アカネガルドの槍使い ～市職員の辺境開拓年代記

第二部

第18話 遊び人、流れを見て仕組みを通す

1.

　俺の名前はディオン。冒険者をやってる。職業は遊び人……のはずなんだが、この頃はどうにも違う。

　気がつけば「えいぎょう」だの、泥かきだの、寄り合いの調整だの、剣より口と手間を使う仕事ばかり増えてきやがった。まあいい。食えてるなら文句はねえ。

　中身は変わった。前は敵の動きだけ見てりゃよかったが、今は人の顔色と流れを読む方が先に来る。誰が動くか、誰が渋るか、どこで揉めるか。そういう匂いを先に嗅いでおかねえと、あとで痛い目を見る。

　で、今は何をしてるかって？　穴掘りだ。

　レオンが、妙に真面目な顔で地面をいじっている。角スコップで土を切り、少し掘っては水を流し込み、滲み方を見て、また掘る。脇には猫車。書記のくせに、この手の作業だけは妙に板についているのが腹立たしい。

　俺はしばらく黙って見ていた。土の色、水の引き方、わずかな傾き。適当にやってる手つきじゃねえ。分かっててやってる。

　こいつはいつもそうだ。気づいたときには、もう半分終わってる。周りはあとから意味を理解するだけで、やるかどうかを決める暇もねえ。

　それで回ればいい。回らなかったとき、尻拭いするのはまわりだ。

「おい」

　声をかける。

「お前、トイレどうするつもりだ？」

　ぴたりと手が止まる。振り向いた顔は、相変わらず抜けている。

「トイレと水はけ、両方で

　　考えないといけません」

　来たな、という顔になる。こいつの中じゃ、もう一通り試したあとの話しぶりだ。

　レオンは枝で地面に線を引きながら話し始めた。

　穴を掘る。用を足す。水を流す。流れの先で沈める。灰で抑える。溜まったら出す。流れを分けて、飲み水とは交わらせない。

　順に聞けば筋は通る。流れは見える。けれど、鼻に残るものがある。溜まる臭い、水が滞るときの重さ、あの嫌な湿り気だ。

　俺は止めた。

「……水はどこから引く」

「上流です。ただし飲み水とは分けます」

「止まったら？」

「溜まりすぎる前に汲み出します」

「灰は？」

「各家で――」

「そこだ」

　遮る。

「誰がやる。順番は。逃げたら誰が尻を叩く」

　レオンが言葉を切る。

　こいつは全部分かってる。「誰がやるか」が抜ける。

「……それ、回るのか？」

　レオンは一拍置いてから頷いた。

「うまくやれば、匂いも減りますし、

　　病気も減ります」

　俺は足元の土を踏んだ。乾いた感触が戻ってきている。ここ数日の掃除で、確かに変わった。踏み出したときの沈み込みが違う。靴底にまとわりつく重さも減っている。

　変わり始めてるのは確かだ。

　下手を打てば、全部ひっくり返る。

　頭の奥に、あの船底が浮かぶ。湿った木と汗と排泄物の匂いが混じる空気。逃げ場のない臭気。慣れたと思った頃に、体が言うことを聞かなくなる。

　こいつは、それを村で起こさせねえためにやろうとしてる。

　筋は分かる。だが、それだけじゃ回らねえ。

2.

「問題はそこじゃねえ」

　腕を組む。

「お前、それを誰にやらせる気だ？」

　レオンが黙る。

「水を引くってことは、

　　村に水を入れるってことだ。

　　しくじればどうなる」

　答えは分かってる。

「飲み水が腐る。床も柱もやられる。

　　湿気で家が死ぬ」

　桶を覗いた女が顔をしかめる。子どもが腹を抱えて転がる。井戸の前で怒鳴り合いになる。誰のせいだと声が上がる。火事より早く広がるのは、こういう揉め事だ。

「意図はいい。やり方も筋は通ってる」

　続ける。

「説明せずに『手伝え』だけ

　　言ったら、どうなる？」

　少し間を置く。

「嫌われるぞ。あとで全部ひっくり返る」

　こいつは正しいことを積み上げる。人間は正しい順番では動かねえ。

　掃除のときがそうだった。最初は誰も動かねえ。動いたやつの前だけきれいになると、急に文句が出る。やったやつが損して、やらねえやつが口を出す。ああいう仕事ほど、先に筋を決めとかねえと揉める。

「あとだ」

　指を立てる。

「失敗したとき、

　　誰が責任取るかも決めとけ。

　　水はそれで揉める」

　レオンは息を吐いた。

「……寄り合いにかけます」

　ようやくだ。

　こいつは一人で完結させすぎる。正しいと信じたら、そのまま走る。止めるやつが横にいりゃ使える。

3.

