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17.

　いつもの執務室へ、帰る気にはなれなかった。

　路地裏。きらびやかな日常から外れ、正道からはみ出してしまった者が行き着く、国の暗がり。

　陽の光はどこか遠く、廃棄物は散乱し、生活感は溢れるのに手入れは全く進んでいない。

　はぐれ者の、最後の居場所。

「…………」

『剣《つるぎ》』にとっては、より多くの命が消える、痛ましい場所でもある。

　有事に至って、似たような景色と対面する事は珍しい事ではない。彼らにとってはここが住処であり、隠れ蓑であり、帰る場所だ。

　そして。

　それを躊躇無く踏み潰す事こそ、彼の仕事なのだ。

（『結果』……か）

　ふざけた女との会話を反芻する。

　結果はとっくに決まっているのだと。何を行おうと、それは変わりないものなのだと。

　その上で、変革を望み、ただ最善を尽くすのだと。

　──随分な、傲慢だ。

　それに賛同する事は、彼にはできなかった。

「……疲れたな」

　壁に体を預ける。

　人間として。尊厳を持ち。敬意を払い。希望を抱き。最善を尽くす。

　それらを維持する事は、本来相当に難しい。『剣』はそれを知っていた。

　何より、その現実と向き合いながら、同時にそれらを斬り捨てる立場である事に、彼の誠実さは耐え切れそうにも無かったのだ。

　だから、思考を切り詰め、感情を斬り捨て、ただ「機能」として在ろうとした。

　それをもしかしたら、彼女なら変えてくれると。

　どこかで、期待していたのだろうか？

（──いいや。俺は、やるべき事をやるだけだ）

　現実は、真逆。

　どうしようもなく変えられない今日と明日に、ただ振り回されるだけの毎日。

　むしろその事実を保証された。これ以上を望めない事を、知ってしまった。

　一秒。目を伏せ、思考を寸断。

　開かれた目は、冷たい色に染まっていた。

　──キミの『結果』なんて、今まで一度だって掴めた事がない。

「そうだろうな。だろうが──」

　左手を、強く握る。

　彼女に隠していた魔法が、ひとつだけある。あるのだが。

　結果を観測し、それらを確定させ、その上で最善を尽くすのだと胸を張った『徽』の姿。

　──確かな、覚悟だ。

　それを汚す事は、彼にはできなかった。

「なら、俺の人間の部分は──これで、終いだ」

　開かれた手には、何も握られない。

　当然だ。そんな器用な魔法ではない。

　そもそもこんなもの、使わないに越した事はない。墓場まで持っていく秘密のつもりだし、話した所で信用されるとも思えない。

　異物である、という程度の自覚はあった。

　見透かされている、という確信もあった。

　その上で彼は、何も言わない事を選んだ。

「俺は、『剣』だ」

　一歩。

　心の整理が追いつき、ようやく執務室へ帰ろうかとした瞬間。

　死。

「──っ！？」

　直感。死の気配。身を大きく屈め、頭を守る。

　寸毫の間に、頭上を遮る巨体。僅かな日差しが遮られ、同時にその姿を目の当たりにする。

　巨大な、黒い植物。

『剣』の真上、建造物をぶち抜き蠢くそれを、瞳に収め。

「何、だ──これは──！？」

　彼がその中に見た魔力は、七種類あった。

　否。それはよく捉えてきた物が、しかしあり得ない形で詰め込まれている姿だった。

　ねじれ、絡み、歪に重なったそれは。

　人間の、魂。