第6章：実験室の事故はピンク色？
地下研究室。そこは私、エリーゼにとっての聖域である。
静寂、冷たい空気、そして感情の入り込む余地のない論理的な世界。
「……ふう。やっぱりここが一番落ち着くわ」
私は白衣を纏い、試験管の中で揺らめく黒い液体を見つめた。
これは私の腕から採取した『蝕みの呪い』のサンプルだ。
昨夜の「添い寝事件」や今朝の「あーん事件」で乱された精神を統一するには、複雑な術式解析に限る。
「この呪いの構成要素……『痛み』と『魔力吸収』の他に、微細な『感情干渉』の術式が組み込まれているわね。おそらく、宿主の精神を不安定にして、呪いの侵食を早めるためのもの……」
私は手際よく術式を分解していく。
黒い液体から、不純物が取り除かれていく。
私の狙いは、この「感情干渉」の部分だけを抽出し、無効化する血清を作ることだ。そうすれば、アルフレッド様の呪いも完治に近づくはず。
「よし、分離成功。……これを中和剤と混ぜれば……」
ポチャン。
スポイトから一滴、液体を垂らした瞬間だった。
試験管の中身が、激しく発光した。
「――っ！？ 熱暴走！？」
ボンッ！
可愛らしい音と共に、試験管が破裂し、中からピンク色の煙が噴き出した。
とっさに防御結界を張ろうとしたが、遅かった。
甘ったるい香りの煙を、私は思い切り吸い込んでしまった。
「ごほっ、ごほっ！ ……う、嘘でしょう……換気システムが追いつかない……」
視界がぐらりと揺れる。
体が、熱い。
まるで高熱を出した時のような、けれどそれとは違う、体の奥底から湧き上がるような疼き。
（思考回路に……ノイズが……。論理的判断が、できない……）
頭の中で警告音が鳴り響く中、研究室の扉が乱暴に開かれた。
「エリーゼ！ 魔力の暴発を感知した！ 無事か！？」
血相を変えて飛び込んできたのは、執務中のはずのアルフレッド様だった。
彼は煙の中にいる私を見つけると、即座に風魔法で煙を散らし、私に駆け寄ってきた。
「エリーゼ！ 怪我は……っ、顔が赤い。熱があるのか？」
彼が心配そうに私の頬に触れる。
その瞬間、理性の糸がプツンと切れた。
冷たくて大きな手のひらが、気持ちいい。
もっと触れてほしい。もっと近くに。
「……アル、様……」
「っ、エリーゼ？」
私の口から漏れたのは、自分でも驚くほど甘く、蕩けた声だった。
私はふらつく足で彼に抱きついた。
彼の清潔なシャツの匂いと、逞しい胸板の感触に、思考が真っ白に染まっていく。
「……熱いんです。冷やして……」
「え、あ、いや……君、どうしたんだ？ 様子がおかしいぞ」
「おかしくないです。これが合理的判断です。……今の私には、あなたの体温の摂取が必要不可欠なんです……」
私は呂律の回らない口で、精一杯の「理屈」を並べながら、彼の首に腕を回した。
そして、背伸びをして、彼の唇を求めた。
「……ちょっ、待って！ エリーゼ！？」
アルフレッド様が慌てて顔を背けたため、私の唇は彼の顎に触れた。
ちくり、と彼の髭剃り跡が肌を刺激する。
それが余計に私をおかしくさせた。
「逃げないでください。……10年待つって言ったくせに。……意地悪」
涙目で彼を見上げると、アルフレッド様は「うぐっ」と喉を詰まらせ、見たこともないほど狼狽した顔をした。
顔は真っ赤で、額には脂汗が滲んでいる。
「……これは、何の罠だ？ 僕を殺す気か？」
「罠じゃありません。……ねえ、アル様。私を甘やかすんでしょう？ ……欲しいって言ったら、くれるんでしょう？」
私は彼の手を取り、自分の胸元――心臓の音がうるさいほど鳴っている場所へと導いた。
彼は感電したようにビクリと体を震わせ、必死の形相でその手を止めた。
「……くそっ、これは『魅了』の術式か！ なんて悪趣味な事故だ……！」
「分析はどうでもいいです。……早く」
「だめだ！ こんな……こんな薬のせいで本心じゃない君に触れるなんて、できるわけないだろう！」
彼は悲痛な叫び声を上げると、私を抱きしめるのではなく、その両手で私の肩をガッチリと掴んで固定した。
「セバスチャン！ 至急、解毒ポーションと冷水を！ それと僕をこの部屋からつまみ出せ！ 早くしないと理性が死ぬ！！」
彼の絶叫が研究室に響き渡る。
私は「つまんない」とむくれながら、朦朧とする意識の中で、必死に耐えている彼の苦しげな、けれどどこか嬉しそうな顔を焼き付けた。
（……ああ。やっぱりこの人は、優しいのね）
私の理性はそこで限界を迎え、深い闇の中へと落ちていった。
目覚めた後、この時の記憶が鮮明に残っているとも知らずに。