　夕方、村長の家は人で埋まった。

　排水、井戸、トイレ。話は一気に広がる。

「上流を触るな！」

「畑の水が足りなくなる！」

「今でもぎりぎりだぞ！」

「誰が毎日そんな面倒を見るんだ！」

　声が飛び、机が鳴る。顔が見える分だけ、話は鋭い。畑持ちは水を気にするし、女衆は井戸を気にする。年寄りは手間を嫌う。若い連中は露骨に顔をしかめる。

　井戸が濁れば、真っ先に困るのは水を汲む女衆だ。畑の水が細れば、その晩の飯が減る。皆、自分の暮らしで物を言ってる。だからこそ簡単にはまとまらねえ。

　レオンは逃げねえ。図を描き、水の流れを示し、汚れがどう動くか説明する。理屈は分かる。頭では理解できる。そこから先が動かねえ。

　俺が割り込む。

「全部やる必要はねえ」

　手を挙げる。

「家三つ分だけだ。そこで試す。

　　うまくいけば広げる。

　　ダメならやめる」

　ざわめきが止まる。

　逃げ道を残すと、人は前に出る。全部を賭けろと言われりゃ誰も動かねえが、転んでも村ごとは死なねえと分かれば手を出す。

「やるやつも決める。順番も決める。

　　勝手に広げねえ。文句はあとで

　　まとめて聞く」

　誰かが小さく笑う。空気が緩む。肩に入っていた力が少し抜ける。

　エレノアちゃんが静かに言った。

「腹を下す人が減るなら、価値はあります」

　これが効く。理屈より先に、体が覚えてる。春先の腹下しで、誰がどんな顔になるか、ここにいる連中は皆知ってる。

　村長が杖を鳴らした。

「……まずは、試すか」

　決まった。

　試験区。転んでも村全体は死なねえ。

　ここまで来れば、あとは回し方だ。

「で、その溝、どう固める？」

　土だけじゃ流れる。石だけじゃ崩れる。雨が来れば一晩で元に戻る。

「モルタルを使えれば――」

「そんなもん、どこにある」

　遮る。

　沈黙。

4.

「モルタル、いいっすけど……

　　そんなに取れないっすよ？」

　ゴブリンの頭目が頭を掻く。

「代わりに……」

　来た。

「うちの鉱山に、

　　大カラスが住み着いたっす」

　噂は前からあった。上から石が落ちてくる。目をやられたやつがいる。飯を汚されたって話も聞いた。笑い話にしてるが、続けば死人が出る。

　こういうのは、じわじわ効く。気を削り、注意を鈍らせ、最後に足を踏み外す。船底で気が死んでいった連中と、同じ顔になる。

「追い出してくれたら、モルタル回すっす」

　鼻で笑う。

「無償、ねえ」

　筋は通ってる。向こうも困ってる。

　横を見ると、レオンはもう考えてやがる。巣の位置、餌場、逃げ道。地形まで頭に入れて組み立ててる顔だ。こいつは戦う前に勝ち筋を探す。

　ため息が出る。

「おい」

「はい」

「今度はちゃんと、先に説明しろよ」

「……はい」

　返事はいい。どうせまた抜ける。

　それでも分かってる。

　こいつはやる。紙も、道も、手洗いも。最初は文句だらけでも、気づけば当たり前になる。

　俺は角スコップを肩に担いだ。

　重さが、少しだけ懐かしい。船底の櫂と同じだ。あのときは逃げ場がなかった。今は違う。

　自分で決めて、動く。

　それだけで、同じ重さでもましに感じる。

　それにだ。

　今回は俺も横で見る。流れも、匂いも、人の顔も。誰が乗るか、誰が逃げるか、どこで詰まるか。嗅げりゃ十分だ。

「行くぞ、槍使い」

　放っときゃ、またふんまみれだ。

　だったら先に片づける。

　その先にあるのが、ただの溝じゃなく、少しはましな暮らしだってんなら――なおさらだ。