旅のはじまり 3
昨夜はお祭り騒ぎに巻き込まれ、感謝され、アルクのお肉を焼いたものを中心にご馳走をいただき、夜は少し大きめの宿で男女に分かれて休んだ。
次の日は、特に見送りもなくすんなり出発出来た。
大きめの街だ。みんな各自仕事がある。
見回りの兵士が小さく敬礼してくれるのを見つけて嬉しく思った。
昨日と同じように、レベル上げをしながら前に進む。
最初のうちは特に変わった魔物も出ないし、大きなトラブルも起こらない。
数日経って、王都から離れるからかだんだん町は小さくなり、長閑な風景が広がった。
この頃はまだ二人は物語の中の気分で元気だった。
レベルを上げることに気をとられていたから、少々不便なことがあっても気にならなかったのだ。
町から離れたところでは、強い魔物も現れるようになり、グレンとリルでも数が多いと少々手こずるようになってきた。
二人ももうりっぱな戦力である。
「以前より少し魔物が強くなってきていますね。このままだともっと町の近くまで魔物が出るようになったかもしれませんね。」
リルが少し険しい顔をしてそう言った。
「そう言えば、近くまで来ることはあっても町には魔物はでないよね。どうして？」
「町には魔物避けの魔術具が周りに設置されているんですよ。」
「へぇ。便利だねー。」
「そうですね。簡易的な物もあって、野宿でもと襲われずに眠れるので便利ですよ。」
「すごーい！リルも持ってるの？」
「当然です。騎士団所有の物を持ってきていますよ。」
そんな話をする余裕がこの頃にはあったのである。
さらに進むと、宿屋も無くなり、町の食堂や町長の家で部屋を借りることもあった。
この頃になると、ベッドも固くなり、部屋も寒い時が出てくる。
ずっと馬車の上だし舞は文句は言わないが、だんだん疲れてきていた。
宮下だって疲れている。
少しづつ心細くなってきて、二人はあまり話さなくなり、代わりに二人並んで寄り添う姿が多くなった。
最初は舞からだった。
「先生ー。疲れたよー。」
そう言って宮下の横にぴったりくっついて座ったのだ。
最初は注意していた宮下も舞に元気がないのが分かっていたので途中からは何も言わなくなった。
(先生、最近離れろってって言わなくなったな。)
宮下の何も言わずに許してくれる温もりに舞は涙が出そうになった。
だから…舞は調子に乗ることもなく、黙って癒しを求めるように…いつまで許して貰えるか分からないから、そっと隣に座るようになったのである。
そして、その温もりに癒されていたのは宮下もだった。
先に座っていた舞の横に宮下が座る。
そしてはっと気づいた。
自分も舞の存在に救われていたことに。
(別に絆されたわけじゃない。今は俺もホームシックで弱ってるだけだ。一回旅が終わったら寺田も前の元気に戻るさ。そしたら俺も前みたいに距離を取れる…はず。)
意識してしまっても、心細さに勝てるでもなく、結局この温もりを欲してしまうくらいには宮下はかなり弱っていたのだと思う。
そしてとうとう畑も見えなくなり、見えるのは山と森ばかりになった。
ここまでの間に二人のレベルはだいぶ上がったようで、グレンとリルともしっかりと連携がとれるようになった。
舞は休憩の度に小石に魔力を吸い上げて魔石を作った。
かなりたくさん作ったので、けっこうな値段になるそうだ。
帰ったら売って贅沢しようと宮下は舞に言って、二人で笑った。
そろそろ目的地である。
明日には、騎士団のキャンプ地に合流できるだろう。
今夜は野宿になった。
馬車の横にテントを張り夜営地を囲むように魔物避けの罠を二重に仕掛ける。
食事も終わって後は寝るだけである。
焚き火に当たりながら二人はいつものように寄り添っていた。
「ねぇ、先生？」
少し見上げるようにして舞が宮下を呼んだ。
「やっぱり先生のままなんだな。」
咎めるような感じで宮下が疑問を口にする。
舞は下を向いて、言いにくそうに小さな声を出す。
「うん。だってね、もっと早く言わなきゃいけなかったんだけど…。巻き込んでごめんなさい。」
最後はこんな静かな夜でも聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声だった。
「巻き込まれたつもりは無いけどな。」
軽い口調で宮下は言う。
「私が先生がいいって言ったから。」
やっぱり下を向いたままで舞が言った。
「それは間違えたジュノリーのせいだろ？それに、最初は楽しそうだなって思ったし、行ってみたいと思ったんだから決めた俺のせいだ。今はちょうど郷愁に駆られる時期なんだよ。お前も俺も。」
(こんなの柄じゃないんだけどな。今日くらいは許されるか？)
下を向いた舞の頭を自分の肩に寄せて宮下は言った。
「そうかな？」
嬉しさからか、寂しさからか、自信でも分からなかったけど舞は少し震えていた。
「慣れない馬車で疲れて、最初の仕事がうまく行くか不安があって、弱音を吐ける人間が俺しか居ないんだろ？一回うまく行ったら楽しくなるって。そしたらもう甘やかさないから、今くらい甘えておけば？」
(そう、今だけだから。)
「うん。でも、先生？あんまり期待させないでね？
この仕事終わったら、また口説きに行くから。」
(少し元気になったな。)
舞の頭をぐしゃぐしゃにして
「元気が出たら、今日はもう寝ろ。俺も少しは癒されたからな。明日は頑張れそうだ。」
そう言って宮下は立ち上がった。
「せっかくだから一緒のテントで寝る？」
顔を上げてニヤニヤした顔で舞が言う。
(さっきまで泣きそうな顔で下を向いていた癖に、変わり身の早いやつだなー。)
宮下は舞の頭に小さなゲンコツを落として黙って自分のテントに入っていった。
(どうしよう。先生が優しい…。ますます先生が好きになっちゃった。)
舞も赤い顔をして自分のテントに帰っていった。
空気になっていたグレンとリルは
(見てはいけなかったかもしれない。見ていないことにしよう。)と二人顔を見合わせ頷いたのだった。
