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幕間：アストリード伯爵夫妻の損益分岐点

　――時は少し遡り、カイル王太子が撃退された直後のこと。

　隣国レオフルート王国の応接室に、二人の男女が招かれていた。

　エリーゼの両親、アストリード伯爵夫妻である。

　彼らは突然の呼び出しにも動じることなく、優雅に紅茶を嗜んでいた。

「……して、アルフレッド殿下。我が娘は役に立っておりますかな？」

　伯爵が単刀直入に切り出すと、対面に座るアルフレッドは深く頷いた。

「ええ。彼女は私の人生における最大の光です。必ず幸せにします」

「ほう。それは重畳」

　伯爵は満足げに頷き、夫人は扇で口元を隠してクスクスと笑った。

「あの娘、昔から可愛げのない計算ばかりする子でしたでしょう？　『お父様、カイル殿下との婚約は将来的なリスクが高すぎます。損切りすべきでは？』なんて、10歳の頃から言っていましたもの」

「ええ。ですが、王命による婚約はそう簡単に破棄できませんからな。我々も頭を悩ませていたのですよ」

　伯爵は、懐から一枚の書類を取り出した。

　それは、エリーゼが密かに準備していた『資産移管証明書』だった。

「実は、娘が裏で資産を動かしているのは知っておりましてな。私もそれに乗じて、泥船（カイル殿下）から逃げ出す準備を整えておいたのですよ」

「……さすが、エリーゼのお父上だ」

　アルフレッドは苦笑した。

　この両親にして、この娘あり。エリーゼのあのちゃっかりした性格は、間違いなく遺伝だったのだ。

「我が国はもう長くありません。カイル殿下の失脚で経済は混乱するでしょう。……そこで殿下、ご相談が」

「なんでしょう？」

「我々夫婦も、こちらの国へ亡命させていただきたい。もちろん、手土産として我が家が持つ『魔導特許』と『商権』は全て貴国へ譲渡いたします」

　伯爵はニヤリと笑った。

　それは、娘が時折見せる「悪役令嬢」の笑みとそっくりだった。

「娘を幸せにしてくれる『優良物件（あなた）』に、全力で投資させていただきたいのです」

　アルフレッドは吹き出し、そして力強く握手を求めた。

「歓迎します、お義父様。……エリーゼも喜びますよ」

　こうして、エリーゼが心配していた両親は、娘よりも遥かに逞しく、沈みゆく船から脱出を成功させていたのだった。

ここまで読んで頂きありがとうございます。

明日でエリーゼとアルフレッドの恋物語も結末を迎えます。

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