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027 魂に戻る

　ネネは顔を赤くして、両手で顔を隠した。

「ああ、恥ずかしい。私のはやとちりなんて」

「うんうん、ネネは時々暴走してポンコツになるところがあって大好きだよ」

　アレクサンダーは優しい眼差しでネネを見つめた。

　彼の好物はネネのポンコツぶりだった。それを久々に摂取できて満足だった。

「お祖父様、相変わらず性格悪いですね」

　コンスタンスは呆れて呟いた。

　一回ため息をつき、すぐにネネに声をかけた。

「今回の件は、お祖母様のおかげです」

「え？　私？」

　自分がしたことはあちこち引っ掻き回すことくらいだ。

「お祖母様が長年、公爵領内の遺跡を見つけて、修繕して、土着神たちを元に戻してくれました。そのおかげで、私は土着神の加護を受けられて、魅了に抵抗できました」

　それを聞いてネネは驚いた。

　かつて、引き取ってくれた家の生業を手伝うことから始めた遺跡探索が、巡り巡って孫を守ることにつながるとは思いもしなかった。

「ありがとうございます。お祖母様」

　コンスタンスのお礼にネネはじわっと胸が温かくなるのを感じた。

　涙をこぼし、水滴はネネの手に落ちた。

　その時、ネネは自分の体が薄れていくのを感じた。

　周りを見ると、死神も、アレクサンダーも薄くなっている。

　三人は彼らの姿が見えなくなってきたようだ。

　おそらくネネもじきに見えなくなるだろう。

「お祖母様」

　コンスタンスは立ち上がり、ネネに抱きついた。見てみると涙をこぼしている。

　コンスタンスの涙はいつぶりだろう。

「あらあら、困ったわ」

　ネネは優しくコンスタンスの頭を撫でた。

「困らせていいと言ったのはお祖母様です」

「そうね」

　ネネはコンスタンスを抱きしめながらマーガレットに笑いかけた。

「マーガレット。この子をお願いね」

「はい。大奥様が守り続けたコンスタンス様も、公爵家も守ります」

　マーガレットはかすれた声で約束した。

「くれぐれも、無理してはだめよ」

　手を伸ばすとマーガレットは近づき、頭を撫でてもらった。

　そして、カレンの方に視線を向ける。

「カレン……どうか、この子たちをお願いね」

「はい、ネリーネイオミ様」

　カレンも、ネネに近づいた。ネネは手を伸ばして言った。

「まだ来ちゃダメよ」

　頭を撫でられたカレンは困ったように笑った。

「はい、まだこちらにいます」

　それを聞いてネネは安心した。

　そして、ネネの姿は静かに薄れていき、三人の目には見えなくなった。

　魂の実体化が完全に解けてしまった。

　◆◆◆

　夕暮れ時、ラニテル公爵家の領地都市に多くの馬車が入った。

　周辺の貴族、豪族、有力商人が宿を取り、明日の葬儀に備えた。

　下町の方でも人々が集まる。

　宿が取れずとも、夜通し祈りを捧げて朝を待っていた。

　みな、ネリーネイオミの葬儀に駆けつけたのだ。

　そして、明日になればさらに人が増えるだろう。

「騎士団に見回りの強化を……」

　コンスタンスは予想外の訪問数に驚きながらも、領地都市、周辺の治安への配慮を呼びかけた。

「あと、宿が取れなかった者に簡易屋根と毛布の手配を……せめて突然の雨露をしのげるようにしよう」

「雨は心配しなくても大丈夫だ」

　いつのまにか、コンスタンスの傍にいたプラムが声をかけた。

　プラムは空を仰ぎ見た。

「ネネの葬儀に、空にたくさんの土着神が集まっている。今日明日は良い天候に恵まれるだろう」

　プラムの予想通り、その夜は外で過ごしても問題なかった。