おばあちゃんは心配で、心配で、安らかに眠れません！

013 アレクサンダー

　ネネは夢の中で昔のことを思い出していた。

　◆

「明日は屋敷へ来ないで欲しい」

　昨日アレクサンダーから言われたことを思い出した。下宿の入り口に騎士たちが配置されていた。

（何があったの？）

　ネネは窓を開けて、公爵家の屋敷の方をみた。大きな音、兵士たちの号令が聞こえてくる。

　あまりの物々しい雰囲気で、まるで戦争を思わせた。

（アレクは無事なの？）

　それを考えると、このまま下宿で過ごすなどできなかった。居ても立っても居られずネネは裏手口から出た。

「ローザン令嬢、待ってください」

　騎士たちはネネを見つけて追いかけた。だが、ネネはうまく人の往来を利用して騎士から逃れた。

　◆

　屋敷の敷地へと足を踏み入れると、中は騒然としていた。

　至る所で押さえつけられた人、それを囲う騎士たちが見られた。

「アレク」

　ネネは必死でアレクサンダーの姿を探した。

　どこにも彼の姿は認められず、本邸の方へと近づこうとした。

（私が近づくのも……）

　一瞬躊躇したが、扉が開かれて建物から壮年の男が現れた。

　くぼんだ瞳で何かしら叫んでいる。

「放せ！　無礼者。お前たちの主君は誰だと思っているのだ！！」

　以前、遠くから見たことがある。

　ラニテル公爵だ。

　愛人と一緒に薔薇園で睦まじくしている場面を覚えている。窓から二人の様子を見て居た堪れない気持ちになった。

　アレクサンダーが両手でネネの目を覆った。

——「あんなものを見なくていいよ」

　耳元で囁く彼の言葉が冷たくて、不安になった。触れられたくないもののように思えた為、ネネはあまり口にはしなかった。

　あの時の公爵が、今は罪人のように連行されている。

　ふと、公爵はネネの姿をみた。

　くぼんだ目で睨まれて、獰猛な獣に標的にされたような感覚が襲ってきた。

「お前、アレクサンダーの女だな」

　突然の断言にネネは背筋が震えた。

「アレクサンダーに何を吹き込んだ。この淫売めが！」

　あまりに汚い言葉を浴びさせられてネネは硬直した。

「その口を塞げ。ネネの耳を汚すな」

　後から出てきた男の命令に騎士たちは公爵に猿轡をかけた。公爵は不服そうに叫ぶが、声がくぐもり言葉にはならない。恨めしげにネネを睨みつけていた。

「アレク」

　騎士姿のアレクサンダーがそこにいた。

　アレクサンダーはネネの傍に近づき、肩を抱きしめて自身の後ろへと隠した。

　ネネに不要なものを目に触れさせない為に。

　喚き立てる人物が消えて、ネネはマントの影から顔を出してアレクサンダーの顔を見た。

　血で頬が汚れていた。

　ネネは思わず、両手でアレクサンダーの頬に触れた。

「大丈夫。私の血ではないよ」

　優しい声で応えられる。いつものアレクサンダーの声なのに、強い不安が襲う。

「一体何が」

「父を幽閉して、私が公爵家を継ぐ……」

　今起きたことをアレクサンダーは言った。

「父は、他国の諜報員に籠絡されて、国への背信を認めた。このままでは公爵家は、私も、父と共に崩れ落ちてしまう……だから、大事に至る前に父を幽閉し、膿を削ぎ落とす」

　アレクサンダーの家で起きたことはネネは知らなかった。いや、知らないふりをしていた。

　公爵家へ出入りしているうちに、予想がついていた。

　この公爵家は内面が腐敗していた。

　呪われた公爵家と呼ばれて、領地外とのつながりが疎かで、奸臣が生まれて、外国から諜報員が入り込み、柱である公爵は堕落していった。

「あの時の女の人が諜報員？　あの女性(ひと)は……」

　アレクサンダーは苦虫を潰したような表情で首を横に振った。

「逃げられたよ。指名手配はするが、もう公爵領にはいないかもしれない……」

　彼の言葉が震えていた。

「私は父を幽閉した冷酷な男だ。ネネのおかげで領地の呪いは薄れたといっても、まだ『呪われた公爵』の名は健在だ……」

　アレクサンダーはネネの手を握りしめた。まるで壊れ物のガラスを触るかのような手つきだ。

「せめてこんな姿……ネネに見られたくなかった。実の父を幽閉しようとする姿など……」

「……」

「私が怖いか？　側にいるのは嫌か？」

　アレクサンダーの声にネネは何も答えられなかった。何を答えるのが正解かわからなかった。

「でも、私はネネを離したくない。……私にはネネが必要だ」

　その時、アレクサンダーの瞳が強く光る。公爵のくぼんだ目とは違うが、目の前の存在を逃したくないと言っているようでネネは震えた。

　こんなに強く、誰かに求められる経験など今までなかった。

「私は、没落子爵家の人間で……公爵家にはもっと相応しい方が」

「ネネでないと嫌だ……ネネが欲しい」

　言葉が遮られる。ネネ以外を拒絶する言葉に、ネネは震えた。

「どうして、私？　私は何も持っていませんよ」

　アレクサンダーを支える力など皆無だ。実家の力なんて皆無だ。

「ネネが好きなんだ」

「そんな貴族にあるまじきこと……」

　貴族の結婚は基本政略で決まる。家同士の契約で、個人の意思が反映されることは少ない。

「ネネが笑うと嬉しい。ネネが私の言葉で表情を変えるのが愛おしい……ネネの温もりを手放したくない」

　アレクサンダーの手が震えていた。

　弱々しい力で、振り払えばいくらでも逃げられる。

　だが、ネネはそれができなかった。

　彼の一挙一動に思わず期待してしまう自分がいたのも事実だった。

「そんなことを言ってずるいわ」

　ネネはつぶやいた。

「私もアレクのことが好き……そんな言葉を言われたら、勘違いをしてしまう。あなたに愛されていると、自惚れてしまうわ」

　アレクサンダーはネネの顎を捕らえて顔を近づけた。

　唇が触れる。

　ネネはその瞬間、目を閉ざした。

　彼から与えられる口づけを受け入れた。それがネネの答えだった。

　◆

　公爵家のお家騒動が明けて、アレクサンダーはラニテル公爵となり、ネネは夫人として迎えられた。

「没落子爵家の令嬢を娶るなど……」

「一体どんな手練手管で公爵様を落としたのかしら」

「『呪われた公爵家』に取り入るなど賢いですわね」

　予想通り、世間では批判が強く出た。

　だが、ネネが数多くの功績——公爵家の呪いを緩和したと知れ渡り、次第にネネへの批判は薄れていった。

　領地外との外交もネネは意欲的に活動して、遺跡探索・管理についての相談もいつでも請け負っていた。

　慈善活動にも精力的で、ラニテル公爵夫人として誰もがネリーネイオミを称えるまでになった。

　その頃には、『呪われた公爵家』のあだ名は過去のものとなった。