　その間、皆さんが家の仕事を

　　手伝えないなら、そのぶんは

　　お金で埋めてもらいたい。

　　僕も一家の戸主ですから、

　　そう思ったわけです」

　若い衆も娘衆も、すぐに納得した顔はしなかった。だが言い返す言葉も見つからなかったらしい。どことなく憮然とした顔で頭を下げ、酒場を出ていった。

　夕方には、そのやり取りが村じゅうへ広まっていた。年寄り衆も戸主連中も、「やっとものの道理が分かったか」みてえな顔でレオンを見てやがる。

　当の本人はどこ吹く風だ。裏庭で「洗う塊」の改良に頭を突っ込み、手を真っ黒にしていた。

　……まったく、いちいち腹の据わり方が気に食わねえ。

2.

　四日後。報酬の支払いは、いつものように酒場でやった。

　革袋を受け取った若い衆が、中を見て固まる。

「……多くないっすか？」

　レオンは涼しい顔で答えた。

「今回は働きぶりがよかったので、

　　上乗せしました。

　　働きに応じて払う。

　　当たり前の話でしょう」

「今回、は？」

「毎回とは限りません。

　　出来を見ます」

　そこで初めて、連中の顔つきが変わった。戸主に入る分を差し引かれてなお、手元に残る額が思ったより多い。娘衆が顔を見合わせ、事情を悟ったように深々と頭を下げる。

「ああ……そういうことか」

「家にも入るし、こっちにも残るのか」

　若い衆どもは露骨に顔をほころばせた。分かりやすくて助かる。

　一番最後に革袋を受け取った若い男が、しみじみ言った。

「ありがとうございます、レオンさん。

　　母ちゃんに……精のつく食べ物、

　　買って帰ります」

　レオンは困ったように笑って頷いた。

　俺は横で、笑う気にもなれなかった。

　あざといんだよ、この書記野郎。

　三割を戸主に入れさせるだけなら、腹に引っかかりが残る。だが、自分の手元にも前より残ると分かれば、人は「取られた」とは思わねえ。「回った」と受け取る。

　しかも、その話を俺にすら黙ってやがった。先に言やあありがたみが薄れる。続くもんだと勝手に思われる。だから支払う段になって初めて見せる。

　しかも「働きに応じて」だ。

　そんな言い方をされたら、次に張り合いが違ってくるに決まってる。家の顔も立てる。働き手の腹も立てねえ。落としどころとしては、たしかに悪くない。

　酒場の隅では、戸主連中が腕を組み、若いのは革袋を握りしめ、娘衆は帰り足まで軽くしている。四日前とは、面構えが違って見えた。

　正しさだけじゃ人は動かねえ。だが、正しさにちょいと得を混ぜれば、だいたい動く。

　こいつはようやく、その辺の塩梅を覚えやがったらしい。

3.

　その夜、台所では別の火種がくすぶっていた。

　レオンが帳簿を睨みながら、ため息を連発してるのだ。

「格好つけ過ぎたかな……。

　　原価率が跳ねちゃった。

　　どうしよう」

　昼間の涼しい顔はどこへやった。青白い顔で帳面をめくる様子は、いっそ哀れなくらいだ。

　俺はエレノアちゃんに目配せしてから、向かいへ腰を下ろした。

「おい二枚目。何泡食ってんだ」

　レオンは顔を上げる。

「労賃を上げ過ぎました。

　　原価率を上げ過ぎると、

　　次の投資にお金が回らない」

　俺は鼻を鳴らした。

「お前さん、勘定の目は細けえが、

　　見渡しはまだ甘いな」

　きょとんとした顔をしやがる。

「お前さんは、ぎっちり

　　『次の投資』に金を回した。

　　道具じゃねえ。人だ。地元だ。

　　総スカン食う商売は長続きしねえ。

　　いい落としどころに

　　持っていったと思ったけどな」

　レオンは黙って聞いている。そこで俺は、帳面の上の話もしてやった。

「それに、今すぐ首が締まる額でも

　　ねえだろ。紙は回る、鍋も回る。

　　豆も控えてる。

　　足りねえ分は、売れるところから

　　先に回しゃいい。

　　今回の上振れくらいなら、

　　十分しのげる」

　こいつは、ようやく少し肩の力を抜いた。だが、まだ不安顔は消えねえ。

「ですが、足元の資金が

　　かつかつってのも不安で」

　そこで俺は肩をすくめてやった。

「前に自分で言ったろ。

　　家計は女に任せる方が

　　うまくいく、ってな。

　　相談相手は……俺じゃねえ」

4.

　そこで、エレノアちゃんが口角を上げた。

　無言で帳簿を引き寄せ、ぱらりと何枚かめくる。その手つきは落ち着いていて、妙に腹が据わっていた。数字を見るより先に、目の前で青ざめてる亭主の顔色を見ている。

「もっと頼って良いのよ」

　ただそれだけだ。だが、あの娘が言うと妙に効く。

　レオンは一瞬だけ目を丸くした。それから、肩から力が抜けたみてえに息を吐く。

「……さすが、うちの奥さん」

　うちの奥さん、だとよ。

　帳面を挟んで座ってるくせに、いつの間にか話の着地点がそこになってやがる。家計の相談ってのは、帳面でやるもんだろうが。

　エレノアちゃんは少しだけ笑う。レオンもつられて笑う。帳簿はちゃんと卓の上にある。火の気もねえ。節度も守ってる。

　……なのに、空気だけがもう相談じゃねえ。

　俺は椅子を引いて立ち上がった。

「……うるせえな」

　レオンが顔を上げる。

「何がです？」

「帳面だよ、帳面」

　そう言ってやったが、あいつが分かってねえ顔をしたのは言うまでもない。

　分からなくていい。分かったら分かったで、余計に腹が立つ。

　俺は台所を出ながら、小さく鼻を鳴らした。

　落としどころに値札を打つ。家にも働き手にも顔を立てる。足りねえ分は、先で埋める。筋としては悪くねえ。

　……ただし最後だけは別だ。

　家計の相談まで、いちいち夫婦の空気で締めるんじゃねえよ。まったく。うるせえんだ、その静けさが。