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第8章：甘い罰と、招かれざる「愚者」の来訪

　彼の顔が近づいてくる。

　逃げようと思えば、魔法で彼を吹き飛ばすこともできたはずだ。

　けれど、私の体は金縛りにあったように動かなかった。いや、心のどこかで――彼に触れられることを、期待してしまっている自分がいた。

「……目、閉じて」

　甘い命令に、私は逆らえずに瞼を下ろした。

　唇に、温かくて柔らかい感触が押し付けられる。

「んっ……」

　挨拶代わりのような軽い口付けではなかった。

　角度を変え、何度も啄まれ、やがて深く絡め取られるような濃厚なキス。

　息ができない。頭が痺れる。

　彼の熱が、キスを通じて私の体内に流れ込んでくるようだ。

（……エラー。思考回路、断絶。心拍数、計測不能……）

　私の脳内で、赤い警告灯が明滅している。

　でも、それを止める術がない。

　彼の大きな手が、私の背中に回され、体を密着させる。

「……エリーゼ。好きだ。愛してる」

　キスの合間に囁かれる言葉が、呪いよりも強力に私の心を縛り付ける。

　もう、認めざるを得ない。

　私はとっくに、この計算高いけれど不器用な王子様に、陥落させられていたのだと。

「……私も……」

　私の口から、降伏宣言が漏れそうになった、その時だった。

　コンコンコンッ！！

　無粋極まりないノックの音が、甘い空気を切り裂いた。

　アルフレッド様の動きがピタリと止まる。

「……セバスチャン？」

「申し上げます、殿下。緊急事態でございます」

　扉の向こうから聞こえる執事の声は、いつもより少しだけ硬かった。

　アルフレッド様は私からゆっくりと体を離し、深いため息をついた。その瞳から、急速に甘い色が消え、代わりに凍てつくような冷たさが宿る。

「……僕が『緊急時以外は邪魔をするな』と言っておいたのを忘れたわけではないだろうね？」

「はい。ですが、門前に『害虫』が現れました」

「害虫？」

「隣国のカイル王太子殿下です。『盗まれた私の婚約者を返せ』と、騎士団を引き連れて騒いでおられます」

　カイル。

　その名前を聞いた瞬間、私の背筋が冷えた。

　甘い夢から一気に現実に引き戻される。そうだ、私は追放された身で、ここは彼に保護されているだけの場所だった。

「……っ、私が、行きます」

　私は震える手で布団を握りしめた。

　これ以上、アルフレッド様に迷惑はかけられない。私が前に出て、話をつけなければ。

　けれど。

　ベッドから降りようとした私の肩を、アルフレッド様が優しく、けれど強く抱き寄せた。

「いいや、君はここにいて。……続きは、邪魔者を掃除してからだ」

「え？」

　見上げると、彼は微笑んでいた。

　けれど、その笑顔は私に向けられる「子犬」のものではない。

　獲物を前にした猛獣の、美しくも残酷な笑みだった。

「せっかくエリーゼが僕を受け入れてくれそうだったのに。……万死に値するとは、まさにこのことだね」

　彼が指を鳴らすと、部屋の空気がビリビリと震えた。

「セバスチャン。彼らを広間へ通せ。……僕が直々に、地獄の釜の蓋を開けて差し上げよう」

　怒れる王子様が、立ち上がる。

　その背中を見て、私は初めて、自分の元婚約者に同情した。

　ああ、カイル殿下。あなたは虎の尾を踏むどころか、竜の逆鱗を全力で踏み抜いてしまったようです、と。