3/6

第2章：隣国の別邸は、想定外の『溺愛』仕様でした

　視界が一瞬で白く染まり、浮遊感が襲う。

　次の瞬間、足元にはふかふかの絨毯の感触があった。

「……着いたよ、エリーゼ。ここが今日から君の家だ」

　アルフレッド様の甘い声に促され、私は目を開けた。

　そして、即座に眉間に皺を寄せた。

「……アルフレッド様」

「どうだい？　君のために、一番日当たりの良い南の離宮を用意させたんだ」

　そこは、私が手配していた「国境付近の安宿」とは似ても似つかない場所だった。

　高い天井には精緻なフレスコ画。窓枠には金細工。

　部屋の隅々まで磨き上げられ、最高級の調度品がこれでもかと並んでいる。

「あのですね」

「ああ、安心して。君の研究機材を置くための地下室も増築済みだよ。換気システムも最新の魔導具を入れた」

　彼は銀の仮面を外し、整った顔立ちを綻ばせて、まるで褒め言葉を待つ子犬のように尻尾を振っている（幻覚が見える）。

　私は冷静に、懐から手帳を取り出した。

「計算が合いません」

「え？」

「私があなたに提供した利益は、10年前の『呪いの部分負担』のみ。対して、この待遇は明らかに過剰投資です。王族の別邸に、私の亡命を受け入れるリスク……釣り合いが取れません」

　私はペンを走らせ、即席の請求書を書き上げた。

「私の身柄保護にかかるコスト、および生活費は、私が持つ『魔力供給』と『呪いの研究データ』の提供で相殺するという契約でいかがでしょう？　これなら、あなたの国益にも適うはずです」

　私は自信満々で、その紙を彼に突きつけた。

　合理的な取引だ。彼も為政者なら、この提案のメリットがわかるはず――。

　ボッ。

　私の手から離れた紙が、青白い炎に包まれて燃え尽きた。

「……は？」

「いらないよ、そんなもの」

　アルフレッド様は、悲しそうに眉を下げていた。

　彼は燃えカスとなった私の「合理的提案」を払いのけると、一歩踏み出して私の両肩を掴んだ。

「エリーゼ。君はまだ、僕が君の『能力』や『利益』のために動いたと思っているのか？」

「……違うのですか？　それ以外に、一国の王子が他国の追放令嬢を拾う理由がありません」

　私が真顔で答えると、彼は深いため息をつき、そして――私の額に、こつん、と自分のおでこをくっつけた。

「近いっ……！？」

「僕はね、君が生きて、笑っていてくれるだけでいいんだ。10年間、片時も忘れたことはない。君がどんなに『計算』や『合理性』で武装しても、僕にはわかるよ」

　至近距離にある金色の瞳が、熱を帯びて揺れている。

「君は優しい人だ。あの時、見ず知らずの僕の手を握ってくれたように。……だから、これは取引じゃない。僕が勝手に君を幸せにしたいだけだ。覚悟してね？」

　ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。

　計算外だ。

　彼の瞳に見つめられると、脳内の魔力計算式が霧散して、代わりに得体の知れない熱がこみ上げてくる。

（何よ、これ。……呪いの共鳴反応？　いいえ、心拍数の上昇率が異常値を示している……）

　私は真っ赤になりそうな顔を隠すように、彼を突き放した。

「……ひ、非効率ですわ！　あなたのその無駄な思考回路、私がこれから矯正して差し上げます！」

「ふふ、お手柔らかに頼むよ、僕の先(・)生(・)」

　アルフレッド様は嬉しそうに微笑むと、私の手を引いて歩き出した。

「さあ、まずは着替えようか。君に似合うドレスを百着ほど用意させたんだ」

「百着！？　体がいくつあると思っているんですか！」

　私の新しい「隠居生活」は、静寂とは程遠い、騒がしいものになりそうだった。